حافة الشفرة
أحست ألينا بثقل كلمات أدريان وهي معلقة في الهواء كضباب كثيف، تخنق كل شيء من حولها. ابنة لانغستون. تلك التي تحمل المفتاح لفك التشفير. تلك التي يمكنها كشف كل شيء قاتلوا من أجله.
لكن لم يكن هناك طريق سهل إليها. لم يكن هناك أبدًا. ليس مع أناس مثل لانغستون في المعادلة.
"أنت تكذب"، كان صوت ديمون حازمًا، مسيطرًا عليه، على الرغم من أن ألينا سمعت التوتر فيه. "لم يكن لدى لانغستون أطفال."
لم يرتعد أدريان. "العالم ليس لديه فكرة عنها. سر لانغستون القذر الصغير. لكن صدقني، يا ديمون، هي حقيقية. وهي تختبئ في مكان ما لا يمكنني الوصول إليه."
تسارعت أفكار ألينا. "لماذا ستساعدك؟" سألت، وصوتها ثابت على الرغم من أن كل شيء بداخلها كان دوامة من الأسئلة والخوف.
ابتسم أدريان بسخرية، وتقدم خطوة أقرب إليهم، وعيناه تلمعان بمزيج من الغطرسة وشيء أغمق. "لا تحتاج إلى مساعدتي. إنها تحتاج فقط إلى حماية نفسها. مثل بقيتنا."
"لماذا تخبرنا بهذا؟" سأل ديمون، بصوت حاد. "هل تعتقد أننا سنجري ونبحث عنها من أجلك؟"
"لا." تضاءلت ابتسامة أدريان للحظة. "ستجدونها بأنفسكم. لأسبابكم الخاصة. أنا مجرد توفير خريطة الطريق."
"وماذا ستحصل أنت عليه؟" ضغطت ألينا، وتقدمت، ونظرتها ثابتة.
تعلقت عيون أدريان بها. "ألا تفهمين، أليس كذلك؟ أنا لست هنا لإبرام صفقات معك. أنا هنا للتأكد من سقوط إمبراطورية لانغستون. هل تعتقدين أنني سأجلس وأدعكم تلعبون دور البطل بينما يحترق الباقون منا؟ لا. لدي حصتي لأصفيها أيضًا. لكن لا مانع لدي من مشاركة معلوماتي. طالما أننا جميعًا نسير على نفس الطريق."
توتر ديمون، ومن الواضح أنه لا يثق بكلمة واحدة قالها أدريان، لكن ألينا عرفت أن هذا هو السبيل الوحيد. الطريقة الوحيدة للعثور على القطعة الأخيرة من اللغز.
"وستكون في الظل، تنتظرنا حتى نسقط في فخك؟" سأل ديمون، ضيقًا عينيه.
اتسعت ابتسامة أدريان. "لا تخدع نفسك، يا ديمون. أنت وأنا نعرف أنني لا ألعب أبدًا بنزاهة. إذا كنت تريد العثور على ابنة لانغستون، فسيتعين عليك اتباع المسار الذي أعطيك إياه. لكنني أعدك، بحلول الوقت الذي تجدها فيه، لن يبقى شيء سوى الغبار."
تسارع نبض ألينا. صرخت كل خلية في كيانها أن تثق بغرائزها. ألا تسير في هذا الطريق الذي كان أدريان يرسمه. لكن لم يكن هناك خيار آخر.
"سنجدها"، قالت ألينا، صوت منخفض وحازم. "لكن هذا ينتهي بلانغستون. ليس أنت."
أمال أدريان رأسه، ولم تختف ابتسامته أبدًا. "سنرى ذلك."
في وقت لاحق من تلك الليلة، جلست ألينا بمفردها في البنتهاوس، وثقل القرار يضغط عليها. كان ديمون قد صمت بعد لقائهم بأدريان، واختفى في مكتبه لإجراء الترتيبات. كان توبياس بالخارج، يحاول تتبع أي معلومات عن ابنة لانغستون. لكن ألينا لم تستطع التخلص من الشعور بأنهم كانوا ينجذبون إلى لعبة أكبر بكثير مما فهموا.
حدقت في الملفات المشفرة من محرك الأقراص، والتي لم يتم لمسها بعد على الطاولة. كانت القرائن موجودة، مخفية تحت طبقات من جدران الحماية، ولكن بدون الشفرة، كانت عديمة الفائدة.
وبدون ابنة لانغستون، لم يكن لديهم شيء.
وقفت، وتجولت في الأرضية، وأفكارها تدور في دوامة. ماذا كان أدريان يعرفون أنهم لم يعرفوه؟ ماذا مر به الذي أفسده على هذا النحو؟
قاطع طرقًا ناعمًا على الباب أفكارها.
"ادخل"، صاحت.
دخل ديمون إلى الغرفة، ووجهه متوتر، وعيناه مظللتان. نظر إليها، وتعبيره غير مقروء.
"نحتاج إلى التحدث"، قال.
أومأت ألينا، وشدت معدتها. "عن أدريان؟"
"عن كل شيء."
ذهب إلى الطاولة، محدقًا في الملفات المشفرة. "الوقت ينفد. إذا لم نتمكن من فك هذه الملفات، فنحن أموات في الماء. و Vale غير متأكدة من المدة التي يمكننا فيها إبعاد المتعقبين عن مسارنا."
لم تقل ألينا أي شيء. لم يكن لديها إجابات. لم يكن لديها سوى الشعور المؤلم في معدتها، والشعور بأن هذا الشيء بأكمله كان إعدادًا منذ البداية. كانوا يطاردون الأشباح، ويقاتلون قوى أكبر منهم بكثير.
تلاقت عينا ديمون وعينيها، ولأول مرة، رأت الضعف فيهما. الحقيقة الخام غير المحمية التي كانت دائمًا مدفونة تحت طبقات من الأكاذيب والأسرار.
"أنا آسف"، قال بصوت منخفض.
شعرت ألينا بوخز حاد في صدرها. "على ماذا؟"
"لعدم إخبارك بكل شيء. لعدم إعدادك لما هو قادم." توقف، ونظرته ثابتة. "لكنني أعدك، سأحميك. مهما كان."
ابتلعت ألينا بصعوبة، والكلمات التي أرادت أن تقولها علقت في حلقها. أرادت أن تخبره أنهم لا يحتاجون إلى وعود، وأنهم بحاجة إلى الحقيقة. لكن الحقيقة كانت مدفونة في أعماق كليهما، بالكاد يستطيعان رؤيتها.
بدلاً من ذلك، أومأت ببساطة. "نحتاج إلى العثور على ابنة لانغستون."
تنهد ديمون، ومرر يده عبر شعره. "أعرف. وسنفعل. لكننا بحاجة إلى التحرك بحذر. كل خطوة نتخذها من هنا فصاعدًا تمثل خطرًا."
نظرت ألينا إلى الملفات المشفرة مرة أخرى. "ليس لدينا خيار. الساعة تدق."
في اليوم التالي، كان الفريق يتحرك.
كان لديهم دليل - مكان قد تختبئ فيه ابنة لانغستون، وهو موقع ناء في كاتسكيلز. قامت فال باختراق جهات الاتصال القديمة التابعة لـ لانغستون، وتحديد كل إشارة يمكنهم العثور عليها، وكل قطعة من المعلومات لديهم. ولكن حتى مع كل الموارد المتاحة لهم، لم يكن هناك شيء يبدو مؤكدًا.
بينما صعدت ألينا إلى سيارة الدفع الرباعي، وديمون بجانبها، وتوبياس خلف عجلة القيادة، لم تستطع التخلص من الشعور بأنهم كانوا يسيرون مباشرة في فخ.
لكن لم يكن لديهم خيار آخر. تغيرت اللعبة، وكانت المخاطر أعلى من أي وقت مضى.
وبينما كانوا يقودون نحو المجهول، عرفت ألينا شيئًا واحدًا على وجه اليقين: لم يتمكنوا من التوقف الآن.
ليس عندما كان كل شيء على المحك.