95. 커져가는 호기심

클라리스는 몇 분 전에 남편이랑 같이 꿨던 꿈으로 다시 돌아가려고 엄청 노력했어. 갑자기 몸이 풀리더니 깊은 잠에 빠져들었어. 마스터 침실에 있는 자신을 발견하고, 사랑스럽게 남편 얼굴을 바라봤지. 꿈은 딱 거기서부터 다시 시작됐어. 이번엔 그냥 흘러가는 대로 놔두기로 했어. 남편 얼굴을 빤히 쳐다보면서 눈 뜨기만을 기다렸어. 남편이 눈을 뜨는 순간, 환하게 웃었지. 알파 칼럼은 아내의 예쁜 얼굴을 빤히 쳐다봤어. “얼마나 깨어 있었어?” 하고 부드럽게 물었어. “몇 분 전이요.” 클라리스가 웃으면서 대답했어. “아침으로 뭐 먹고 싶어? 오늘 당신을 위해 요리해주고 싶어.” 라고 말했지. “평소대로... 팬케이크, 베이컨, 계란, 커피. 또 뭐?” 하고 말하면서 그녀의 입술에 키스했어. “좀 더 자야겠어. 요리 다 하면 나중에 와, 자기야.” 하고 말하며 그녀의 입술에 키스하고 다시 눈을 감았어. “네, 지금 부엌으로 가서 아침 준비할게요.” 클라리스가 행복하게 말했어. 침대에서 나와 방을 나갔지. 좋은 기분으로 노래를 흥얼거리면서 아래층으로 내려갔어. 곧장 부엌으로 향했어. 뭘 먼저 요리할까 생각하면서 갔는데, 비비아나가 전기레인지 앞에서 바쁘게 요리하고 있는 걸 봤지. “여기서 뭐 하는 거야?” 클라리스가 큰 소리로 물었어. 비비아나가 웃었어. “뭘 것 같아? 못 봐? 남편이랑 네 아들 먹일 음식을 요리하고 있잖아.” 하고 뻔뻔하게 대답했어. “네 남편이 누구야?” 클라리스가 흥분하며 물었어. “누구라고 생각하는데?” 비비아나가 비웃었어. “내 남편은 너한테서 뺏어간 그 남자잖아! 클라리스, 넌 돌아오지 말았어야 했어. 넌 이제 여기서 필요 없어. 네 갈 곳으로 돌아가!” 클라리스는 분노에 찬 숨을 헐떡거렸어. “뭐라고요! 난 아직 내 남편의 아내라고요! 당신이 나가! 당신은 여기서 필요 없어! 여긴 내 집이야!” 이를 악물었어. “실례합니다. 내가 첫 번째 아내인데, 당신이 나타나서 내 남편을 훔쳐 갔잖아. 날 돌려줘야지! 뻔뻔한 불륜녀!” 비비아나가 격분해서 으르렁거렸어. 그녀의 눈은 분노로 붉게 변하고, 살기를 띠고 클라리스를 쳐다봤어. 클라리스는 다가오는 위험을 감지하고 뒤로 물러섰어. 비비아나는 재빨리 그녀의 위협적인 검은 늑대 모습으로 변신해서 클라리스를 무자비하게 공격하며 몸 곳곳을 물어뜯었어. 클라리스의 피가 바닥과 벽에 튀었어. 늑대가 날카로운 이빨로 클라리스의 목을 성공적으로 물어뜯었을 때, 클라리스는 이미 죽기 직전이었지. “데메트리아, 제발 저를 살려줘요!” 클라리스는 필사적으로 살아남으려고 애쓰면서 절망적으로 애원했어. 갑자기 데메트리아가 부엌에 나타나 늑대의 목을 힘들이지 않고 잡고 벽에 거듭 쳐박았어. 한 번의 날카로운 움직임으로, 데메트리아는 맨손으로 늑대의 머리를 잘라냈어. 바로 그 순간, 클라리스는 간신히 매달려 있었는데, 비비아나의 늑대의 잘린 머리가 그녀의 얼굴 근처에 떨어졌어. 클라리스에게는 만족스러운 광경이었어. 그녀는 행복하게 웃었어. 이제 평화롭게 죽을 수 있겠어. 복수가 이루어졌어! 그녀는 데메트리아를 쳐다보며 고맙다고 입모양으로 말하고, 눈을 감고 두 팔 벌려 죽음을 맞이했어. 데메트리아는 클라리스의 생명 없는 시신을 들고 부엌에서 사라졌어. 그 장면은 너무 끔찍해서 클라리스는 잠결에 뒤척이며 악몽에서 깨어나 숨을 헐떡거렸어. 완전히 깨어나자, 그녀는 꿈을 꾼 것뿐이라는 것을 깨달았고, 그녀의 실망스럽게도, 남편의 몸은 더 이상 침대 옆에 누워 있지 않았어. “아, 안 돼! 어디 갔지?” 그녀가 큰 소리로 물었어. 그녀는 방에서 나와 거실로 달려가 외쳤어. “데메트리아! 어디 있어요? 내 남편은요?” 데메트리아는 갑자기 클라리스에서 몇 미터 떨어진 곳에 나타났어. “왜 이렇게 시끄러워, 자기? 무슨 일이야?” “내 남편은 어디 있어요?” 클라리스가 당황해서 물었어. “두 시간이 지났어. 벌써 네 남편을 저택으로 돌려보냈어. 걱정 마, 지금 너의 아들과 함께 집에서 안전하게 있을 거야.” 데메트리아가 안심시켰어. “하지만 아직 남편이랑 충분한 시간을 보내지 못했단 말이에요!” 클라리스가 항의했어. 데메트리아는 어깨를 으쓱했어. “시간 다 됐어, 자기야. 기억해, 우린 두 시간만 동의했잖아. 물론, 그들을 여기에 영원히 옮겨 놓고 싶으면, 내일 다시 데려올 수 있어. 지금은 안 돼, 내 방에서 좀 쉬고 싶거든.” 클라리스는 깊이 한숨을 쉬었어. “두 시간만 더 주셨어야죠!” 그녀가 투덜거렸어. 데메트리아는 클라리스의 짜증나는 불평을 무시하고 계단을 향해 걸어갔어. “내일 다시 얘기하자. 방으로 돌아가서 계속 자. 내일 봐, 자기. 잘 자.” 클라리스는 데메트리아가 계단을 오르고 시야에서 사라지는 것을 지켜봤어. 좌절감에 입술을 깨물었어. 오늘 밤엔 도망치는 데 실패했어! 젠장! 데메트리아는 항상 한 수 앞서 있단 말이지. 진짜 짜증나! 그녀는 방으로 돌아와 천장을 쳐다보며, 비비아나에게 죽임을 당했던 끔찍한 기억 때문에 다시 잠들기가 힘들었어. 정말 무서운 꿈이었어. 비비아나의 늑대가 그녀의 몸 구석구석을 잡아먹고, 피부에서 피를 짜내고, 목 정맥을 잘라서 치명적인 죽음으로 이끄는 고통을 느낄 수 있었지. 데메트리아가 나타나 그녀를 복수하고, 비비아나의 머리를 힘들이지 않고 잘라낸 장면이 만족스러웠어. 젠장! 그 장면은 너무 무섭도록 현실적이었어! 그녀는 눈을 감고, 그 끔찍한 감각이 반복해서 그녀의 마음속에서 재생되어 그녀를 고문하는 것을 막으려 했어. 그 특정 장면은 그녀가 어떻게 쉽게 상처를 입을 수 있는지 보여줬어. 그녀는 자신을 방어할 수 없고, 너무 약하고, 나쁜 사람들로부터 자신을 보호하고 막을 수 있는 힘이 없으니까. 그 마지막 장면에서, 그녀가 죽어가면서 데메트리아에게 자신을 구해달라고 애원했을 때, 그녀는 적보다 더 강력하다면 그녀의 적을 쉽게 물리칠 수 있다는 것을 깨달았어. 엄청난 힘을 가진 존재가 세상을 지배하지만, 그녀와 같은 약한 존재에게는 쉽게 멸망할 수 있는 것이었어. 과거에, 그녀는 나쁜 의도를 가진 사람들로부터 자신을 방어할 수 있다면 어떤 형태든 힘을 얻기 위해 필사적이었다는 것을 기억해. 이제 데메트리아는 그녀에게 무한한 힘을 주려고 하는데, 함정이 있었어. 그녀가 강력해지기 전에 먼저 뱀파이어가 되어야만 하는 거지. 이제 남은 유일한 질문은, 그녀가 힘을 얻기 위해 피를 빨아먹는 사람이 될 의향이 있을까 하는 거였어? 그녀는 처음부터 힘을 얻고 싶지 않았어. 그녀는 전 남편, 알파 브루스와 함께 그 당시 삶에 만족했지만, 사람들이 개인적인 이득을 위해 그녀를 죽이려 했을 때, 그녀는 영원히 안주할 수 없다는 것을 깨달았어. 그녀의 적이 그녀가 살아 있다는 것을 아는 한 위험은 항상 그녀에게 다가올 거야. 그녀는 힘을 얻고 자신의 삶을 통제해야 해! 이 버려진 곳에 영원히 갇히는 것을 거부해! 현재 상황에서 벗어날 방법이 있다면, 그녀는 그것을 잡아야 해! 그녀는 지금 쉽게 힘을 얻을 수 있어, 의심할 여지없이. 데메트리아가 도와줄 테니까. 유일한 단점은 그녀가 먼저 뱀파이어가 되어야 한다는 건데, 그녀의 원칙에 맞지 않지. 그녀는 누구의 피를 빨아먹는다는 생각을 싫어해, 역겹잖아! 으엑! 그녀는 깊이 한숨을 쉬었어. 자유를 되찾는 쉬운 방법은 없어. 그녀는 큰 힘을 얻기 위해 무언가를 포기해야만 해. 새로운 사람이 되는 것 외에는 다른 방법이 없어. 그녀는 이 곳을 떠나고 싶어. 지금, 그녀의 큰 부분은 사랑하는 가족과 재회할 수만 있다면 뱀파이어로 변모할 의향이 있어. 그녀는 무엇이든 할 거야! 그 생각은 그녀의 마음을 계속 괴롭혔고, 졸음이 그녀의 의식을 장악할 때까지. 마침내 그녀는 깊은 잠에 빠져들었어. 다음에 눈을 떴을 때는 이미 아침 9시였어. 새로운 날이 시작된 거지. 젠장, 늦잠을 잤네. 걱정 없어, 하루 종일 침대에서 쉴 수 있고 아무도 신경 쓰지 않을 거야. 그녀는 일어나기 너무 귀찮았어. 오늘 하루는 아무것도 할 기분이 아니었어. 집 청소도, 밥을 해서 먹는 것도. 기분이 다운됐어. 하지만 10시가 되자, 배에서 꼬르륵 소리가 나기 시작했어. 배가 너무 고팠고, 더 이상 피할 수 없다는 것을 알았지. 밥을 먹어야 해! 마지못해 침대에서 나와 욕실로 들어갔어. 그 후, 부엌으로 가서 샌드위치와 뜨거운 커피를 준비했어. 그녀는 부엌 테이블에서 그 날의 첫 식사를 하고 있었는데, 데메트리아가 그녀와 함께했어. “좋은 아침, 자기. 어젯밤 잠은 어땠어?” 데메트리아가 의자에 앉으며 아무렇지도 않게 물었어. “늦게 자고 늦게 일어났어.” 클라리스는 커피를 마시며 뱀파이어를 자세히 쳐다보며 대답했어. “아, 그렇구나. 이제 기분이 상쾌한 것 같네.” 데메트리아가 말했어. “그래.” 클라리스가 대답했어. “아직 결정을 못 내렸어?” 데메트리아가 물었어. 클라리스는 눈썹을 찌푸리며 혼란스러워했어. “무슨 일에 대해?” “힘을 얻기 위해 나처럼 뱀파이어가 될 의향이 있니? 내가 보장하는데, 아무도 더 이상 너를 해칠 수 없어. 너는 이 세상에 사는 누구보다 강력한 여자가 될 거야. 나처럼 뱀파이어가 되는 것에 동의하면 얻을 수 있는 자유를 생각해 봐.” 데메트리아가 설득력 있게 말했어. “왜 이러는 거예요? 그러니까, 왜 이런 기회를 주는 거예요? 많은 사람들 중에서 왜 저한테요?” 클라리스가 놀라움에 물었어. “네 마음의 선함을 보기 때문이야. 넌 이 집의 주인을 대신할 자격이 있어. 나를 대신하고 책임을 질 만큼 좋은 사람을 갖는 것만으로, 나는 마침내 이곳을 떠나 내 가족과 다시 합류할 수 있어.” 데메트리아가 말하며, 깊은 갈망으로 눈이 빛났어.