الفصل الخامس – "في عرين الأسد"
نبض قلب ألينا بيدق في أذنيها وهي واقفة متجمدة عند مدخل المستودع.
الرجل ذو الوجه الملئ بالندوب ابتعد، ينتظر منها الدخول.
كل شيء بداخلها يصرخ "لا".
هي مش غبية. هي عارفة إن ده "غلط".
ومع ذلك…
ديمون بعتها هنا.
هل كان يعرف نوع الموقف الذي كان يرميها فيه؟
أو الأسوأ – هل "خطط" له؟
ابتلعت ألينا بصعوبة، مجبرة نفسها على الثبات في مكانها. قالت، وهي تحافظ على صوتها حازم. 'قيل لي فقط أن أسلم الظرف، 'لا أكثر'.
اتسعت ابتسامة الرجل. 'وأنا أقول لكِ ادخلي للداخل'.
تجمعت أصابعها حول حزام حقيبتها.
ده كان اختبار.
لها؟ أم لديمون؟ هي ما تعرفش.
اللي هي عرفاه هو إن عندها "اختيارين". تمشي و تخاطر بأي عواقب تأتي من تحدي ديمون كروس.
أو تدخل للداخل وتخاطر بـ"شيء أسوأ".
أخذت نفسًا. ثم، ببطء – ضد كل غريزة تصرخ فيها – "دخلت للداخل".
أُغلق الباب خلفها بـ"صوت مدو".
جف حلق ألينا وهي تتأمل المستودع الخافت الإضاءة.
الرجال جالسين حول طاولة طويلة، يرتدون بدلات باهظة الثمن لم تفعل شيئًا لإخفاء الطاقة "القاتلة" التي يحملونها.
عيون مثل الأفاعي اتجهت نحوها.
تحسب.
تقيم.
الرجل الذي على رأس الطاولة اتكأ على كرسيه، يدور سكينًا بين أصابعه. كان أكبر سنًا، وشعره به خصلات فضية و"نظرة أرسلت الجليد في عروقها".
لم تكن بحاجة إلى تعريف.
كانت تعرف بالضبط من هو.
"فيكتور فاسيليف".
روسي. "وحشي". واحد من الأسماء الأكثر رعبًا في العالم السفلي.
ليه بعتها ديمون "له"؟
"أنتِ شيء صغير وجميل"، همس فيكتور، بصوته الثقيل بسبب اللهجة. "حيوان أليف جديد لديمون؟"
تصلب فك ألينا. 'أنا مساعدته'.
ضحك فيكتور، وغمز الرجال من حوله.
كرهت الطريقة التي نظروا بها إليها. كما لو كانت "طعم" في غرفة مليئة بأسماك القرش.
أجبرت نفسها على البقاء ساكنة بينما التقط فيكتور الظرف الذي سلمته. فتحه، وسحب ورقة واحدة من الورق.
تلاشى ابتسامه.
"تحولت" الغرفة.
تضاعف التوتر كالدخان.
ارتدت عيون فيكتور الباردة إليها، شيء خطير يكمن تحت السطح. 'ديمون أرسلكِ شخصيًا لهذا؟'
ترددت ألينا. 'نعم'.
ارتعشت عضلة في فكه. 'شيّق'.
طوى الورقة ببطء، ووضعها. 'قولي لي، يا آنسة…؟'
'كارتر،' قالت بسرعة.
'قولي لي، يا آنسة كارتر،' سحب فيكتور. 'هل لديكِ أي فكرة عما في هذه الرسالة؟'
التوى معدة ألينا.
كانت تعرف بالفعل الإجابة.
'لا'.
تجعدت شفتيا فيكتور. 'إذن يجب أن تثقي في ديمون كثيرًا'.
الطريقة التي قال بها ذلك أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري.
هي لا تثق في ديمون. هي بالكاد "تعرفه".
ومع ذلك، ها هي واقفة في "وكر للذئاب" لأنه طلب منها ذلك.
اتكأ فيكتور في كرسيه. 'ديمون إما جريء جدًا… أو أحمق جدًا'.
بقت ألينا صامتة.
اشتدت نظرة فيكتور. 'هل تعرفين لماذا لا أحب أن يتم تجاهلي، يا آنسة كارتر؟'
لم تجب.
وتابع على أي حال.
'لأني لا أسامح'.
"تخطت" دقات قلبها.
أومأ فيكتور نحو أحد رجاله. 'أحضره للداخل'.
تصلبت ألينا عندما ترددت صدى خطوات في المستودع.
وبعد لحظة، "سحب" رجلان شخصًا ما إلى الغرفة.
حبست أنفاسها.
كان رجلاً – ملطخًا بالدماء، مصابًا بكدمات، بالكاد واعياً.
"أسقطوه" على الأرض الباردة.
التوت معدة ألينا عند رؤية المنظر. كان وجهه متورمًا، وشفتيه مشقوقة.
زفر فيكتور. 'هل تعرفين من هذا؟'
هزت رأسها، والصحة تطفو في حلقها.
'اعتقد هذا الرجل أنه يستطيع خيانتي'. أمال فيكتور رأسه. 'هل تعرفين ماذا يحدث للأشخاص الذين يخونونني؟'
لم تجب ألينا.
أشار فيكتور بكسل.
وفي الثانية التالية–
دوى صوت طلقة نارية.
"ارتجفت" ألينا بينما انهار الجسد، بلا حياة.
"ارتجفت" يداها.
عضت داخل خدها لتمنع نفسها من التقاط الأنفاس. من رد الفعل.
تحول فيكتور إليها، غير مبالٍ. 'الآن، يا آنسة كارتر. قولي لي مرة أخرى – هل تثقين في ديمون كروس؟'
كان فمها جافًا.
نبض قلبها في جمجمتها.
لكنها أجبرت نفسها على أن تحدق فيه.
'نعم،' كذبت.
درسها فيكتور.
ثم، بعد لحظة – "ابتسم".
'حسنًا، إذن،' تمتم. 'دعنا نأمل ألا يكون ثقتك في غير محلها'.
أشار نحو الباب. 'يمكنكِ المغادرة الآن'.
كانت أرجل ألينا غير مستقرة وهي تدير لتذهب.
لكنها لم تنظر إلى الوراء.
لم تتجرأ.
خرجت من ذلك المستودع وهي تعرف "شيئًا واحدًا".
ديمون أرسلها للتو إلى النار.
وهي ما كانتش متأكدة إذا كانت ستخرج "حية".
بحلول الوقت الذي عادت فيه ألينا إلى "مؤسسات كروس"، كانت يديها لا تزالان ترتجفان.
اقتحمت مكتب ديمون دون أن تطرق.
كان واقفًا بجوار النافذة، وزجاجة في يده، كما لو أنه كان يتوقعها.
"صفعت" ألينا حقيبتها على المكتب. 'أنت أرسلتني إلى هناك عن قصد'.
أخذ ديمون رشفة بطيئة من مشروبه. 'فعلت'.
تجمعت أصابعها في قبضات. 'أرسلتني إلى غرفة مع قتلة. مع "فيكتور فاسيليف"!
كانت نظرة ديمون لا يمكن قراءتها. 'ومع ذلك، ما زلتِ واقفة'.
"حدقت" فيه. 'هذا كل ما يجب أن تقوله؟'
وضع الزجاجة، اقترب. 'لقد تصرفتِ جيدًا'.
حُبست أنفاس ألينا.
كان "قريبًا جدًا".
هادي جدًا.
دفعت صدره، لكنه بالكاد تحرك. 'كان من الممكن أن أموت!'.
"ارتعش" فكه.
شيء ما وميض في نظرته - شيء مظلم.
'لكنكِ لم تموتي'.
ابتلعت ألينا.
مد ديمون يده، ولمست أصابعه ذقنها – بلطف لدرجة أنها أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري.
'أنتِ أقوى مما تعتقدين، يا ألينا'. كان صوته منخفضًا، يكاد يكون "خطيرًا". 'والآن… هم يعرفون ذلك أيضًا'.
زفرت بتردد.
لأن في أعماقها…
كانت تعرف أن هذه مش "النهاية".
كانت مجرد "بداية