제25장 마법 동굴

“셋, 둘, 하나, 너네 찾아낼 수 있어. 어디로 가는지 봐!” 삼키는 마법 목소리가 위에서 들려오자, 친하이란은 무의식적으로 침을 꿀꺽 삼켰어. 저 포식자한테 새로운 마법이 생긴 건가? 마치 마법 ‘덮어 가리고 해를 가리는 것’ 같은 건데. 혹시… “루오 쥔, 저 포식자가 에너지 변환하는 법을 배운 건가?” 수위에 얼굴은 진지했지만 마음은 불안했어. 마법이 발전하는 동안, 포식자도 발전하고 있었어. 오늘 보니까, 포식자는 죽은 사람의 뼈에서 에너지 찌꺼기를 추출해서 마법을 정제하는 능력을 얻은 게 분명했지. 이 ‘검은 구름으로 하늘을 덮는’ 기술은 분명히 ‘덮어 가리고 해를 가리는 것’을 쓸 휴대폰들을 흡수해서 정제하는 거였어. 마법이 없으면, 포식자랑 싸우기 쉽지 않아. 게다가 지금은 마법도 못 쓰고, 검은 마법을 쓰는 마법 삼키는 놈들이랑 싸워야 하잖아. 이길 확률이 너무 낮아. 주먹을 꽉 쥐고, 루오 쥔은 고개를 숙인 채 무슨 생각을 하는지 알 수 없었어. “우린 도망갈 수 없어.” 친하이란은 두 걸음 뛰다가 아무것도 못 하고 물러섰어. 그게 결론이었어. 거대한 그물이 덮쳐 내려왔고, 세 사람을 덮었지. 수위에는 무의식적으로 눈을 감았고, 굴욕감이 온몸과 마음에 퍼졌어. 그물이 점점 가까워질수록, 코 안을 채우는 냄새가 났어. 잠시 후, 머리가 어지럽고 졸렸어. 강한 정신력으로 버텼지만, 수위에는 그물에 묶인 채 기절했어. 수위에는 다시 깨어났을 때, 보라색 광선이 계속해서 눈을 자극했어. 귀에 들리는 따끔거리는 말들은 그녀에 대해 이야기하는 것 같았지. “어르신, 이 여자애 봐요, 분명히 구하기 힘든 가루 돌을 흡수했는데, 저 여자를 먹기만 하면…” “분명 엄청난 순수한 에너지를 추출할 수 있을 거예요.” 전에 그들을 쫓아왔던 털 달린 괴물이 말을 마치고, 수위의 에너지를 삼킨 후 강해질 걸 예상한 듯, 폭소를 터뜨렸어. “이 남자애의 에너지가 최고야.” 늙은 목소리가 들려왔고, 수위에는 정신이 번쩍 들었어. 마음속으로 이 남자가 말하는 남자애가 루오 쥔일 거라고 짐작했지. 이번 시험 참가자 중에서, 루오 쥔이 최고인 건 확실했어. 근데… 포식자가 이렇게 뻔뻔하다고? 흩뿌리는 구멍과 검은 마법을 사용할 수 있다고 해도, 멜로디 가문의 재력과 인적 자원을 생각해 보면. 흡수자를 잡을 팀을 구하는 건 식은 죽 먹기일 텐데. 포식 테란 전체를 파괴할 수 있는 힘을 모으는 것도 불가능하지 않아. 하지만, 본능 대학 시험에 뽑힐 수 있는 사람들은 특별한 능력을 가지고 있어. 대부분이 부유하거나 권력 있는 사람들이지. 그런 문 앞에서, 포식자는 무슨 용기로 도전한 걸까? 멸망당하는 건 두렵지 않은 건가? “날 해칠 순 없어, 난 니 가문의 영애야!” “날 다치게 하면, 니 가문이 가만두지 않을 거야!” 만약 밖에 있었다면, 수위에는 니 샹의 목소리를 듣고 어떻게 숨을지 생각했을 거야. 하지만 지금은, 그녀는 참을성 있게 듣고, 포식자가 다음에 무슨 말을 할지 기다렸어. 니 가문이 로가 가문만큼 돈이 많진 않지만, 두 번째로 큰 가문이잖아. 명성을 퍼뜨리면, 적어도 자기 자신을 지킬 수 있을 텐데. “니 가문, 쳇, 우리 마법 동굴에 아무나 들어올 수 있는 줄 알아!” 긴 머리카락의 악마가 니 샹을 들고 자랑스럽게 말했어. “우리가 오늘 하는 일은 온 세상을 지배하는 거야!” 그러고 나서, 긴 머리는 이 문장을 지어냈어. 수위에 한 멍, 니 샹도 그 말을 듣고 멍해졌고, 곧바로 끔찍한 긴 머리카락의 모습에 놀라 비명을 질렀어. “한 번 더 소리 지르면, 널 먼저 먹어줄 거다!” 긴 머리는 니 샹에게 짜증을 내며 소리쳤고, 그녀는 떨면서 더 이상 감히 말하지 못했어. 세상을 지배한다고? 내가 잘못 들었나? 지금 포식자는 이 캐롤 평원을 지배하고 있는데, 여기가 시험장인데. 1학기에 흩뿌리는 구멍에 저항할 흡수자를 가진 사람은 아무도 없으니, 이 학생들은 도살될 양이 될 거야. 이곳을 벗어나면, 아니, 캐롤 평원을 지나 본능 대학으로 가면, 흡수자들이 있을 텐데. 흡수자가 켜지자마자, 마법이 사용될 거고. 어떻게 마법으로 세상을 지배할 수 있을까? 이 안에 뭔가 음모가 있는 건가? 포식자가 여기에 나타난 것부터 ‘덮어 가리고 해를 가리는 것’의 어두운 버전, 강력한 가문의 몇몇 시험자들이 잡혀서 먹히겠다고 위협받는 것까지. 모든 것에 무수한 의문이 담겨 있었어. 팔을 가볍게 건드리자마자, 수위에는 눈을 뜨려고 무척 애썼고, 보라색 빛이 더 강해졌어. 간신히 틈새를 열자, 수위에는 흔들렸어. 힘을 모아서 열고, 수위에는 주변 풍경에 마음이 흔들렸어. 원래 카사 성전은 지금은 마법 동굴이 되었어. 본당에는 짙은 녹색 거품이 들어 있는 물통이 있었고, 물통 근처에는 여러 개의 긴 나무 말뚝이 있었는데, 나무 말뚝의 뾰족한 부분에서 희미하게 검붉은 피가 보였지. 이 장면 앞에서, 수위에는 고문 시대에 돌아간 듯한 느낌을 받았어. 멍하게 있던 수위에 등 뒤에서 누군가 그녀를 두드렸어. 다행히 긴 머리카락이 그녀를 구석에 던졌고, 뒤에 기둥이 있어서, 수위에는 반응해서 좋은 자세로 고개를 살짝 돌릴 수 있었어. 눈을 돌리니, 루오 쥔이었어. 그의 표정은 이미 정신이 든 것 같았고, 어쩌면 한 번도 기절하지 않았을지도 몰라. “본능 대학의 교직원과 연락이 닿았고, 우리가 최대한 글쓰기 혼란을 만들어서 시간을 늦출 수 있어.” 수위의 귀에서 미묘한 목소리가 들렸어. 지금은 수위에는 루오 쥔에게 어떻게 본능 대학 선생님과 연락했는지 물어볼 시간은 없었고, 고개를 끄덕이며 동의할 수밖에 없었어. 시간을 늦추고 구조를 받을 기회를 얻기 위해 노력하는 건, 현재 상황에서는 분명 어려웠지. 털 달린 괴물과 구석에 숨어 있는 검은 옷을 입은 남자가 다음으로 그녀를 먹을 거라고는 아무도 말할 수 없었어. 수위에는 생각하고 또 생각하면서, 눈은 친하이란을 찾는 걸 잊지 않았어. 친하이란이 그녀에게서 멀지 않은 곳에서 자고 있는 걸 보자, 안심하고 시선을 돌렸어. 마음을 안정시키고, 수위에는 다른 사람들이 다치지 않으면서 안전을 보장하는 방법을 준비하고 있었어. 알았어! 몸을 삼키기 전에, 가장 금기시되는 건 몸에 병이 있는 거야. 일단 몸에 병이 있으면, 이 몸은 먹을 의미가 없어. 에너지를 흡수할 수 없을 뿐만 아니라, 심지어 포식자에게 병을 옮길 수도 있지. 만약 평범한 에너지 사용자라면, 수위에는 마법 사람들이 이걸 안다면, 분명히 그들에게 버려지거나 죽임을 당할 거라고 확신했어. 하지만, 가루 돌의 에너지로서, 수위에는 자신이 어떤 문제를 가지고 있다면, 포식자들의 주의를 끌 거라고 확신했어. 가루 돌의 에너지는 그들의 마법에 매우 중요하니까. 이렇게 생각해 보면, “아, 몸이 안 좋아, 아파!” 수위에는 바닥에 쓰러져 괴롭게 신음했어.