أضرار جانبية
انغلق باب الملجأ الفولاذي خلفهم، وتوقف بصفير ونهائية عكست الثقل في صدر ألينا. بينما خرجوا إلى الليل المرير، ضرب البرد بشرتها كصفعة - حاد، حقيقي، يثبتها في مكانها. لكن لا شيء يمكن أن يبرد النار المشتعلة بداخلها.
نظرت إلى ديمون. كان فكه مشدودًا، وكتفاه متصلبان، وعيناه مثبتتان للأمام كما لو أنه لا يستطيع تحمل النظر إلى الوراء - بعد. لم يتكلم، ولم ينطق بكلمة عن أدريان. وربما كان هذا هو ما أخافها أكثر من غيره.
وقف توبياس بجانب سيارة الدفع الرباعي، مسدسه منخفض، وحاجباه معقودان في حيرة. 'لقد تجاوزني. اختفى في الأشجار. يتحرك هذا اللعين كظل.'
أومأ ديمون فقط. 'دعه يركض.'
صعدت ألينا إلى السيارة بصمت، وقلبها يخفق، كلمات أدريان تتردد في ذهنها. سوف تفقدها يا ديمون. تمامًا كما فقدتني.
لم ترد أن تصدق ذلك.
ولكن الشرخ الذي بدأ بينهما؟ كان يتسع.
—
في البنتهاوس مرة أخرى، كان بث فال على قيد الحياة بالفعل بالصور المراقبة، وتوقيعات الحرارة، ومحاولات مطابقة الوجوه على أدريان. ولكن كل شيء كان ضبابيًا. غير واضح. كان يعرف كيف يختبئ. كان يعرف دائمًا.
جلست ألينا على حافة الأريكة، تحدق في القرص الصلب المشفر في يدها.
'فال،' قالت، وصوتها ثابت، 'نستخدم هذا الآن. لا مزيد من الانتظار. لا مزيد من مطاردة الظلال.'
أجابت فال، 'أنا أفعل بالفعل. ولكن هذا المستوى من الفساد يستغرق وقتًا. لقد دفن الحقيقة تحت طبقات من البيانات المزيفة، وخوادم الأشباح، والتضليل.'
مر ديمون من أمامهم، صامتًا. مباشرة إلى الويسكي.
صب لنفسه كوبًا ولم يعرض على أي شخص آخر.
تحولت ألينا إليه ببطء. 'كان يجب أن تقتله.'
نظر إلى أعلى. 'هل تعتقدين أنني لا أعرف ذلك؟'
'فلماذا لم تفعل؟'
'لأن،' قال ديمون، بصوت منخفض، 'كنت بحاجة إليه ليؤكد ما لم أستطع إثباته. لأنه إذا فضحناه الآن، بكل ما لدينا - لانغستون، أركلايت، أدريان - فإننا نحرق الشبكة بأكملها.'
وقفت. 'وماذا لو جاء إليك أولاً؟'
لم يرتجف ديمون. 'إذًا سأكون مستعدًا.'
'لكنني لن أكون،' قالت بهدوء.
نظر إليها حينها. نظر إليها حقًا. ولأول مرة منذ فترة طويلة، رأت الشقوق خلف قناعه. الذنب. ثقل كل سر حمله بمفرده.
'لقد فعلت كل ما بوسعي لحمايتك،' قال.
ردت عليه، 'لم أطلب ذلك. طلبت الصدق.'
ساد الصمت.
أخيرًا، قال ديمون، 'هل تريدين الصدق؟ حسنًا. لقد ساعدت في بناء أركلايت. ليس فقط على الجانب التقني - ولكن بالدماء. بالتهديدات. بالصفقات التي لا يمكنني إلغاؤها على الإطلاق.'
وضع الزجاج بقوة.
'دخلت عالم لانغستون معتقدًا أنني أستطيع التفوق عليه ذكاءً. لكنني أصبحت جزءًا منه. وأدريان... كان دائمًا المرآة. الرجل الذي كان يمكن أن أصبحه لو فقدت نفسي تمامًا.'
انقطع نفس ألينا.
'إذًا ما الذي أوقفك؟' همست.
تقدم خطوة أقرب. 'أنت.'
كان الأمر سيكون رومانسيًا، لو لم يكن يبدو مأساويًا جدًا.
—
في صباح اليوم التالي، بدأ الانهيار.
أشار شبكة فال إلى ضربة - تم استنزاف أحد حسابات لانغستون المخفية في الخارج بين عشية وضحاها. اختفت ملايين. وكانت مجرد البداية.
قالت فال، وهي تكتب بسرعة، 'إنه يحرك الأموال. أدريان يطلق الانهيار مبكرًا. إنه يعلم أننا نقترب.'
سأل توبياس، 'ماذا يحدث إذا سبقنا إلى ذلك؟'
قالت فال بجدية، 'إذًا يرى العالم أسوأ انهيار اقتصادي منذ الكساد الكبير. ويسير لانغستون بحرية بينما يحترق النظام.'
قالت ألينا، وهي تنهض على قدميها، 'لا. لا ندع ذلك يحدث. نعلن للعامة.'
حذر ديمون، 'ليس بعد. ليس قبل أن نحصل على شهادة مارين كول التي تم تحميلها. ليس قبل أن نحصل على كل التنصت، وكل المعاملات القابلة للتتبع المرتبطة بلانغستون.'
شتم توبياس تحت أنفاسه. 'وحتى ذلك الحين؟ نجلس وننتظر حتى يفجر أدريان المجلس؟'
قالت ألينا، 'لا. نلعب حركتنا الخاصة.'
سحبت محرك أقراص فلاش من سترتها. 'أعطاني أدريان هذا أيضًا. قال إنه تأمين.'
توهجت عينا فال. 'أعطني عشر دقائق.'
سلمته ألينا، وهي تعلم جيدًا أن هذا يمكن أن يكون فخًا آخر - ولكن ما هو الخيار الذي كان لديهم؟
عندما تحدثت فال مرة أخرى أخيرًا، كان صوتها يرتجف.
'يا إلهي... هذه قائمة القتل الخاصة بلانغستون.'
ساد الصمت في الغرفة.
'السياسيون. الصحفيون. المبلغون عن المخالفات. كل شخص وقف في طريقه على الإطلاق.'
ابتلعت ألينا بصعوبة. 'هل اسمي مدرج فيها؟'
ترددت فال.
قالت بهدوء، 'نعم. وكذلك اسم ديمون. واسمي أيضًا.'
التفتت إلى ديمون، وعيناها تحترقان. 'إنه يريدنا أن نمحى.'
قال ديمون، 'إذًا نعطيه سببًا للفشل.'
نظر إلى ألينا - ليس كحام، ولا كرجل يحاول إيواءها، ولكن كشخص متساوٍ.
قال، 'هذا ينتهي بنا. معًا.'
ولأول مرة منذ أيام، صدقته.
لأنه كان لا بد له من ذلك.
لأنه إذا لم يكن الأمر كذلك، فلن يتبقى شيء لإنقاذه.
—
نبضت المدينة بالحياة أسفل نوافذ البنتهاوس، ولكن في الداخل، بدا كل شيء معلقًا. مجمدًا بين الحقائق التي لم تُحكى بالكامل والخيارات التي لم تُتخذ بعد. وقفت ألينا أمام الجدار الزجاجي، وانعكاسها خافت في الظلام، متراكبًا فوق الفوضى في الخارج.
انضم إليها ديمون، وكان وجوده ثقيلاً لكنه صامت. للحظة، لم يتحدث أي منهما. مجرد همهمة بعيدة للمدينة. بوق السيارة العرضي. ثقل كل شيء بينهما.
قالت بهدوء، وعيناها لا تفارق الأفق، 'ما زلت أتذكر المرة الأولى التي نظرت فيها إلي كأنني لست غريبة. لقد جعلتني أشعر بأني مرئية. كأنني ربما لم أكن مجرد فتاة حمقاء تطارد قصة أكبر منها.'
لم يستجب ديمون على الفور.
قال في النهاية، 'رأيتك منذ اللحظة التي دخلت فيها قاعة المحاضرات. ليس لأنك كنت جميلة. كنتِ - لكن كان الأمر أكثر من ذلك. طرحت أسئلة لم يجرؤ أحد غيرك على طرحها. كنت لا هوادة فيها. وعرفت... عرفت أنك ستوقعين نفسك في مشكلة.'
أدارت ألينا رأسها إليه، وعيناها تلمعان لكنهما قاسيتان. 'وسمحت لي بذلك.'
قال، بصوت ينكسر قليلاً، 'لا. تابعتك. راقبتك. حاولت أن أوجهك دون لمس اللهب. لكنني كنت قريبًا جدًا بالفعل. لطالما كنت كذلك.'
عقدت ذراعيها. 'فلماذا الكذب بشأن أدريان؟'
قال، 'لأن الحقيقة كانت أسوأ من الكذبة. لأنني لم أريدك أن تري من كنت من خلاله.'
توقف مؤقتًا.
قالت، 'أردتني أن أرى فقط الرجل الذي أنت عليه الآن.'
أومأ برأسه مرة واحدة.
نظرت ألينا إلى يديها. 'ولكن إذا لم أستطع رؤية الماضي... فكيف يمكنني أن أثق بالحاضر؟'
انقطع نفسه.
قبل أن يتمكن من الإجابة، قطع صوت فال التوتر من شاشات غرفة المعيشة.
'لدينا مشكلة جديدة.'
كلاهما التفت.
كانت فال شاحبة، ونارها المعتادة قد خمدت بالتعبير القاسي على وجهها. 'لقد التقطت للتو ثرثرة على الشبكات المظلمة. لقد وضع شخص ما مكافأة على رأس مارين كول. مليوني دولار - ميتة أو حية.'
سقط قلب ألينا. 'كيف بحق الجحيم—؟'
تمتم ديمون، 'لقد تم اختراقها. أو الأسوأ من ذلك - سرب أدريان موقعها.'
أومأت فال بجدية. 'ربما كان متعمدًا. أو ربما كانت مجرد بيادق منطقية تالية. على أي حال، يجب أن ننقلها. بسرعة.'
سألت ألينا، 'أين هي؟'
ترددت فال. 'مزرعة ريفية خارج الشبكة، في الشمال. لدي عيون عليها، لكنها تحترق بسرعة.'
قال ديمون على الفور، 'سأذهب.'
اعترضت ألينا، 'لا. نذهب كلينا.'
صرخ، 'بالتأكيد لا.'
لكن ألينا كانت بالفعل تسير نحو الردهة. 'أنت لم تعد تحصل على الفرصة لاتخاذ هذه المكالمة بعد الآن.'
تبعها ديمون، بصوت منخفض ولكنه غاضب. 'ألينا—'
قالت، وهي تدور لتواجهه، 'أنا لست قطعة ليتم تحريكها في رقعة الشطرنج الخاصة بك. لقد أدخلتني في هذا الأمر. لقد أريتني الحقيقة. سمحت لي بالدخول إلى عالمك - والآن لا تحصل على فرصة لإغلاق الباب لمجرد أنه غير مريح.'
للحظة طويلة ومتوترة، حدق فيها. ثم سقط كتفاه، وأومأ بأصغر إيماءة.
قال بهدوء، 'استعدي. ننطلق في عشرين دقيقة.'
—
كانت المزرعة الريفية تقع في جيب من الأرض منسي تحيط به أشجار كثيفة وصمت. نوع الأماكن التي تأتي فيها الأسرار للاختباء - وحيث يتم العثور عليها في بعض الأحيان.
بينما توقفت سيارة الدفع الرباعي على طريق الحصى، ظهرت مارين على الشرفة، وهي تمسك بمجلد سميك على صدرها. بدت أنحف مما في الفيديو. شاحبة. كانت عيناها تدوران بينهما مثل حيوان مطارد.
خرجت ألينا أولاً، ويديها مرفوعتان قليلاً. 'مارين. إنه أنا - ألينا كارتر.'
قالت مارين بحشرجة، 'أنا أعرف من أنت. لقد كتبت المقال عن قضية المبلغ عن المخالفات في فال. لقد وصفت النظام بأنه 'منزل مبني على أعواد الثقاب.''
نجحت ألينا في ابتسامة صغيرة متعبة. 'أنتِ الشرارة، إذن.'
اقترب ديمون ببطء. 'نحن بحاجة لنقلك. أنتِ في خطر.'
قالت مارين، وصوتها يرتجف، 'أفهم. سمعت الطائرات بدون طيار. رأيت الأضواء الليلة الماضية في الأشجار. كنت أحزم أمتعتي.'
أخذت ألينا المجلد منها وألقت نظرة على المحتويات - المستندات ورسائل البريد الإلكتروني والرسوم البيانية. كلها مدمرة.
قالت، 'أنتِ الحلقة الأخيرة. يسقط لانغستون إذا تكلمت.'
نظرت إليها مارين، ثم إلى ديمون. 'إذًا الأفضل أن نتحرك. لأنه لن ينزل دون محاولة أن يأخذ بقيتنا معه.'
—
بينما كانوا يقودون عائدين نحو المخبأ، قطعت المصابيح الأمامية الظلام في المسافة.
انتبهت عينا ديمون. 'هذا ليس توبياس.'
التفتت ألينا. 'مطاردة؟'
اهتز صوت فال عبر أجهزة الاتصال الخاصة بهم. 'نعم. اثنان من سيارات الدفع الرباعي السوداء. بدون علامات. بدون لوحات. مناورات مراوغة موصى بها - الآن.'
صرخت الإطارات بينما سحب ديمون المقود وانحرف عن الطريق إلى الأشجار. استعدت ألينا، وقلبها يخفق، و مارين تمسك بالمقعد كما لو أنه قد يختفي من تحتها.
انطلقت الرصاصات عبر الهواء بعد لحظة - تخترق الجزء الخلفي من السيارة، وتحطم الزجاج.
صاح ديمون، 'تمسكوا جيدًا!'
انحرفوا إلى اليسار بقوة، عبر الوحل والشجيرات، وارتدوا بعنف حتى انفتح ممر وظهر طريق ثانوي أمامهم. قام ديمون بتشغيله.
قالت فال، 'توبياس في طريقه. الوقت المقدر للوصول هو أربع دقائق. فقط اصمدوا.'
التفتت ألينا إلى مارين، التي كانت تنتحب بصمت الآن.
همست ألينا، وهي تمسك بيدها. 'ستكونين بخير. أقسم.'
لكن في أعماقها، كانت تعلم أن لا شيء مؤكدًا بعد الآن.
فقط أن هذه كانت حربًا.
وأن الوقت كان ينفد.