الزاوية المظلمة
الطريق إلى كاتسكيلز كان هادئًا بشكل غريب، الصوت الوحيد هو صوت محرك السيارة والخشخشة العرضية للحصى بينما كانت سيارة الدفع الرباعي تندفع عبر الطريق المتعرج المغطى بالثلوج. الأشجار التي اصطفت على الطريق بدت وكأنها تمتد نحوهم مثل أصابع هيكلية، تلقي بظلال طويلة ومظلمة على السيارة. لم تستطع ألينا إلا أن تشعر وكأن المشهد يعكس أفكارها - معزولة، باردة، ومليئة بالخطر الخفي.
جلس ديمون بجانبها، وكان وضعه متصلبًا، وعيناه تفحصان الأفق بتركيز يخون مظهره الهادئ. يداه، المشتدتان على حضنه، كشفتيا عن توتره. توبياس، دائمًا محترفًا، كان خلف عجلة القيادة، وجهه مركزًا. بدا هو أيضًا أنه يشعر بمدى خطورة الموقف.
ظلت أفكار ألينا تدور حول تحذير أدريان الغامض. ابنة لانغستون. القطعة الأخيرة من اللغز. كانوا يقتربون، ولكن شيءًا ما أخبرها أنه كلما اقتربوا، أصبحت الرحلة أكثر خطورة. وصمت ديمون لم يكن يساعد.
التفتت إليه، بصوت بالكاد فوق الهمس. 'ديمون، ماذا يحدث عندما نجدها؟ ما هي خطوتنا التالية؟'
نظر إليها، وتصلبت فكه. 'نتأكد أنها تتكلم. نتأكد أنها تعطينا ما نحتاجه لإسقاط عملية لانغستون بأكملها.'
'وماذا لو لم تفعل؟' ضغطت ألينا، وتكونت عقدة في معدتها.
أظلمت عينا ديمون. 'عندئذٍ سنجد طريقة أخرى. لكننا لن نغادر هنا دون إجابات.'
كلماته، الباردة والحازمة، أرسلت قشعريرة خلالها. كانت تعرف ديمون، وتعرف إلى أي مدى كان على استعداد للذهاب عندما يتعلق الأمر بالحصول على ما يريد. لكن الخط الفاصل بين البر والغطرسة كان رفيعًا، وتساءلت عن مقدار ما زال منه على الجانب الصحيح منه.
زحفت سيارة الدفع الرباعي في ممر ضيق، والأشجار تترقق لتكشف عن كوخ صغير منعزل يقع عند سفح تل شديد الانحدار. بدأت الثلوج بالفعل في الذوبان حول الحواف، وكشفتي عن الأرض الداكنة تحتها. كان هناك شيء ما حول الكوخ - شيء خطأ. بدا مثاليًا جدًا، وغير ملموس جدًا بمرور الوقت. بدا وكأنه فخ.
أبطأ توبياس السيارة، وكانت يده على عجلة القيادة ثابتة ولكنها حذرة. 'هذا هو' قال بصوت منخفض. 'سأركن خلف الأشجار. لا نريد أن نُرى.'
أومأ ديمون برأسه، ولم يرفع عينيه عن الكوخ أبدًا. 'كن مستعدًا. بمجرد أن ندخل، يمكن أن تسوء الأمور بسرعة.'
فتحت ألينا بابها بهدوء، وانزلقت للخارج وسحبت طوق سترتها حول عنقها بإحكام. كان الهواء باردًا، يعض بشرتها بينما شقوا طريقهم نحو الكوخ. بدا كل خطوة وكأنها تردد بصوت عالٍ جدًا، وينذر بالسوء جدًا في صمت الغابة. تسارع نبضها، وارتفع الأدرينالين في عروقها بينما ضغط وزن ما كانوا على وشك فعله بشدة على صدرها.
وصلوا إلى الباب دون وقوع أي حادث. أشار ديمون إلى توبياس للبقاء في الخلف وتغطية مخرجهم. اقترب من الباب، ويده تحوم فوق المقبض للحظة وجيزة قبل أن يلفه، ويدفع الباب مفتوحًا بصرير ناعم.
كان الجزء الداخلي من الكوخ مضاءًا بشكل خافت، والأثاث متفرق وقديم. كان موقد الحطب الوحيد يتشقق في الزاوية، ويرسل تجمعات كسولة من الدخان تملأ المساحة الصغيرة برائحة الخشب المحترق. دخلت ألينا أولاً، وعيناها تفحصان الغرفة بحثًا عن أي علامة على الحياة. كانت الجدران مبطنة برفوف الكتب، ولكن لم يبدُ أن أيًا من الكتب قد لمسته منذ سنوات. بدا الأمر وكأن الكوخ قد تجمد في الوقت المناسب، في انتظارهم.
ثم رأت ذلك. شخصية في أقصى زاوية من الغرفة، جالسة في المساحة المظللة بالقرب من النافذة. نظرت المرأة إلى الأعلى ببطء، وعيناها داكنتان، ووجهها شاحب، وتعبيرها غير مقروء.
'مارين كول؟' سألت ألينا، بصوت بالكاد مسموع.
أومأت المرأة برأسها ببطء، وشفتييها تتجعدان في ابتسامة صغيرة ومشدودة. 'كنت أعرف أنك ستأتين في النهاية' قالت، بصوت ناعم ولكنه ثابت. 'كانت مسألة وقت فقط.'
تقدم ديمون إلى الأمام، بصوت منخفض. 'نحن بحاجة إلى إجابات. إمبراطورية لانغستون - كيف نسقطها؟'
تغيرت نظرة مارين بين ألينا وديمون، وعيناها تحدقان في ديمون للحظة أطول من اللازم. كان هناك شيء عنها، شيء محمى في الطريقة التي نظرت بها إليه. لم تستطع ألينا أن تحدد ذلك، لكنها جعلتها غير مرتاحة.
'لدي المعلومات التي تحتاجونها' قالت مارين، وصوتها لا يكشف عن أي مشاعر. 'لكن الأمر ليس بهذه البساطة كما تعتقدون. بنى لانغستون إمبراطورية على الأكاذيب، على التلاعب. ابنته هي مفتاح كل شيء. لكن الوصول إليها ... الأمر لا يتعلق فقط بالمعلومات. إنه يتعلق بالبقاء على قيد الحياة.'
شعرت ألينا بأن معدتها تلتوي عند ذكر ابنة لانغستون. 'ماذا تقصدين؟' سألت، وصوتها حادًا من وزن السؤال.
نظرت إليها مارين، وعيناها مكثفتان. 'لم يخلق لانغستون إمبراطورية مالية فحسب. لقد أنشأ شبكة، شبكة سيطرة تمتد عبر العالم. ابنته جزء منها، شخصية مركزية في مخطط يتجاوز ما تدركين.'
تصلبت تعابير ديمون. 'ماذا تقولين؟'
'أنا أقول أن القوة الحقيقية ليست فقط في المال، يا ديمون' تابعت مارين. 'إنها في الناس. ابنة لانغستون ليست مجرد هدف. إنها مفتاح كل شيء - وهي محمية بقوى ستفعل أي شيء لإبقائها مخفية.'
تسارعت أفكار ألينا. 'من يحميها؟'
تلوت شفتيا مارين في ابتسامة طفيفة ساخرة. 'من تعتقدين؟'
علقت الإجابة في الهواء مثل ضباب قاتل. قفز قلب ألينا عندما استقر الإدراك عليها. لم تكن إمبراطورية لانغستون فقط هي التي كان عليهم القلق بشأنها - كانت الشخصيات الغامضة التي تعمل وراء الكواليس لإبقاء الحقيقة مدفونة.
'سنحميها' قالت ألينا، وصوتها شرس. 'لكننا بحاجة إلى مساعدتك. لديك الأدلة. لديك الإثبات. نحن بحاجة إلى إسقاطها.'
نظرت مارين إليهما، وعيناها تتلألأ بشيء ربما كان ندمًا. 'لا أعرف ما إذا كان ذلك ممكنًا بعد الآن' قالت بهدوء. 'كلما تعمقت، أصبح الأمر أكثر خطورة. وكلما اقتربت من ابنة لانغستون ... زاد خطر خسارة كل شيء.'
لم تتراجع ألينا. 'لقد خسرنا بالفعل الكثير.'
درستها مارين للحظة، وتعبيرها غير مقروء. ثم، أخيرًا، وقفت. 'اتبعاني.'
بدا الظلام في الخارج وكأنه يغلق من حولهم بينما قادتهما مارين إلى القبو، وكان الهواء كثيفًا برائحة الأرض الرطبة والخشب القديم. توقفت أنفاس ألينا بينما سحبت مارين دفتر ملاحظات صغيرًا مهترئًا من درج مخفي.
'هذا كل شيء' قالت مارين، ووضعتها في يدي ألينا. 'كل التفاصيل. كل اسم. كل خطوة قام بها لانغستون. والأهم من ذلك، الحقيقة حول ابنته.'
فتحت ألينا الكتاب، وأصابعها ترتعش وهي تقرأ السطور القليلة الأولى. كان الأمر أسوأ مما كانت تتخيل - كانت هذه هي مخطط إمبراطورية لانغستون، لكنها كانت أكثر من ذلك بكثير. كانت خريطة فساد وخيانة وتلاعب، كل صفحة أكثر إدانة من سابقتها.
وبينما قرأت ألينا، أدركت شيئًا واحدًا - لم يكن هناك عودة الآن.