제9장 이상은 항상 아름답지만…

그 뒤로는, 버스가 말로 표현할 수 없는 묵직한 분위기에 휩싸였어. 수위에겐 다가오는 시험에 대한 불안감도 조금 있었어. 아무리 심리적으로 준비했다고 생각해도, 막상 닥치면 불안해지는 건 어쩔 수 없으니까. 근데 이 버스 안에는, 긴장된 분위기와 전혀 어울리지 않는 사람이 있었어. 친하란은 그 순간, 해맑은 미소를 지으며 수위 어깨에 기댔지. 평소 같았으면, 한마디 말도 없이 밀쳐냈을 텐데, 불행히도 친하란이 몰래 휴대폰을 꺼내 앞에서 찰칵 하는 바람에, 이 녀석의 만행을 막을 수 없었어. 그래, 온 버스 안 사람들이 벤의 말도 안 되는 행동을 예측하지 못했을 때, 친하란은 타이밍 좋게 앞 스크린의 지도를 찍었고, 중요한 지도 데이터는 휴대폰에 저장되고 있었어. 지도 갖고 싶으면, 날 잘 따라야지- 친하란은 그렇게 웃으며 생각했을 거야. 수위도 마지못해, 친하란이 전에 했던 말을 떠올렸어. 원래 이 시험은 모두의 재능과 잠재력을 테스트하는 거잖아. 휴대폰과는 상관없으니까, 더 흔한 디테일에 신경 써야 해. 시험관이 “시험 시작”을 발표해야 진짜 시작이 되는 거라는 생각은 빨리 버리는 게 좋을 것 같아. 어쩌면, 이건 벤이 시험 시작 전에 던지는 일종의 경고일 수도 있어. 이 시험의 유일한 어려움이 맨 처음에 나오는 지도뿐이라고는 생각하지 않아. 수위는 시작하기도 전에 부주의로 한 발 늦었다고 생각하고, 곧 닥칠 많은 어려움들을 떠올리자 갑자기 우울해졌어. “에휴…” 갑자기, 수위 손에 무언가가 감겨 따뜻함이 느껴졌어. 에어컨 바람이 부는 버스 안에서. “걱정 마, 샤오위에위에. 내가 있잖아, 내가 널 지켜줄게.” 친하란의 속삭임이 들려왔어. 약간의 안도감이 느껴져서, 굳었던 표정이 서서히 풀렸지. 하지만 그렇게 말했지만, 수위는 정식 시험에서 친하란의 보호를 받을 생각은 없어. 원래 수위는 스스로 폰 드라이버가 되려고 온 거니까. 승리하겠다는 신념만 있다면, 누구에게도 지지 않을 자신이 있었어. 그 뒤로, 둘은 계속 껴안는 자세를 유지하며 가끔 대화를 나눴어. 지금 지도의 정보가 극도로 귀중하다는 걸 감안하면, 모두가 서로를 위협적으로 쳐다보며, 지도를 얻은 사람들의 표정에서 허점을 찾으려고 하는 거 같았어. 그 정보를 어떻게 얻을지는 잘 모르겠지만. 다른 지원자들의 눈에 띄지 않기 위해, 둘은 아무도 없을 때까지 기다린 후에 정보를 공유하기로 결정했어. 비록 시험은 아직 시작되지 않았지만, 그때 버스 안 사람들의 마음가짐은 완전히 시험 상태에 돌입했다고 할 수 있었지. 시간은 정체된 수렁처럼 긴장된 버스 안에서 천천히 흘러갔어. 정신을 차리고 보니, 이미 어두워졌어. 그 후 얼마나 시간이 흘렀을까. 마침내, 벤의 목소리가 다시 들렸어. “자, 도착했습니다.” 거의 열 시간 가까이 지속된, 전 스태프의 정신이 번쩍 들었어. 이 시점에서, 그들은 전혀 어디에 와 있는지 알 수 없었지. 사람들이 하나둘 버스에서 내리자, 주변 환경이 갑자기 뚜렷해졌어. 오늘 밤, 밤하늘의 별들은 드문드문했고, 조명 정도는 매우 제한적이었어. 헤드라이트가 비추는 방향을 제외하고는, 시야가 매우 좁아, 기껏해야 4~5미터 정도였지. 사람들은 서로를 쳐다봤어. 이 완전히 낯선 환경에서, 완전히 낯선 사람들을 마주하고, 무지함의 시험에 직면하며, 그들은 심한 불안감에 휩싸였어. 마치 밤이 그들을 삼키려는 듯이. “짝—” 벤은 손뼉을 쳐서 버스에서 내린 지원자들의 주의를 끌었어. 벤은 헤드라이트 앞에 서서 그들을 향해 미소를 지었어. 그리고 그 뒤에는, 허공에서 잘린 듯한 길이 있었지. 그제야 그들은 버스가 언제 절벽까지 왔고, 멀리 바라보니, 어두운 심연 같은 풍경이 펼쳐져 있다는 걸 알았어. 헤드라이트가 멀리 비추자, 절벽 아래에 광활한 숲이 있다는 걸 겨우 알 수 있었지. “시험관님, 이거….” 누군가 뭔가 짐작한 듯했어. 벤은 고개를 끄덕이며 말했어. “맞아요, 여기가 여러분이 들어가야 할 시험장, 캐롤슨입니다. 여기는 캐롤슨의 가장자리이고, 여러분은 이곳으로 들어가게 됩니다.” “…” 군중들은 술렁거렸어. 흥분하는 사람도 있었고, 불안해하는 사람도 있었고, 기대하는 사람도 있었고, 두려워하는 사람도 있었지… 반응은 달랐지만, 사람들은 다가오는 시험에 대한 흥미를 드러냈어. 이건 단순한 시험이 아니라, 자신을 증명하는 시험이었으니까- 누구든 군중 속에서 눈에 띄고 싶어하지 않는 사람은 없었지. 흥분한 몇몇은, 편하게 질문을 던졌어. “시험관님, 저희는 어떻게 내려가야 하죠?” 버스 안에서, 모두 휴대폰으로 공지를 받았어. 바로 시험 중 마법 소비 자금 제한이었지. 만약 여기서 내려가게 하려면, 처음에 마법 비행 비용을 낭비해야 하는 건가? 전례 없는 초저소비 제한인 “1000위안” 앞에서, 그들은 돈 소비에 민감해질 수밖에 없었어. 벤은 미소를 지으며 말했어. “걱정하지 마세요, 저희가 지원자들을 시험장으로 보내는 책임을 질 겁니다.” 그렇게 말하는 걸 듣자, 사람들은 마음을 놓을 수밖에 없었어. 하지만, 그들은 곧, 아직 너무 순진하다는 걸 깨달았지. 벤이 갑자기 코트 주머니에서 휴대폰을 꺼내는 걸 봤어. 그의 손가락이 화면을 스치자, 거대한 마법 통신 데이터의 빛이 휴대폰 화면에서 흘러나와, 퍼져나가, 마침내 땅을 덮었어. 지원자들은 발 아래 양털 담요처럼 부드러운 촉감의 연한 파란색 마법진을 바라보며, 그 순간 혼란스러워했고, 그중 몇몇은 공포에 질린 표정을 지었어. “선생님, 이 마법은….” 분명, 전투 마법에 대한 지식을 가진 사람들이 적지 않았고, 몇몇은 공포에 질린 얼굴로 이 원에서 벗어나려고 했어. 하지만 벤 모모의 목소리가 그들의 충동을 멈추게 했지. “지금부터, 마법 범위 밖으로 벗어나는 사람은 자동적으로 기권으로 간주됩니다.” 아무도 시험 시작 전에 기권하고 싶어하지 않았어. 그렇지 않으면, 오늘 버스에 남아 이곳에 온 의미가 없잖아? 이때, 누군가 조금 진정하고 벤에게 묻기 시작했어. “시험관님, 이 마법은 상위 바람 마법인 ‘풍신 해머’인가요? 저희를 공격하시려는 건가요?” 만약 그렇다면, 시험이 시작되었다고 간주하고, 가장 먼저 해야 할 일은 시험관인 벤과 싸우는 건가? # # # 제10장 서로 싸우기 시작하자마자 싸운다고? 수위는 눈살을 찌푸리며, 마음속으로 그 문제를 재빨리 부정했어. 왜냐하면, 그렇게 되면 결국 폰 드라이버가 될 수 있는 능력이 결과를 결정하는 거잖아? 게다가 시험을 보는 모든 사람이 전투 능력을 가진 것도 아니잖아. 폰 학교 외에는, 전투 마법을 배우는 채널이 매우 드물어. 그렇게 되면, 절반 이상을 직접 제거해야 하는 거 아닌가? “걱정 마.” 벤은 재빨리 그들의 의문을 풀었어. “지금 여러분이 보는 것은 풍신 해머의 변형이고, 공격이 아니라, 보조 마법입니다. 원리는 비슷하지만, 이 마법은 사용자에게 피해를 입히지 않습니다. 그 효과는, 대상을 튕겨내는 겁니다.” “하 이!?” 벤의 얼굴에 못된 미소가 번졌어. “간단히 말해서, 스프링 기계 같은 거라서, 여러분을 이 절벽에서 튕겨내는 거죠. 마력 분포가 완전히 랜덤이기 때문에, 여러분의 튕겨 나가는 방향은 일반적인 추세만 있을 뿐입니다. 속도, 마법, 바람 등 여러 요인에 의해 영향을 받아서, 모든 사람의 최종 착지 지점은 다릅니다. 실험 추정에 따르면, 최대 착지 지점의 거리 차이는 약 17,000킬로미터에 달할 수 있습니다… ” 누군가의 얼굴이 파랗게 질렸어. 이건 스프링 기계가 아니라, 아예 포탄 발사기였어, 게다가 착지 지점이 전혀 고정되지 않은 산탄총 발사기였지! “저, 험험, 저, 시험관님, 저희를 발사하고 나면, 후속 조치는….” “하!?” 벤이 사납게 노려보자, 말한 소녀는 갑자기 더 이상 감히 말하지 못했어. “저기, 너, 혹시 문제라도 있어?” 벤의 엄한 목소리가 높은 고도의 저녁 바람에 섞여 들려왔어. 비록 여름이지만, 그 자리에 있는 몇몇 사람들의 마음을 서늘하게 만들었지. “저는 여러분이 어떻게 착지하든 신경 쓰지 않습니다. 폰 드라이버가 될 생각이 조금이라도 남아 있다면, 저한테 어떻게 해야 하는지 척수 반사로 묻지 말고, 썩어빠진 머리를 써! 저는 여러분의 보모가 아니에요- 지금부터 시험이 공식적으로 시작되었고, 시험장에 들어갈 용기조차 없는 사람은 최대한 빨리 포기하세요!” 정말로 그가 말한 대로였어. 벤이 버스 안에서 했던 규칙 때문에, 사람들은 마법을 사용하는 데 드는 돈에 특히 민감해졌지. 심지어 단기 비행 마법조차 꽤 비싼 마법이잖아. 저렇게 높은 곳에서 날아간다면, 1000위안으로 충분할지도 모르잖아. 시험관은 그런 “튕겨내기” 마법을 제공할 수 있었고, 어느 정도까지는 그들에게 유리한 대우였어- 결국, 그들의 궁극적인 목표는 아래에 있는 카를로 숲을 건너는 거였으니까. 마법으로 날거나 숲을 걷는 것과 비교하면, 튕겨내기 마법은 처음에 그들을 멀리 보낼 수 있어서, 시간을 크게 절약할 수 있다고 할 수 있었지. 물론, 이 마법을 사용하는 위험이 크다는 건 사실이고, 아마도 그들이 곧 직면하게 될 첫 번째 시험일 거야. 결국, 아무도 포기하는 쪽을 선택하지 않았어. 결국, 그들 각자는 굳은 의지를 가지고 시험을 보러 왔고, 아무것도 시작하기 전에 끝내는 건 너무 비굴할 테니까. “자, 적어도 아직 아무도 겁쟁이가 되려는 사람은 없군. 여러분에게 약간의 기대를 걸 수 있겠어. 그럼- 지금부터 시험을 시작한다.” 이 전화기 주변의 원이 갑자기 밝아졌고, 어둠 속에서 눈부신 빛을 터뜨렸어. 동시에, 모두의 발에 희미하게 잠겨 있던 마법진도 반짝였지. 수위는 무의식적으로 친하란과 잡고 있던 손을 꽉 쥐었고, 상대방도 그녀의 불안감을 알아채고 더 강하게 잡았어. 알 수 없는 미래에 직면해서도, 친하란이 곁에 있으니, 그녀의 마음은 여전히 약간의 평화를 유지할 수 있었어. 비록 아는 시간은 길지 않지만, 어쩌면 친하란은 무의식적으로 그녀의 마음속에 들어왔을지도 몰라. “바람의 물결!” 마법의 이름이 발표되면서, 마법이 효력을 발휘했어. 수위는 발밑에서 그녀를 붙잡아 몸을 띄우는 거대한 힘만 느꼈어. 분명히 그 힘이 순식간에 그녀를 찢어버릴 수 있다는 걸 느꼈지만, 벤이 말한 것처럼, 수정된 마법이었고, 전투 마법의 위험이 없었고, 심지어 그녀의 온몸을 감쌌지만, 그녀에게 어떤 불편함도 주지 않았지. 잠시 동안, 절벽에 서 있던 모든 학생들이 포탄처럼 튕겨져 나갔고, 공기가 찢어지는 “쉬이이” 소리가 그들의 귀에서 들리는 듯했지만, 창백한 청록색 빛을 띤 마법 바람이 그녀의 몸을 완벽하게 감싸서 보호했고, 심지어 고속 비행에서 정면으로 닥쳐오는 강한 바람의 압력도 대부분 상쇄했어. 그럼에도 불구하고, 수위는 여전히 숨쉬기가 조금 힘들다고 느꼈어. 이 마법은 아직 개선이 필요할 것 같아… 수위는 그렇게 생각하며, 가볍게 왼손을 쥐었어- 텅 빈 느낌이 그녀의 뇌로 돌아오는 순간, 마치 그녀의 마음이 이 높은 곳에서 직접 떨어지는 듯한 무중력감이 그녀의 온몸을 휩쓸었어. 방금 잡고 있던 친하란의 손이 사라졌어! 바람의 압력에 맞서, 그녀는 간신히 고개를 돌렸어- 결국, 친하란이 푸른 바람에 휩싸여 그녀에게 무언가를 외치는 듯한 모습만 볼 수 있었지. 수위도 그녀에게 대답하고 싶었지만, 입을 열자마자, 거친 급류와 같은 강풍이 입으로 쏟아져 들어와, 그녀를 격렬하게 기침하게 만들었어. 다시 고개를 들었을 땐, 친하란을 감싼 바람은 그녀의 방향에서 점점 더 멀어지고 있었고, 밤하늘로 날아가려는 듯했어… 앞길은 불확실하고, 유일한 친구는 이 순간 떨어졌어. 그때, 수위는 낙담할 수밖에 없었어. 하늘을 날아다녀도, 밤하늘은 더 끔찍했어. 앞뒤, 위아래, 보이는 건 오직 어둠뿐이었지. 깊은 밤이 끊임없이 휩쓸고 지나가며, 사람들의 마음속 깊은 곳에 있는 두려움을 깨우려고 하는 것 같았어. “끔찍해…” 마법에 막혀 자기 목소리도 들을 수 없게 된 수위는, 마치 어둠의 심연에 빠진 듯 느껴졌어. 볼 수도, 들을 수도, 느낄 수도 없었지… 마치 자신이 살아있는지조차 느낄 수 없는 것 같았어. 어떻게 된 건지, 이 형언할 수 없는 두려움에, 그녀는 약간의 익숙함을 느꼈어. 기억이 비명을 지르고, 뇌가 울부짖고, 마치 중요한 무언가를 잊어버린 듯했지… 하지만 생각할수록, 더 두려워졌어. 눈물이 뺨을 타고 조용히 흘러내렸고, 수정 같은 눈물은 순식간에 바람에 휩쓸려 갔어. “내가 널 지켜줄게!” 갑자기, 아무것도 들을 수 없는 어둠 속에서, 부드러운 속삭임이 다시 나타났어. 어둠 속에서 햇살이 비치는 것처럼, 수위의 마음속에 드리워진 어둠이 순식간에 흩어졌어. 두려움과 혼란에서 벗어나자, 그녀의 표정은 점점 굳건해졌지. 그래, 결심했어! 절대 보호받는 사람이 되지 말고, 다른 사람을 지 수 있는 사람이 되자! 지금은 울 때가 아니야! 마침내, 거의 2분 동안 날아간 후, 그녀는 정말로 익숙한 무중력감이 그녀의 몸을 끌어당기는 걸 느꼈어. 수위는 그녀를 감싼 바람 마법이 사라졌다는 걸 깨달았어. 이때, 중력의 힘에 의해, 그녀는 포탄처럼 고고도 비행의 관성으로 포물선 착지 궤도를 따라 착륙하고 있었어. 만약 그녀가 아무것도 하지 않는다면, 그녀는 이번에는 어제 경험했던 고공 낙하보다 훨씬 더 비참할 거라고 자신했어. 시험관이 그녀의 생명에는 위험이 없을 거라고 약속했지만, 모든 것을 시험관에게 맡기는 건 좋은 생각이 아니었어. 아니, 실패를 전제로 그런 사고방식을 싫어한다고 해야 할까! 땅과의 거리가 점점 가까워지면서, 낙하 속도가 점점 빨라졌지만, 수위의 눈은 더욱더 타오르는 빛으로 빛나고 있었어. “날 얕보지 마, 그렇게 쉽게 포기하지 않을 거야!” ### 제11장 좁은 길을 가다 수위는 한 손으로 몸을 지탱했어. 굳건히 착지하고 나자, 즉시 땅에 라벤더색 안개가 피어났어. 마법 인챈트일 거야. 그녀가 일어서자, 수위는 주변을 둘러보며, 굵기가 다른 녹색 등나무와 검갈색 비옥한 땅을 바라보았고, 한 걸음 한 걸음 조심스럽게 움직여야 했어. 알 수 없는 위험한 것을 밟을까 봐 두려웠지. 눈을 가늘게 뜨고, 기억을 되짚어보면, 그녀는 선생님에 의해 카를로의 아들 입구 왼쪽으로 수송되었어. 그리고 가장 위험한 길이었지! 선생님은 정말 그녀를 높이 평가하시네… 친하란이 어디로 갔는지 모르겠네, 수위는 눈살을 찌푸렸어. 눈앞의 평범한 길은, 머릿속의 기억에 따르면, 수위는 그것이 빨간색 표시와 녹색 안개로 표시되어 있다는 걸 기억했어. 그것은 독성뿐만 아니라, 숨겨진 위기도 있다는 걸 보여주는 거지. 그럼에도 불구하고, 자신을 증명하기 위해, 그녀는 돌진해야 해! 시험 규칙은 최소 8개의 명찰을 찾아야 하는 거고, 그것들은 카를론, 캐롤리나 평원, 캐롤리나 바다에 위치해 있으며, 세 곳 모두 위험이 있었어. 그리고 유일한 소비량은 단 1000 또는 10일 뿐이었지. 카를로의 아들의 어려움을 어떻게 먼저 헤쳐나가야 할까? “쾅… 쾅 쾅!” “아, 이런 망할 주문!” “아파! 뼈가 부러질 것 같아…” 고개를 돌리자, 땅에 몇몇 소녀들이 누워 있었고, 수위는 안경 발을 도와줄 수밖에 없었어. 좁은 길을 가야 하는데, 니 샹이 나타났지. 이때 니 페티코트가 다리를 덮고, 얼굴을 찡그리고 수위를 보자 그녀를 쳐다봤어. 그녀의 시선에서, 수위의 차분한 눈은 그녀를 경멸하는 듯 보였고, 큰 소리로 땅에서 뛰어올랐어. “너… 너, 왜 여기 있어?” “귀신이 붙었어! 말해줄게, 무능한 사람들은, 내 뒤에서 놓치는 건 생각도 하지 마!” 니 페티코트는 화를 내며 수위에게 소리쳤어. 근육은 고통에 휩싸인 듯, 쉭쉭 숨을 몰아쉬었지. 수위는 비웃었고, 그렇게 비린내 나는 아양을 떨 수 있을까? “우리의 현재 모습에 따르면, 누가 누구를 따라 놓칠까 생각하지 않아?” 니 샹이 다리를 비비지 않으려고 애쓰는 걸 보자, 수위는 틈틈이 가슴 앞에서 손을 모으고 대답했어. “너… 너! 아!” 니 샹은 너무 화가 나서 갑자기 눈앞에 나타난 두꺼운 등나무에 걸려 넘어졌어. 수위의 마음은 격렬했고, 위험은 예기치 않게 닥쳤어… “아! 살려줘!” “살려줘!” … 순식간에, 수위는 네 사람이 길가에서 등나무에 꽉 얽혀 있는 걸 직접 봤어. 하지만 보상!