حرب تشتعل من جديد
السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات شقت طريقها عبر شوارع نيويورك المظلمة، وثقل ما حدث للتو يضغط على الجميع في السيارة. رائحة الدخان علقت في ملابسهم، وهي تذكير مروع بالانفجار الذي كاد أن يلتهمهم جميعًا.
جلست ألينا جامدة في المقعد الخلفي، وأصابعها متشابكة حول حزام الأمان وهي تحاول تهدئة تنفسها. اسم فينسنت موريللي يتكرر مرارًا وتكرارًا في رأسها مثل رنين الموت.
نظرت إلى ديمون، الذي جلس في مقعد السائق وفكه مقفل بإحكام لدرجة أنها اعتقدت أن أسنانه قد تنكسر. أمسكت يداه بعجلة القيادة بقوة حولت مفاصل أصابعه إلى اللون الأبيض، والتوتر في جسده كان كثيفًا لدرجة أنه كان خانقًا.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت أخيرًا، كاسرة الصمت الكثيف.
لم يجب ديمون على الفور. بقيت عيناه مركزتين على الطريق، داكنة وغير قابلة للقراءة، وأفكاره تتصاعد إلى شيء أكثر خطورة بكثير من أي شيء واجهوه من قبل.
تمتم ماركو من مقعد الراكب، وهو يقوم بتحميل مشبك جديد في مسدسه. كان تعبيره عبوسًا. "نحتاج إلى الاختفاء. على الأقل حتى نفهم ما الذي حدث حق الجحيم هناك."
أطلق ديمون ضحكة مريرة، على الرغم من عدم وجود أي فكاهة فيها. "ماذا حدث؟" ضيق قبضته على العجلة. "عاد الماضي من بين الأموات."
ابتلعت ألينا بصعوبة. لقد رأت ديمون غاضبًا من قبل. لقد رأته قاسيًا، مرعبًا، ولا يمكن إيقافه.
لكن هذا - كان شيئًا مختلفًا.
كان هذا شخصيًا.
وضعت يدًا مترددة على ذراعه. "ديمون، من هو؟ ماذا كان يقصد عندما قال إنك بنيت إمبراطوريتك على رماده؟"
ارتجف فكه، وتحولت عيناه إلى عينيها للحظة وجيزة قبل أن يعودا إلى الطريق. "كان من المفترض أن يموت فينسنت موريللي." كان صوته كالفولاذ، باردًا وحادًا. "لقد تأكدت من ذلك."
ضغط وزن كلماته على صدرها.
"قتلتَه؟" همست.
لم يجب ديمون على الفور. زفر من خلال أنفه، ممسكًا بالعجلة بإحكام أكبر. "اعتقدت أنني فعلت ذلك. منذ زمن طويل. لم يكن فينسنت أي شخص، ألينا. كان أحد أولى خياناتي. أحد أوائل الأشخاص الذين علموني أن الثقة ضعف في هذا العالم."
سخر ماركو. "كان يستحق ذلك."
عبست ألينا. "إذن كيف لا يزال على قيد الحياة؟"
أظلمت نظرة ديمون. "هذا هو السؤال الذي تبلغ قيمته مليون دولار."
انعطفت السيارة فجأة إلى طريق مهجور، متعرجة عبر المدينة حتى وصلت إلى مرآب للسيارات تحت الأرض. توقف ديمون وسحب المحرك قبل أن يستدير ليواجه ألينا.
"من الآن فصاعدًا، لن تذهبي إلى أي مكان بدوني أو بدون ماركو. هل تفهمين؟" كان صوته ممزوجًا بشيء خطير - الخوف.
أومأت برأسها، وحلقها مشدود.
تمتم ماركو. "لن يتوقف فينسنت. إنه ليس من النوع الذي يتخلى عن الضغينة. والآن بعد أن أصبح يعمل مع أدريان..."
مرر ديمون يده على وجهه، وزفر بقوة. "هذا يغير كل شيء."
راقبت ألينا بعناية. "ماذا يعني هذا؟ بالنسبة لنا؟"
تلطفت عينا ديمون، ولو للحظة. مد يده لتمسك بيدها، ومر إبهامه على مفاصل أصابعها. "هذا يعني أنني لن أدع أي شيء يحدث لك. مهما كان."
لكن ألينا عرفت أن هذه ليست الإجابة الكاملة.
كان يعني الحرب.
وكان ديمون يستعد لها.
---
### **المنزل الآمن**
كان المنزل الآمن عبارة عن منزل حجري عادي في جزء هادئ من المدينة، يمتزج مظهره الخارجي مع بقية الحي. ومع ذلك، كان بالداخل حصنًا. جدران معززة، نوافذ مضادة للرصاص، وترسانة مخفية خلف أرفف الكتب وحجرات مقفلة.
لم يكن لدى ألينا وقت لتبدأ في التعرف على محيطها قبل أن يبدأ ديمون في إجراء المكالمات. كان صوته حادًا وآمرًا، ويعطي الأوامر لرجاله وهو يتحرك في جميع أنحاء المنزل.
"ضعف الأمن في جميع مواقع النادي. لا أحد يدخل أو يخرج بدون تصريح."
"اسحب المعلومات عن فينسنت. أريد أن أعرف أين كان طوال هذه السنوات ولماذا يهاجمني الآن."
"ابحثوا عن أدريان. لن يختبئ هذا الوغد لفترة طويلة."
كان ماركو يقوم بالفعل بإعداد الأسلحة على طاولة الطعام، وفحص وتحميل المجلات كما لو كانوا يستعدون للمعركة.
وربما كانوا كذلك.
دار رأس ألينا. قبل ساعات فقط، كانت قلقة بشأن فيكتور. حول تهديدات أدريان. الآن، كان هناك عدو جديد تمامًا.
عدو اعتقد ديمون ذات مرة أنه ميت.
جلست على حافة الأريكة، محاولة معالجة كل شيء. لكن قبل أن تتمكن من ذلك، كان ديمون أمامها، جاثيًا على ركبتيه حتى أصبحوا على مستوى العين.
"مهلاً" همس، ويديه تستقران على ركبتيها. "تحدثي معي."
ابتلعت الكتلة في حلقها. "هل نحن آمنون هنا؟"
أظلمت نظرته. "في الوقت الحالي. لكنني لن أخاطر بأي فرص."
أطلقت ألينا نفسًا متزعزعًا. "فينسنت... نظر إلي وكأنني نقطة ضعف. كما لو أنه يستطيع استخدامي لإيذائك."
اشتعلت قبضة ديمون عليها. "لن يلمسك أحد. لا أدريان. ولا فينسنت. ولا أحد."
أرادت أن تصدقه. لكن شيئًا ما في الطريقة التي نظر بها فينسنت إليها، بالطريقة التي تحدث بها إلى ديمون - بدا وكأنه تحذير.
وعد بما سيأتي.
وفي أعماقها، عرفت أن هذه مجرد البداية.
---
### **شبح من الماضي**
بينما كان ديمون يقوم بالتحضيرات، كان ماركو بالفعل يقوم بمسح موجزات الأمن، وسحب أي آثار لوجود فينسنت.
"حصلت على شيء" تمتم.
تحرك ديمون بجانبه، وعيناه تتضيقان وهو يشاهد الشاشة.
كانت اللقطات حبيبية، لكنها كانت كافية لرؤية فينسنت وهو يدخل سيارة سوداء أنيقة، وأدريان يقف بجانبه.
قبض ديمون قبضتيه.
"أين تم التقاط هذا؟"
نقرت ماركو على الشاشة. "على بعد مبنيين من المستودع. حتى أنه لم يكن يحاول الاختباء."
عبست ألينا، التي جاءت لتقف بجانبهم. "ماذا يعني ذلك؟"
كان صوت ديمون منخفضًا وخطيرًا. "هذا يعني أنه يريدني أن أعرف أنه عاد. إنه يريدني أن أذهب خلفه."
تنهد ماركو. "إنها فخ، من الواضح."
ابتسم ديمون ابتسامة سوداء. "إذن، علينا فقط أن نضع فخنا الخاص."
التوت معدة ألينا. "ديمون—"
لكنه كان بالفعل يدير ظهره، وعقله يدور بالاستراتيجيات والهجمات المضادة.
لم يعد الأمر يتعلق بالعمل بعد الآن.
كان هذا شخصيًا.
وديمون لم يخسر حربًا قط.