제24장 악마 포식자와의 전투

뱀 덩굴 냄새랑 이명 때문에 세 명 다 어질어질했어. 귀는 더 이상 미세한 소리도 못 알아듣겠고, 그래서 날카로운 화살 피하려고 홱 돌 수밖에 없었지. 근데 생각지도 못하게 걔네 몸에 있는 마법 기운이랑, 화살에 발린 검은 액체가 서로를 끌어당기더라. 어떻게 숨든, 뱀 덩굴 화살은 걔네를 졸졸 따라붙었어. 한참을 달리다 보니, 세 명은 아무도 찾기 힘든 곳에 도착했어. 뤄준은 날카로운 화살을 정면으로 마주하고 잠시 멈췄어. 유광은 무서워서 뒤로 물러나던 쑤위에가 돌멩이를 밟고 거의 넘어질 뻔한 걸 눈치챘어. 그 다음 바로 중심 잡고, 뱀 덩굴의 흡착력이랑 재빨리 싸웠지. 뤄준은 아무런 행동도 안 하고, 눈은 뱀 덩굴 방향으로 고정된 채였어. 뱀 덩굴 화살이 얼굴에 닿기 직전, 뤄준이 손을 뻗었어. 왼손으로 화살대를 잡고, 오른손으로는 아직 달려들려는 화살을 빠르게 부쉈지. 꽝, 화살이 떨어졌고, 검은 정체불명의 물체가 땅에 닿아 소리를 냈어. 뤄준은 대답하듯 땅에 앉았어. 얼룩 하나 없던 옷은 검은 물체에 좀 얼룩졌고, 구김도 갔지. 머리카락도 살짝 흐트러졌지만, 그의 고귀한 기품은 숨길 수 없었어. 쑤위에 눈에는 뤄준의 방법이 다 보였어. 근데 겉보기와 달리, 실제로 하려면 엄청 복잡한 동작이었지. 어떻게 타이밍을 계산하고, 화살대를 그렇게 빨리 잡는지, 쑤위에가 세네 번 시도해 봤지만 잡을 기회조차 찾지 못했어. 두 번째 단계에서 초고난도 기술인 화살 부수는 건 말할 것도 없고. "쫄지 마, 화살이 너한테 제일 가까이 왔을 때 흡착력이 약해져. 그때 재빨리 움직여." 뤄준의 말은 지금 이 순간, 똑똑히 들렸어. 쑤위에는 딴 데 정신 팔린 채 그를 쳐다봤는데, 뱀 덩굴 화살이 조용히 쑤위에 눈앞까지 다가왔어. 용감하게 조금 더 기다리다가, 코끝에 닿기 직전에 쑤위에가 화살대를 잡고, 화살을 부순 다음 재빨리 움직였어. 뱀 덩굴의 나뭇가지랑 잎사귀에 묻을까 봐 무서웠거든. 쑤위에는 항상 이 놈들이 자기들한테 해롭다고 느꼈어. 친하이란은 아까 살짝 뒤로 물러섰던 탓에 제일 오래 귀가 먹먹했어. 지금까지도 윙윙 거리는 소리가 멈추지 않아서, 쑤위에랑 뤄준이 이미 뱀 덩굴 화살에서 벗어났다는 걸 눈치채지 못했지. 쑤위에가 일어나 친하이란을 돌아갔어. 쑤위에가 오는 걸 본 친하이란은 재빨리 손을 흔들며 "위험해, 쑤위에야 오지 마." 하고 소리쳤지만, 쑤위에 그냥 지나갔어. 뱀 덩굴 화살은 아무것도 모르는 친하이란을 향해 날아갔고, 친하이란은 공포에 질려 땅에 주저앉았어. 친하이란은 운명을 받아들이는 듯 눈을 감았지. 쑤위에가 재빨리 화살대를 잡고, 오른손으로 손바닥을 들어 올려 갈랐어. 상상했던 고통은 없었고, 친하이란은 천천히 눈을 떴어. 쑤위에가 눈앞에서 빛나는 듯했지. 빛나는 핑크빛과 부서진 화살이 땅에서 대비를 이루고, 입술을 떨며 친하이란은 믿을 수 없다는 듯 쑤위에에게 물었어. "나... 너, 쑤위에, 어떻게 한 거야?" 눈을 뜨고 눈앞의 부서진 화살을 보고, 조금 떨어진 곳의 뤄준을 쳐다봤어. 알 수 없는 표정이었지. 쑤위에가 눈썹을 치켜세웠어. "빨리 안 일어나고 뭐해, 빨리 튀어." 흩뿌리는 구멍 제어하는 자리도 아직 못 찾았고, 마음이 계속 불안했거든. 귀가 먹먹해서 친하이란은 쑤위에가 무슨 말을 하는지 제대로 못 들었어. 친하이란은 일어서서 귀를 두드렸어. 좀 나아지자, "쑤위에야, 아까 뭐라고 한 거야? 안 들렸어." 하고 물었지. "빨리 가야 한다고, 안 그러면 포식자가 따라잡을 거라고 했어." 쑤위에가 말을 반복하며, 옷에 묻은 먼지를 털어내고 새로운 도주를 준비했어. "봐, 어른, 걔네 찾았어!" "이 세 명의 본능 대학 시험생들 꽤나 센데, 우리 날카로운 화살을 부쉈어." 얼굴이 긴 머리카락으로 가려지고, 피눈만 보이는 포식자가 풀숲에서 나타났어. 쑤위에랑 친하이란은 서로 가까이 붙어서 방어 자세를 취했어. 뤄준의 눈은 포식자를 향해 고정되었고, 두 걸음 뒤로 물러서서, 뒤로 손을 하고 쑤위에랑 친하이란에게 도망가라는 제스처를 보냈어. 쑤위에가 제스처를 취하자, 친하이란은 살짝 고개를 끄덕였어. "받아라!" 주변의 잡다한 나뭇가지를 주워 뤄준이 포식자에게 던졌고, 쑤위에가 친하이란을 끌고 뒤에서 달리기 시작했어. 나뭇가지가 포식자를 맞혔고, 뤄준의 힘 때문에 가는 더러운 거품이 포식자의 눈에 들어갔어. 포식자가 눈을 감는 걸 보고, 뤄준은 고개를 돌려 질주하기 시작했어. "아! 이 꼬맹이들이 마법도 없이 시끄럽게 굴다니." "잠깐!" 눈을 가린 포식자가 분노하며 소리쳤어. 이번에 앞서서 달리는 뤄준, 쑤위에, 친하이란은 귀를 막을 준비를 했어. 죽어라 달린 끝에, 세 사람은 그 험악한 소리를 듣지 못하고서야 손바닥을 내릴 수 있었어. "후우, 후우, 왜 이렇게 재수가 없는 거야! 그냥 명찰 몇 개만 찾으려던 건데." "다... 소리 질러서, 원하는 걸 못 얻었어." 뜀박질에 지쳐도, 친하이란은 이번에 명찰 찾으면서 겪었던 울퉁불퉁한 일들을 잊지 않고 뱉어냈어. "힘 아껴, 말 많이 하지 말고. 아직 갈 길이 멀어." 길가 풀이 엉망인 걸 보니, 아직 원 밖으로 못 나간 거 같았어. "아, 도와줘! 괴물!" 세 사람은 일사불란하게 앞으로 달렸지만, 뒤에서는 처절한 비명 소리가 들려왔어. 쑤위에가 고개를 돌려 구하려 했어. "가지 마." 싸늘한 어조로, 뤄준이 쑤위에의 팔을 잡았어. 눈썹을 찡그리며, 쑤위에가 뿌리치려 했어. "놔, 괜히 죽으러 가는 거야." 마법을 못 쓴다고 해도, 사람이 이렇게 많은데, 시간이라도 벌어주면 어떻게든 사람을 구할 수 있을 거야. 오래 달린 쑤위에의 힘은 거의 다 소진됐고, 뤄준의 힘은 줄지 않았지. "뤄준 님, 제발 놔주세요." 쑤위에가 눈에 띄게 초조해하며, 뒤에서 비명 소리가 들렸어. "바보같이 굴지 마, 지금 가면 불나방 꼴이야." "게다가 포식자가 사람을 잡아가도, 즉시 해치지는 않아." "할 수 있는 일이라고는 도움을 요청해서 본능 대학에서 흡수기를 가져올 선생님들을 불러오는 것뿐이야, 그래야 우리가 마법을 쓸 수 있어." 뤄준이 말을 마치고 바로 쑤위에의 손을 놓아줬어. 쑤위에가 눈을 늘어뜨리고 움직이지 않았어. "쑤위에야, 먼저 가자, 사람도 못 구하고, 너까지 위험해질 순 없잖아." 쑤위에가 망설이는 걸 보고, 친하이란이 큰 소리로 말렸어. 그 말을 듣고 쑤위에가 돌아서며 말했어. "만약 우리가 돌아가서 구하면, 너무 늦어지겠지?" 뤄준에게 물었고, 쑤위에의 눈은 희망으로 가득 찼어. 뤄준이 고개를 끄덕이며 약속하자, 쑤위에가 다시 달리기 시작했어. 속도는 점점 빨라지고, 당장이라도 원 밖으로 뛰쳐나가 선생님을 불러와서 사람들을 구하고 싶었지. 근데 걔들 뒤쪽 하늘은 빛의 속도로 점점 어두워졌고, 곧 쑤위에의 위치는 순식간에 먹구름에 뒤덮였어. 하늘을 뒤덮는 먹구름의 속도가 세 명을 따라잡았어. 쑤위에가 고개를 들어 보니, 걔들은 도망칠 수 없다는 걸 깨달았어...