تحت السطح
الصباح بعد الهروب من المستودع وصل مثل نار هادئة—ضوء الشمس بالكاد يتسلل من خلال ستائر منزل بروكلين الآمن. بالخارج، نيويورك تشتعل، غير مدركة للفوضى التي كادت تبتلعها بالكامل. بالداخل، كان الهواء كثيفًا بالتوتر، كما لو أن الجدران نفسها تحبس أنفاسها.
ألينا كانت جالسة على الطاولة، مرفقها مرفوع، وأصابعها متشابكة أمام وجهها. لم تنم. في كل مرة أغمضت فيها عينيها، رأت ابتسامة فيكتور الملطخة بالدماء، وسمعت صدى الجدران المتداعية، وشعرت بضغط محرك الأقراص المحمول في جيب سترتها كما لو كان يحرق القماش.
'قهوة؟' سأل ديمون من الجانب الآخر من الغرفة، صوته أكثر هدوءًا من المعتاد.
أومأت برأسها دون أن تتكلم، وعرضت عليه ابتسامة متعبة. سكب لها ديمون كوبًا، ثم جلس بجانبها. كان قميصه نظيفًا، وشعره مبللًا من الاستحمام، لكن عينيه كانتا تطاردهما. لم ينام هو أيضًا.
'ما زلت أفكر في هذا التحكم عن بعد،' همست ألينا، وهي تلف يديها حول القدح. 'ما زال موجودًا.'
'سنجده،' قال. 'قبل أن يتمكن فيكتور من استخدامه.'
'ماذا لو كان الأوان قد فات بالفعل؟' انشق صوتها قليلاً. 'ماذا لو كان هذا مجرد تشتيت، وانتقل بالفعل إلى المرحلة الثانية؟'
مال ديمون على كرسيه للخلف، وشد فكه. 'إذن سنتقدم عليه. هذا هو الخيار الوحيد.'
دخل رومان بعد ذلك، وهو يحمل جهازًا لوحيًا. تبعته لوسيا عن كثب، وخريطة مطوية تحت ذراعها.
'قد يكون لدينا دليل،' قال رومان، ووضع الجهاز اللوحي أمامهم. على الشاشة، كانت لقطات مراقبة—حبوبية ومأخوذة من كاميرا مرور، لكنها أظهرت فيكتور وهو يدخل سيارة دفع رباعي سوداء بعد ساعات من الهروب من المستودع. كانت لوحة الترخيص مرئية جزئيًا.
'لقد تتبعنا سيارة الدفع الرباعي إلى شركة صورية مرتبطة بفيكتور،' أوضحت لوسيا، وهي تفتح الخريطة وتشير إلى موقع محاط بدائرة حمراء. 'عقار خارج المدينة. خاص، مؤمن بشدة، وخارج الشبكة تمامًا.'
أظلمت نظرة ألينا. 'هذا هو المكان الذي يختبئ فيه؟'
'على الأرجح،' قال رومان، 'هذا هو المكان الذي سيطلق منه المرحلة التالية.'
أخذ ديمون الخريطة، ودرس التضاريس المحيطة. 'سنحتاج إلى الدخول بهدوء. لا يوجد دعم. لا أخطاء.'
استقامت ألينا. 'سأذهب معك.'
لم يجب ديمون على الفور. اشتعلت الحماية القديمة في عينيه، وغريزة حمايتها من الخطر. لكن فات الأوان على ذلك. لقد دخلت في هذه الحرب بعيدًا جدًا لكي يتم تركها خلفها.
'لقد استحقت مكانك،' قال أخيرًا، وهو يومئ برأسه. 'ولكن بمجرد أن نكون بالداخل، ابقي قريبًا. لا مخاطر.'
أعطته ألينا نظرة حادة. 'لقد تجاوزنا كلمة 'محفوفة بالمخاطر' منذ زمن طويل.'
—
تلك الليلة – العقار
كان القمر منخفضًا، ويلقي الفضة على التلال المترامية الأطراف بينما كان الفريق يجلس القرفصاء في الأدغال خارج العقار. كانت قلعة—أسوار فولاذية، وأجهزة استشعار للحركة، وحراس مسلحون يقومون بدوريات في أزواج. صرخت عن شخص صنع الكثير من الأعداء.
تحققت لوسيا من سماعة الأذن الخاصة بها. 'لدينا حوالي ست دقائق قبل أن تدور الكاميرات. هذه هي نافذتنا.'
أومأ ديمون. 'لننتقل.'
انزلقوا عبر نقطة ضعف في السياج ووجدتها لوسيا—واحدة من نقاط فيكتور العمياء القليلة. وهم ينحنون، تحركوا مثل الظلال، وقلوبهم تنبض بالأدرينالين والرعب.
تبعت ألينا ديمون إلى مدخل جانبي. كانت الممرات مظلمة وباردة، تصطف على جانبيها صور قديمة وأرضيات رخامية. كان هادئًا جدًا.
'كبرياء فيكتور هو ضعفه،' همس ديمون. 'لن يتمكن من مقاومة الحفاظ على خططه قريبة. في مكان ما يمكنه الإعجاب بها.'
توغلوا في العقار، ووصلوا أخيرًا إلى باب مغلق يحرسها رجلان. أحاط رومان بواحد، وديمون بالآخر. في غضون ثوانٍ، سقط الحارسان، فاقدي الوعي.
داخل الغرفة، وجدوا ما كانوا يبحثون عنه.
شاشات تراصت على الجدران، كل شاشة تومض بتسلسلات مشفرة، ومخططات بناء، ومراقبة في الوقت الفعلي للمعالم الرئيسية—غراند سنترال، وبورصة نيويورك، وحتى البنتاغون.
حدقت ألينا في كل هذا، مذهولة. 'إنه لا يستهدف نيويورك فقط. إنه يستهدف العالم.'
صدر صوت صفير منخفض.
توقفوا.
ومضت إحدى الشاشات وبدأت في العمل—وجه فيكتور ملأ الشاشة، هادئًا ومتغطرسًا.
'مرحباً، ديمون. ألينا،' قال بسلاسة. 'أرى أنكما ووجدتما مركز أعصابي الصغير. مثير للإعجاب. لكنكما متأخران.'
'أغلقها،' زمجر ديمون. 'الآن.'
ابتسم فيكتور بشكل خافت. 'أود ذلك، لكنني نقلته بالفعل. كل شيء هنا هو فخ. بدأت المرحلة الثانية في اللحظة التي وطأت فيها قدماك هذه الغرفة.'
حبست ألينا أنفاسها. 'ماذا فعلت؟'
انحنى فيكتور عن قرب، وصوته أكثر برودة. 'أردت الحقيقة، ألينا. الآن ستحصلين عليها. لكن الحقيقة تأتي دائمًا مع التضحية.'
أصبحت الشاشة سوداء.
فجأة، انطلقت الإنذارات.
تحول ديمون إلى رومان. 'علينا أن نتحرك—الآن!'
ركضوا، وتفادوا الحراس بينما كانت الأضواء الحمراء تنبض عبر السقف. كان العقار يدخل في حالة إغلاق.
كان في مكان ما بالخارج، هدير محرك بدأ العمل.
كان فيكتور يهرب مرة أخرى.
لكن ألينا لم تكن تفكر في الرجل بعد الآن. كانت أفكاره عن الملفات، والشاشات، والأهداف.
بدأت المرحلة الثانية.
والعالم كان يقف على حافة شيء أظلم بكثير مما تخيلوا.
لا يزال هدير الإنذار يتردد في أذني ألينا وهي تركض. كانت رئتيها تحترقان مع كل نفس، وكان هواء الليل البارد يقطع حلقها. خلفها، غطى ديمون هروبهم، وأخفى السلاح في يده، وكانت حركاته دقيقة وفتّاكة. كان رومان في المقدمة، يوجههم عبر الممرات الخلفية للعقار، وعقله يحسب بالفعل الطريق الأكثر أمانًا للخروج. وكانت لوسيا تحاصرهم، صامتة ومركزة.
لم يكن قلب ألينا يتسابق من الخوف فحسب—بل كان يتسابق من الحقيقة التي كشف عنها فيكتور للتو.
لم يكن الأمر يتعلق بديمون بعد الآن. لم يكن الأمر يتعلق بها. كان هذا عالميًا. عملية تصفية منظمة جيدًا وممولة جيدًا ومنظمة بخبرة للهياكل نفسها التي جمعت العالم معًا. إذا نجح فيكتور، فلن يدمر ديمون فحسب—بل سيهدم كل شيء.
اندفعوا عبر مخرج خلفي وإلى الغابات المحيطة بالعقار. كانت الأشجار كثيفة، والغطاء النباتي مبللاً بالندى. أحاطت بهم الظلمة كعباءة، وأخفتهم عن الأضواء الكاشفة للعقار التي تجتاح الأرض.
'إنه يتقدم علينا،' تمتم ديمون، وعيناه تتجولان. 'أرادنا أن نرى تلك الغرفة. لم يكن هذا مجرد كبرياء—بل كانت رسالة.'
وافق رومان. 'إنه يتباهى بمدى وصوله. أرادنا أن ندرك أننا نطارد أشباحًا.'
توقفت ألينا عن الركض، وهي تلتقط أنفاسها بصعوبة. 'إذن نتوقف عن المطاردة. نحاصره بدلاً من ذلك.'
نظر إليها الآخرون. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتحدث فيها ألينا بهذه القيادة الخام في صوتها، وحتى ديمون بدا مندهشًا.
'نحن نتفاعل دائمًا،' قالت. 'ننتظر حتى يضرب، ثم نسارع للبقاء على قيد الحياة. ولكن ماذا لو قلبنا السيناريو؟ ماذا لو جعلناه يتفاعل؟'
ضيقت لوسيا عينيها. 'ماذا تقترحين؟'
'نقوم بتسريب المعلومات،' قالت ألينا. 'ليس كلها—فقط ما يكفي لجعله يتعرق. لنجعله يعتقد أن شخصًا آخر قادم من أجل إمبراطوريته. شخص حولناه.'
أشرقت عينا رومان. 'نجعله مصابًا بجنون العظمة. نجبره على ارتكاب خطأ.'
'نعطيه وهم الخيانة،' قال ديمون ببطء، والفكرة تتشكل في الوقت الفعلي. 'إنه معزول، نعم، لكنه يثق بالقليل. دائرته الداخلية. إذا كان يعتقد أن أحد منهم قد تحول…'
'سوف يخرج من مخبئه،' أكملت لوسيا. 'للتعامل مع الأمر بنفسه.'
أومأت ألينا برأسها. 'وسنكون في الانتظار.'
نظر إليها ديمون، والفخر والقلق يتنافسان في نظراته. 'لقد تغيرت.'
خفف صوتها. 'لقد جعلتني أقوى.'
—
في وقت لاحق من تلك الليلة – منزل آمن
عاد الفريق إلى منزل بروكلين الآمن قبل الفجر بقليل، مصابًا بالكدمات والإرهاق. لم تنم ألينا. بدلاً من ذلك، جلست بجوار النافذة وجهاز الكمبيوتر المحمول مفتوحًا وأفكارها تتصاعد.
كانت الخطة جريئة. خطيرة. لكنها كانت أفضل فرصة لهم.
بدأت الكتابة.
تقرير استخباراتي كاذب. مصمم بعناية، ومليء بالإشارات الموثوقة، من النوع الذي يعرفه فقط شخص مقرب من فيكتور. أدرجت فتات الخبز، والتلميحات التي تفيد بأن أحد رجاله سرب ملفات إلى ديمون كروس. كانت قصة ممزوجة بما يكفي من الحقيقة لتكون مغرية… وبما يكفي من السم لإشعال غضب فيكتور.
عندما انتهت، أرسلت الملف عبر قناة آمنة إلى خادم وهمي—الخادم الذي تمت برمجة أنظمة فيكتور لمراقبة الانتهاكات فيه. سيبدو الأمر وكأنه خطأ. زلة من شخص بالداخل.
ضربت إرسال.
ثم مالت للخلف وزفرت.
الآن انتظروا.
—
صباح اليوم التالي
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
في صباح اليوم التالي، اندفع رومان إلى الغرفة وهاتفه في يده. 'لقد التقط الطعم.'
ألقى الهاتف على الطاولة. صورة مراقبة التقطت في ميونيخ—فيكتور، يرتدي معطفًا ترينش أسود ونظارات شمسية، يلتقي بسماسرة أسلحة معروفين. لقد خرج من مخبئه. والأهم من ذلك، أنه كان مهتزًا.
'إنه يحاول تنظيف المنزل،' قال رومان. 'يبحث عن جاسوس غير موجود.'
ابتسم ديمون، حادًا وبلا روح. 'لقد أمسكنا به.'
سحبت لوسيا موجزًا محدثًا. 'إنه ينقل الأصول. بسرعة. هذا يعطينا أثرًا.'
ابتسمت ألينا بشكل خافت، والإرهاق يثقل كاهلها ولكن بريق الأمل يتلألأ في الحياة.
لم يكونوا يطاردون بعد الآن.
الآن كانوا يصطادون.
وقد ارتكب فيكتور نايت للتو خطأه الأول.