109. 끝없는 공허

클라리스는 아침 내내 방에 있었어. 점심 준비하려고 부엌에 갔는데, 데메트리아는 보이지 않았어. 오후에는 책 읽으면서 시간을 보냈지. 저녁에 밥 다 먹고 거실에서 쉬고 있는데 데메트리아가 왔어. "저녁이야, 자기야. 오늘 어땠어?" 데메트리아가 물었어. "괜찮았어," 클라리스가 대답했어. "어디 갔다 왔어?" "뱀파이어 협회 본부에서 처리할 중요한 일이 좀 있었어. 나 곧 은퇴할 거라서 사라지기 전에 마무리해야 해," 데메트리아가 대답했어. "바쁘지 않으면 오늘 밤에 저 변신 진행할 수 있을까요?" 클라리스가 목소리에 간절함을 담아 물었어. "물론이지!" 데메트리아가 활짝 웃었어. "전에는 거절하더니, 이제는 변신을 하고 싶어 하네. 너의 업그레이드 의지가 맘에 들어," 데메트리아가 기분 좋게 말했어. 클라리스가 웃었어. "집에 가고 싶어. 너무 오래 있다 보면 날 잊어버릴까 봐 무서워. 빨리 변신하고, 훈련도 다 받아서 드디어 가족들 만나러 가고 싶어. 가족들이 너무 보고 싶어," 눈물을 글썽이며 감정에 복받쳐 말했어. 데메트리아가 한숨을 쉬었어. "그래서, 빨리 변신해서 힘을 얻고, 가족들 보러 가고 싶다는 거야? 그게 전부야? 넌 강력한 여자가 되어서 너 자신과 다른 사람들을 위해 멋진 일들을 할 수 있다는 생각에 흥분되지 않아?" "오해하지 마세요, 엄청난 책임감과 함께 오는 힘을 사랑해요. 저처럼 몸이 약한 사람에게는 정말 모든 도움이 필요했어요. 당신이 저를 당신의 후계자로 선택해 주셔서 정말 감사하고 고마워요. 제게는 큰 영광이에요. 저를 선택해 주신 데메트리아, 정말 고마워요. 평생 이 멋진 기회를 주셔서 영원히 감사할 거예요," 클라리스가 진심으로 말했어. 데메트리아가 클라리스의 눈에서 진심을 읽고 웃었어. "천만에, 자기야. 우리는 이유가 있어서 만나게 된 거야. 마치 신의 섭리와 같아. 너는 나의 후계자가 되어 이 세상을 지켜야 해. 드디어 내 후임자가 내가 믿을 수 있는 좋은 사람이라는 것을 알고 평화롭게 은퇴할 수 있겠어. 날 실망시키지 마, 자기야. 날 자랑스럽게 만들어줘." "최선을 다할게요. 진심이에요," 클라리스가 진지하게 대답했어. "좋아. 이제 좀 쉬어야겠어. 너는 네 방으로 가봐. 나중에 보자," 데메트리아가 말하고 계단을 향했어. "변신을 위해서 뭐 준비해야 할 거라도 있나요?" 클라리스가 물었어. 데메트리아는 고개를 저었어. "아니. 아무것도 준비할 필요 없어. 네가 뱀파이어가 되려는 의지만으로도 나에게 충분해." "알겠어요." 클라리스는 고개를 끄덕이고, 현관문을 닫고 방으로 가서 오늘 밤 변신을 위해 마음의 준비를 했어. 침대에 누워 천장을 쳐다보며 긴장했어. "진정해. 다 괜찮을 거야, 클라리스," 속으로 계속 말했어. 눈을 감고 진정했어. 아무 문제도 없겠지, 그치? 한 시간 후, 데메트리아가 방에 들어왔어. "자기야, 이제 변신할 시간이야. 핵심 방에서 할 거야." "알겠어요." 클라리스가 일어나 문으로 걸어가 스승을 따라 나갔어. 침묵 속에서 계단을 올라 목적지에 도착했어. 핵심 방 안. 데메트리아가 클라리스에게 명령했어. "테이블에 누워, 자기야." "알겠어요." 클라리스는 테이블에 올라 잠자는 자세로 누웠어. "변신하는 동안 깨어 있고 싶어요," 라고 부탁했어. "물론이지." 데메트리아가 웃으며 말했어. "너 정말 용감한 아이구나." 클라리스가 대답했어. "그 과정이 어떻게 진행되는지 알고 싶을 뿐이에요." "알았어, 이제 무슨 일이 일어날지 설명해 줄게," 데메트리아가 준비하면서 말했어. "계속해 봐요, 듣고 있어요," 클라리스가 대답했어. "핵심은 촉수를 내보내서 네 피를 수확할 거야. 그러다가 정신을 잃을 것 같으면, 나한테 말해야 해, 그래야 내가 핵심에게 멈추라고 명령할 수 있거든. 그런 다음 내가 네 목을 물고 변신을 시작할 거야. 걱정 마, 촉수한테 물리는 건 그렇게 아프지 않아. 너는 내 송곳니도 견뎌냈잖아. 고통의 정도는 비슷할 거야," 데메트리아가 설명했어. "아, 네, 알겠어요," 클라리스가 불안하게 중얼거렸어. "이제 시작해요." "알았어, 시작하자," 데메트리아가 대답했어. 그녀는 고개를 들고 공중에 떠 있는 보석을 바라봤어. "촉수를 풀어주세요, 클라리스가 오늘 밤 당신에게 피를 바칠 준비가 되었습니다," 라고 핵심에게 알렸어. 클라리스는 핵심이 촉수를 풀어 서서히 내려와 마치 작은 바늘처럼 팔에 붙는 것을 지켜봤어. 그녀의 눈은 공포로 커졌어. 촉수가 그녀의 피를 빨아들이기 시작하자 찡그렸어. 데메트리아가 클라리스의 손을 토닥이며 진정시켰어. "진정해, 자기야. 언젠가는 익숙해질 거야." 클라리스는 고개를 끄덕이고, 한숨을 크게 쉬며 무서운 이미지와 정맥에서 피가 빨려 나가는 불쾌한 감각을 흐리게 하려고 눈을 감았어. 몇 분 후 그녀는 어지러움을 느꼈어. "기절할 것 같아요," 라고 걱정스럽게 내뱉었어. "눈을 감아, 자기야, 그리고 모든 걸 나에게 맡겨," 데메트리아가 명령했어. "알겠어요." 클라리스는 눈을 감고 깊은 잠에 빠져들었어. 그녀는 데메트리아가 핵심에게 피를 빨아들이는 것을 멈추라고 명령하는 소리를 들었어. 촉수가 그녀의 피부에서 떨어져 나가는 것을 느꼈고, 그때 정신을 잃었어. 그게 그녀가 기억하는 전부였어... 눈을 떴을 때, 그녀는 이미 자신의 방 침대에 누워 있었어. 데메트리아가 그녀의 얼굴을 내려다보고 있었어. "이제 괜찮아졌니?" 데메트리아가 물었어. 클라리스는 고개를 끄덕였어. "네." "이제 널 뱀파이어로 변신시킬 거야. 그냥 편하게 있어," 데메트리아가 부드럽게 말하며 입을 벌리고 무서운 송곳니를 드러냈어. "어서 해봐요!" 클라리스가 용감하게 대답하며 변신이 빨리 끝나기를 바랐어. "정말 완전히 깨어 있을 거니?" 데메트리아가 물었어. 클라리스가 대답했어. "네, 모든 것을 보고 느끼고 싶어요." "알았어, 진행하자," 데메트리아가 중얼거렸어. 클라리스는 데메트리아가 날카로운 송곳니를 그녀의 목에 박자 다른 곳을 쳐다봤어. 그녀는 고통에 찡그렸지만 나중에는 편안해졌어. 데메트리아가 피를 더 오래 빨아들일수록 어지러움이 완전히 돌아왔어. 그녀는 몸 안에 있는 모든 피가 다 빠져나갔다고 생각했어. 그녀는 환각을 보기 시작했고, 끝없는 어둠 속으로 빨려 들어가는 자신을 봤어. 어둠은 무섭고 숨 막혔어. 그녀는 자신이 다른 차원으로 옮겨진 것처럼 주변에 어둠밖에 보이지 않아서 두려웠어. 그녀는 더 이상 데메트리아의 존재를 보고 느낄 수 없었어. 그녀는 죽어가는 걸까? 데메트리아가 그녀를 피를 빨아 죽인 걸까? 왜 그녀는 이 검은 공허 속에 있는 걸까? 여기가 어디지? 무슨 일이 일어나고 있는 거지? 공포가 그녀의 감각을 감쌌어. "데메트리아, 어디 있어요? 안 보여요! 어두운 곳에 있어요. 이미 죽은 것 같아요!" 그녀는 당황하며 비명을 질어. "제발 도와줘요! 살려줘요!" "아직 죽고 싶지 않아요! 집에 가고 싶어요!" 절망에 빠져 소리쳤어. 하지만 데메트리아는 그녀의 부름에 대답하지 않았어. 그녀는 검은 공허 속에서 자신의 목소리가 메아리치는 것을 들을 수 있었어. "죽어가고 있어요," 그녀는 흐느껴 울며 말했어. "아직 죽을 수 없어요! 계속 살고 싶어요!" 히스테리적으로 흐느껴 울었고, 절망에 빠져 몸이 떨렸어. 그녀는 데메트리아가 그녀를 배신하고 진짜로 죽였다는 것을 믿을 수 없었어! 포기하려는 순간, 데메트리아의 부드러운 목소리가 그녀의 귀에 속삭였어. "아직 여기 있어, 자기야. 네가 뱀파이어로 변신하는 과정을 완료하고 있는 중이야. 과정이 길어. 잠들어. 나중에 깨어나면 더 좋아질 거야." "알겠어요," 클라리스가 대답했어. 데메트리아의 안심시키는 목소리를 들은 후 안도의 눈물이 그녀의 얼굴을 적셨어. 평정이 그녀의 의식을 지배했어. 그녀는 눈을 감고 어둠의 힘에 완전히 굴복했어. 클라리스의 의식은 끝없는 어둠의 구름 속을 떠다녔어. 그녀의 어두운 여정은 오랫동안 지속되었고, 끝없이 움직였고, 빛은 보이지 않았어. 그 불확실한 순간들 동안, 그녀는 울거나 입을 열어 데메트리아에게 도움을 요청할 수도 없었어. 그녀는 깨어 있었고, 주변을 완전히 인식하고 있었지만, 몸을 움직일 수 없었어. 그녀는 마치 조각상처럼, 영원히 끝없는 공허의 바다를 표류하는 것 같았어. 그녀는 다시 두려움을 느끼기 시작했고, 데메트리아가 그녀가 아직 살아있다는 것을 확인해 주기를 간절히 갈망했어. 그녀의 마음속에서는 한 세기가 지난 것 같았어... 하지만, 그녀는 여전히 어둠의 바다에서 벗어날 수 없었어. 그녀는 이제 죽었고, 그녀의 영혼이 저승으로 들어가려고 한다고 믿기 시작했어. 모든 희망이 사라졌다고 생각했을 때, 그녀는 멀리서 한 줄기 빛을 보았어. 그녀는 여전히 몸을 움직일 수 없었지만, 고맙게도 보이지 않는 흐름이 그녀를 빛으로 밀어주고 있었어. 그녀는 빛에 더 가까워지고 있었고, 점점 더 밝아지고 있었어. 한 줄기 빛이 그녀의 얼굴에 닿는 순간, 어둠은 망각 속으로 사라졌어. 그녀는 눈을 뜨고 그녀의 스승이 자신을 보며 웃고 있는 것을 보았어. "축하해! 살아있는 세상에 다시 온 걸 환영해, 자기야!" 데메트리아가 축하하는 어조로 말했어. 갑자기 음식에 대한 갈망이 클라리스의 배를 강타했어. 배가 고프고 목이 말랐어. "너무 배고파요! 목말라요! 음식이 필요해요. 물 주세요!" 그녀는 간절히 애원했어. 데메트리아가 웃었어. "네가 필요한 건 물이 아닌 것 같아, 자기야. 내 피야. 자, 내 피를 마셔봐," 라고 말하고 오른손에 들고 있던 칼로 검지 손가락을 베었어. 클라리스는 상처에서 신선한 피가 흘러나오는 것을 보자마자 데메트리아의 손가락을 움켜쥐고 탐욕스럽게 단 피를 빨아들였어. "진정해, 자기야. 너무 욕심내지 마," 데메트리아가 부드러운 어조로 클라리스에게 상기시키며, 성공적인 변신에 만족하며 그녀의 머리를 부드럽게 토닥였어. 클라리스는 내일이 없는 듯 데메트리아의 피를 계속 빨아들였어.