105. 핵심

두 여자, 그니까, 두 사람이 성스러운 산에 도착해서, 테이크아웃 음식을 부엌에 놔두고 데메트리아의 금지된 장소, 3층으로 올라갔어. "다음 단계 할 준비 됐어?" 데메트리아가 물었어. 클라리스는 방을 훑어봤어. 3층에는 거실도 있고, 다른 방들도 몇 개 있더라. "내가 사라지면, 너도 이 층을 물려받게 될 거야," 데메트리아가 아무렇지 않게 말했어. "알았어," 클라리스가 대답했어. "저 방들 안에는 뭐가 있는데?" 닫힌 문을 가리키며 물었지. 데메트리아가 대답했어. "각 방마다 기능이 있어. 나중에 설명해 줄 건데, 중요한 건, 먼저 테스트를 통과해야 한다는 거야. 네 피를 받아들일지 보자..." 클라리스는 데메트리아를 겁에 질린 표정으로 쳐다봤어. "아파? 피 검사 동안 나한테 무슨 일이 일어나는 건데?" 걱정스럽게 물었어. 데메트리아는 미소를 지었어. "무서워하지 마, 자기야. 그냥 손가락에 작은 상처를 내서 코어가 네 피를 맛보게 할 거야. 네 피를 바치는 걸 받아들일지 보자," 그녀가 설명했어. "만약 코어가 내 피 맛을 싫어하면? 무슨 일이 일어나는 건데?" 클라리스가 불안하게 물었어. "그럼 너는 내 후계자가 못 되는 거야. 코어가 네 피의 질을 거부했으니까, 다른 후계자를 찾아야 해," 데메트리아가 무심하게 대답했어. 클라리스는 목구멍에 덩어리가 뭉치는 느낌이었어. "그럼 나는? 네가 후계자를 찾고 나면 나는 어떻게 되는 건데?" 그녀는 코어가 자신의 피를 거부한 후에 자신에게 어떤 운명이 기다리고 있는지 알고 싶어 했어. 그녀는 정말 집으로 빨리 가고 싶었고, 유일한 방법은 데메트리아의 후계자가 되는 거였어. "적합한 후계자를 찾고 나면, 그 또는 그녀가 너를 책임지게 될 거야. 내 후계자가 너에게 무슨 일이 일어날지 결정할 거야. 너만 알아두면 돼. 너는 이런 곳에 대해 아는 최초의 외부인이고, 이 곳에서 살아남을 수 없어. 이 곳의 비밀을 지키기 위해 죽어야 해," 데메트리아가 진지한 어조로 말했어. 클라리스는 숨을 헐떡였어. 그녀의 눈은 공포와 절망으로 가득 찼어. "만약 네가 내 후계자가 되지 못하면, 다음 집의 수호자, 아니면 노예로 남게 될 거야. 불행하게도, 내 후계자가 너에게 어떤 결정을 내릴지는 보장할 수 없어. 그 부분은 두고 봐야 해," 데메트리아가 더 자세하게 설명했어. 클라리스는 깊은 한숨을 쉬었어. 코어가 자신의 피를 받아들여서 엄청난 힘을 얻고 가족에게 돌아갈 수 있기를 바랐어. 그녀는 다음 수호자가 데메트리아처럼 친절하고 사려 깊지 않을까 봐 두려웠어. 그녀는 다음 수호자가 자신을 고문하고 육체적으로 학대하거나, 더 나아가 죽일까 봐 두려웠어. 데메트리아는 클라리스의 얼굴에 곤란한 표정을 읽었어. 그녀는 긴장한 어깨를 토닥이며 위로했어. "진정해, 자기야. 너무 걱정하지 마. 코어가 네 피를 내가 좋아하는 것처럼 좋아할 것 같아," 그녀가 안심시켜 말했어. "그랬으면 좋겠어," 클라리스가 불안하게 중얼거렸어. "좋아, 그럼 테스트 시작하자. 저 오른쪽에 있는 방으로 따라와. 코어가 숨겨져 있는 방이야," 데메트리아가 문으로 걸어가며 말했어. 클라리스는 데메트리아를 따라 방으로 들어갔어. 문을 들어서는 순간, 거의 텅 비어 있었어. 방 중앙에 있는 테이블 외에는 가구라고는 아무것도 없었어. 주먹만 한 크기의 반짝이는 다이아몬드가 테이블 위에서 공중에 떠 있는 걸 볼 수 있었어. 혼자서 떠다니고 있었어. 보석은 방에 들어서는 순간부터 밝게 빛났어. 데메트리아가 클라리스를 마주봤어. "자기야, 테이블 위에 떠 있는 저 다이아몬드는 코어라고 불려. 이 성스러운 집과 산의 생명과 같아. 굶기면 이 집과 산이 무너질 거고, 뱀파이어 짐승들이 동면실에서 탈출해서 세상에 혼란을 일으킬 거야." 클라리스는 안도하며 미소를 지었어. 다이아몬드가 그렇게 신비로운 코어일 줄은 상상도 못했어. 그녀의 머릿속에서는 어둠 속에 숨어서 그녀의 피를 마실 준비가 된 무서운 괴물을 상상하고 있었어. 그걸 알고 나니 기분이 좀 나아졌어. "다른 방법도 줄게. 테이블에 누우면 코어가 네 몸에서 피를 빨아들여서 스스로를 만족시킬 거야. 걱정하지 마, 지능적인 물체야. 죽을 정도로 네 피를 빨아들이지 않아. 한 주 분량의 피를 얻으면 자동으로 멈출 거야. 나는 아직 살아 있으니까, 당황할 필요 없어," 데메트리아가 차분한 목소리로 설명했어. "그거 좋네!" 클라리스는 안도감을 느꼈어. 엄청난 안도감이 그녀를 덮쳤어. 그녀는 조금씩 편안해지기 시작했어. 데메트리아가 말을 이었어. "다른 방법은 손가락에 작은 상처를 내면 다이아몬드가 네 피를 빨아들이는 거야. 어떤 방법으로 할래?" 클라리스는 눈썹을 찌푸렸어. "내 피를 어떻게 빨아들일 건데?" 당황해서 물었어. 데메트리아가 대답했어. "다이아몬드가 촉수를 내서 네 피부에 붙어서 피를 빨아들일 거야." 클라리스는 촉수 이야기에 눈이 커졌어. 겁나 무서웠어. "뭐어어?" 데메트리아는 재미있다는 듯 웃었어. "걱정하지 마, 촉수가 널 죽이지 않아. 그냥 네 피를 마시고 싶어 하는 거야." "촉수는 어떻게 생겼는데?" 클라리스가 불안하게 물었어. "바다에서 발견되는 거대한 오징어처럼 무서운 촉수야?" 데메트리아는 고개를 저었어. "아니. 네가 상상하는 것만큼 무섭지 않아. 은색 실처럼 너무 얇아서 거의 보이지 않을 정도야," 그녀가 설명했어. "무섭다면, 피 검사하는 동안 깊은 잠에 들게 해서 편안하게 할 수도 있어. 피 검사가 성공적으로 끝나면 깨워줄게," 그녀가 제안했어. "네 제안이 더 낫네," 클라리스가 동의했어. "음, 코어가 내 피를 좋아하고 내가 테스트를 통과했다는 걸 어떻게 알 수 있는데?" 그녀가 물었어. "피 검사 후에, 코어는 몇 분 동안 밝은 붉은색 빛을 낼 거야. 이건 네 피를 좋아하고 네가 테스트를 성공적으로 통과했다는 걸 나타내는 거야. 만약 붉은색 빛을 내지 않고 그대로라면, 넌 테스트를 통과하지 못한 거고, 내 후계자가 될 자격이 없는 거야," 데메트리아가 설명했어. 클라리스는 잠시 침묵했어. 심장이 갈비뼈 안에서 빠르게 뛰고 있었어. 그녀는 집에 가기 위해 테스트를 통과하고 싶었어. 결연한 불꽃이 그녀의 눈에서 빛났어. "자기야, 이제 피 검사할 준비 됐어?" 데메트리아가 물었어. 클라리스는 고개를 끄덕였어. "응, 준비 됐어. 해보자!" 그녀가 용감하게 말하며 테이블로 걸어가서 잠자는 자세를 취했어. 그녀는 데메트리아를 쳐다봤어. "이제 재워줘." "알았어, 자기야," 데메트리아가 대답하며 오른손을 클라리스의 머리에 대고 깊은 잠에 빠뜨렸어. 클라리스는 즉시 깊은 잠에 빠졌어. 데메트리아는 고개를 들고, 코어를 쳐다보며 말했어. "여기 테이블에 클라리스라는 여자가 누워 있는데, 내 후계자야. 부디 그녀의 피의 질을 확인해 줘. 그녀의 피가 네 입맛에 맞기를 바란다," 그녀가 큰 소리로 말했어. 다이아몬드는 밝게 빛나며 실처럼 가느다란 촉수를 내보냈고, 클라리스의 팔에 탐욕스럽게 달라붙어 피를 빨아들였어. 데메트리아는 테이블 옆에 서서, 클라리스의 피가 테스트를 통과할지 간절히 알고 싶어하며 모든 과정을 침묵 속에서 지켜봤어. 그녀는 짜증 나는 고집 센 성격에도 불구하고 클라리스의 성격을 정말 좋아했어. 그녀는 클라리스가 집과 산의 훌륭한 수호자가 될 거라고 믿었어. 코어가 그녀의 피를 거부하면 낭비일 거야. 몇 분이 빠르게 흘러갔어. 마침내 그 순간이 왔어. 코어의 촉수가 클라리스의 팔에서 떨어져 다이아몬드 안으로 다시 들어갔어. 데메트리아는 코어를 쳐다봤어. "결정했어? 클라리스의 피가 네 요구 사항을 충족했어?" 그녀가 숨을 참고, 결과를 초조하게 기다리며 물었어.