제7장 출발

다음 날 아침 일찍, 수월이랑 친하이란은 인스팅트 대학교 입구 광장에 도착했어. 아직 공식 시험 모이는 시간이 안 됐는데도, 벌써 많은 사람들이 광장에 모여 있더라고. "아, 진짜, 수월이 너, 사람 너무 졸린데~ 왜 이렇게 일찍 오자고 한 거야..." 수월이 어깨에 기대서 칭얼거리면서도, 친하이란은 한 손에는 칼이 든 천 가방을 들고, 다른 손으로는 느긋하게 말린 머리카락을 만지작거리고 있었어. 생각해 보니, 수월이는 친하이란의 힘이나 싸움 스타일을 전혀 모르는 것 같았어. 수월이는 자기가 이 사람에 대해 아는 게 거의 없다는 걸 깨달았어. "안녕." "음... 음!?!" 귀에서 들려오는 소리에 수월이는 무심코 뒤돌아봤는데, 뺨을 쿡 찌르는 걸 발견하고, 친하이란의 검지를 곁눈질로 봤어. "무슨 생각해? 대답도 안 하고. 사람 무시하고 상처받았어..." 분명히 자기에 대해 아무것도 모르면서, 이런 익숙한 태도를 보이는 게 수월이로서는 참을 수가 없었어. "일찍 오길 잘했어." 수월이는 조용히 몸에 기대는 그녀의 손을 밀어내고, 수월이는 손을 뻗어 옆에서 안경테를 고쳐 잡았어. "공식 시험에서 모바일 폰 만드는 게 엄청 어렵다고 들었어. 시험 참가 자격을 얻은 사람들도, 공식 시험 통과율이 매년 3% 정도밖에 안 된다며. 그러니까 100명 중에 3명만 통과한다는 건데, 그래서 미리 상대방들의 실력 수준을 좀 알아두고 싶어." 친하이란은 감탄한 표정을 지었어. "와, 수월이 너 진짜 시험 엄청 진지하게 생각한다, 대단해..." 겉으로는 멋있어 보이지만, 마치 책략가 같지만, 수월이는 자기 실력으로는 기껏해야 좀 강해 보이는 상대를 미리 골라내고, 공식 시험에서 그들과 정면으로 붙는 걸 피하는 정도밖에 안 된다는 걸 잘 알고 있었어. 무의식적으로 방금 그녀에게 헝클어진 머리카락 끝을 정리하며, 수월이는 약간 풀 죽은 목소리로 말했어. "진지하게 뭘 말하는 거야? 그냥 위험을 피하고 싶을 뿐이야..." "근데 아, 수월이, 너 걱정 안 해도 돼." 친하이란이 웃었어. "사실 다음 시험은 우리 자신의 재능과 잠재력을 테스트하는 거야. 모바일 폰을 만들 수 있는 능력은, 이미 초기 선별 과정에서 거의 결과가 나오니까, 공식 시험에서는 별로 신경 안 써." 수월이는 의아한 표정으로 그녀를 쳐다봤어. "어떻게 알아?" 친하이란은 손을 펼쳤어. "모바일 폰들이 만드는 구체적인 정보는 일반인에게는 비밀로 해 놓지만, 입학 시험에 대한 정보는 당연히 모바일 폰으로 활동했던 사람들한테는 비밀이 아니지." 수월이는 곰곰이 고개를 끄덕였어. 여기서 시험을 치르는 많은 학생들이 집안 대대로 물려받아서 어른들 발자취를 따라 모바일 폰이 되기로 했다는 거잖아. 그럼 시험에 대한 몇 가지 팁은 그들에게 거의 비밀이 아닌 거지. "물론, 대학교의 구체적인 시험 내용은 매년 새롭고 비밀이고, 기껏해야 내가 아는 건 이 정도야." 친하이란이 그렇게 말했지만, 미리 온 이상 수월이는 여전히 긴장을 풀지 않고, 경계할 만한 학생들을 계속 둘러봤어. 한 시간 넘게 지나, 드디어 모일 시간이 됐어. 시간이 되자마자, 50~60대 정도 되는 큰 버스가 광장 밖으로 나타났어. 직원의 지시에 따라, 시험에 참가하는 학생들은 질서 정연하게 버스 안으로 들어가기 시작했어. 이건... 시험장 이동인가? 친하이란도 수월이 손을 잡고 앞서 걸어갔어. 버스에 들어가니, 안쪽 공간이 수월이가 상상했던 것보다 훨씬 넓었어. 게다가 에어컨까지 있어서, 버스는 완전히 외부와 격리돼 있었어. 정오 가까이 되면서 기온이 점점 올라가는데, 시원하고 쾌적했어... 아니, 에어컨 소리가 안 들리는 걸 보니, 수월이는 버스가 계속 냉각 마법을 사용해서 온도를 시원하게 유지하는 게 아닐까 의심했어. 만약 그렇다면, 대체 얼마나 대단한 건가! 얼마 안 가, 버스 안 좌석이 모두 찼을 때, 드디어 어른 남자가 버스에 탔고, 문이 천천히 자동으로 닫혔어. 차 안에 있는 사람들은 차체의 미세한 진동을 느낄 수 있었어. 전혀 소리가 들리지 않는 엔진이 분명히 시동되었고, 차 양쪽의 풍경이 천천히 뒤로 물러나기 시작했어. "저는 이번 시험의 시험관 중 한 명이고, 인스팅트 대학교 선생님이기도 합니다. 벤이라고 합니다. 신사 숙녀 여러분... 아, 죄송합니다. 여기 계신 분들 아직 저희 인스팅트 대학교 학생이 아니시죠, 그러니 학생이라는 말은 좀 이른 것 같네요. 다시 한번-여러분, 안녕하세요." 남자가 친절하게 웃고 있지만, 수월이는 이게 절대 이 남자의 본성이 아니라는 걸 날카롭게 알아챘어. "이번 시험장은 좀 멀리 있습니다. 이 버스 속도로는 아마 밤에 도착할 것 같네요. 그러니 그 전에 포기하고 싶은 분은, 저에게 미리 말씀하시면 제가 내릴 수 있게 해 드리겠습니다." 수월이는 눈으로 주변 창문을 힐끗 보고, 거의 환상처럼 길가의 풍경이 됐어. 아마도 차체에 가속 마법이 걸린 거 같았어. 이런 무서운 속도로 반나절이나 걸린다니, 대체 어디로 가는 걸까? "포기하는 사람은 없네요. 올해 학생들도 아직 야망이 좀 있는 것 같군요-물론 매년 그렇지만, 통과율은 여전히 3%밖에 안 되지만요, 하하." 이 선생님은 분명히 변태 아저씨야! 수월이는 그렇게 악의적으로 생각했지만, 곧 시험관의 시선이 자신을 향하고 있다는 걸 발견했어. 착각인가? 시선이 자신에게 멈추지 않고, 그냥 흘끗 스쳐 지나가는 듯한... "아무도 포기하지 않았으니, 시간이 좀 더 있는 동안 이번 시험 내용에 대해 말씀드리겠습니다. 다시 한번 말씀드리지만, 시험 내용을 들은 후에는 중간에 포기하는 건 안 됩니다." 벤은 차 안을 둘러봤지만, 아무도 말하지 않자 고개를 끄덕였어. "자, 그럼 시작해 볼까요." 그가 차 옆에 있는 선반의 버튼을 누르자, 즉시 각 좌석 앞에 3D 가상 화면이 공중에 나타났어. 화면에는 지도가 있었어. "이것은 저희 인스팅트 대학교가 위치한 도시, 아르카디아의 지도입니다. 지금 여러분이 보시는 붉은 화살표가 도시에서 뻗어나가 앞으로 나아가는 것이 저희 버스의 경로입니다." 벤의 설명과 함께, 화면의 지도가 동기화되어 변경됐어. 갑자기, 화면이 바뀌었어. "자, 여기는 이번에 시험장으로 선택한 곳 중 하나입니다-카를로의 숲, 아주 잘 보존된 고대 열대 원시림이죠." 시험장이 원시림이라고? 수월이는 시험 내용이 뭔지 궁금해하지 않을 수 없었어. 원시림 같은 곳은 현대 시대에서는 정말 흔치 않잖아. 대부분의 사람들은 도시에서 자랐고, 아마 평범한 숲도 못 봤을 거야. 그녀는 원시림이 어떤 곳일지 정말 궁금했어.