KABANATA 7

Tumakbo ako nang sobrang bilis ng mga paa ko papunta sa sakayan ng bus. Buti na lang, nakasakay ako ng bus na papuntang south Brooklyn pagkarating ko pa lang sa sakayan. Tiningnan ko ang relo ko. 9:50 ng umaga. Umabot ng labinlimang minuto ang biyahe kaya nakarating ako sa Hollen Tower ng 10:05 ng umaga, ibig sabihin mayroon akong eksaktong dalawampu't limang minuto para makaupo sa harap ng desk ko. Mayroon na akong ID ng empleyado kaya hindi ako naharang ng security. Tumakbo ako papunta sa entrance at sa elevator, pataas. Wala akong pakialam kung sino man ang nakakita sa akin na parang hayop na tumatakas mula sa zoo. Nakitang ko ang sarili ko na nakaupo sa harap ng desk ko ng 10:15 ng umaga. Tatlong mukha ang nakaupo sa harap ko, nakatingin sa akin na may sarkastikong awa. Ang mga interbyu! Bumalik sa isip ko. Huminga ako ng malalim mula sa pagod at agad akong nagmadali. Tumunog ang linya ko. "Pasukin mo na ang isa pang tao." 'Sino po ang isa pang tao, Sir?" tanong ko sa kanya. "Kung nandito ka sa oras, hindi mo itatanong sa akin ang ganyang katangang tanong ngayon. Pasukin mo na kahit sino! Wala akong pakialam!" Ang mga salita niya ay nakakasakit na parang matalas na kutsilyo na pumipilas sa aking laman. Bakit ba siya ganoon kasama? 'Sunod na tao, pakiusap," sabi ko sa mga aplikante. Isang dalagang babae, kaedad ko lang siguro, tumayo at naglakad papunta sa opisina ni Mr. Hollen at ang mga luha ay tumulo sa aking dibdib, naghihintay na tumulo mula sa aking mga mata pero hindi ako iiyak sa aking desk. Naging sobrang bigat. Nagpaalam ako sa aking desk at pumunta sa banyo at umiyak ng limang minuto. Pinunasan ko ang aking mga mata gamit ang ilang tissue, pinakalma ang sarili ko ulit at bumalik sa aking desk. Huminto ako sa harap ng aking desk nang makita ko ang kaparehong dalagang pumasok sa opisina niya ilang minuto na ang nakalipas, sa likod nito. 'Ikaw ba si Miss Blackman?" tanong niya sa akin. Tumango ako ng oo. 'Gusto ka raw makita ni Mr. Hollen sa kanyang opisina kaagad," sabi niya ulit. Mukha na siyang propesyonal. Naku, napalitan na niya ako at kung ginamit niya ang salitang 'kaagad' para hanapin ang presensya ng isang tao sa kanyang opisina, maniwala ka sa akin, hindi magandang balita iyon. Pumunta ako sa kanyang opisina, kumatok at binuksan ang hawakan ng pinto. Binuksan ko ang pinto at pumasok. Takot na nagpapabagal sa aking paggalaw. Nakatalikod siya sa akin. Mabilis siyang umikot sa kanyang upuan at humarap sa akin. Ang kanyang mga mata ay nakatitig, lalong nagiging madilim sa bawat segundo. Hindi talaga maganda iyon. POV ni Evan Pinanood ko siyang nakatayo sa aking desk sa aking opisina. Nainis ako sa kanyang ugali. Late na siyang dumating at nang dumating siya, tinawagan ko ang desk niya at hindi sumasagot ang linya. Kinailangan kong ilagay ang isang aplikante sa kanyang lugar dahil hindi makita si Miss Blackman. Siya pa naman ang dapat na nakakaalam ng mas mabuti. Ayoko ng mga tamad at siya ay nagiging isa na nakakadismaya. Isa siya sa pinakamahusay na empleyado na aking tinanggap at talagang ayaw kong pagsisihan ang pagkuha sa kanya. 'Miss Blackman, ano ang ibig sabihin nito?" tanong ko sa kanya, tinutukoy ang kanyang pagkawala kanina sa kanyang desk. Nag-atubili siyang sumagot. Parang natatakot siyang sabihin ang maling bagay. Maingat ko siyang tiningnan at napansin na ang kanyang makeup ay nagkalat. Umiiyak siya. Siguro dahil sa kanyang nanay. Ano ba talaga ang problema sa kanyang nanay? 'Pasensya na po ako, Mr. Hollen," nauutal niyang sabi at ibinaba ang kanyang ulo sa takot. Nanginginig siya, nagpapadala ng lahat ng senyales ng takot dahil sa pagiging nasa ganong posisyon, isang posisyon kung saan maaari siyang matanggal. 'Linisin mo ang iyong desk," sabi ko sa kanya at nagulat siya sa mga salita. Dahan-dahan siyang lumingon at walang ibang salita, lumabas siya sa pinto. Tumunog ang aking cell phone sa desk. Tiningnan ko ang caller's ID at agad na ngumiti pero hinayaan ko lang na tumunog. Tapos tumawa ako nang malakas nang tumawag siya ulit. Si Jessica Hills iyon, ang ex-girlfriend ko noong high school. Mukhang gusto ni Jessica na makipag-ugnayan sa akin at maging magkaibigan. Ang huli kong narinig mula sa kanya, nagpunta siya sa Canada para tumira kasama ang kanyang mga pinsan. 'Bumalik na siguro siya sa Brooklyn ngayon," sabi ko sa sarili ko. 'Bakit pa siya tatawag sa aking cell phone?' 'At paano niya nakuha ang numero ko?' 'Tinawagan muna niya siguro ang mansyon ng pamilya ko. Ibibigay ni Dad ang numero ko kahit kanino.' Ughhh!! Pinatay ko ang aking telepono at lumabas sa aking opisina. Kinukuha ni Miss Blackman ang huling bagay niya, itinapon sa isang kahon. Ang aplikante na aking tinanggap ay nasa desk, tumatawag at sumusulyap kay Miss Blackman mula sa mga sulok ng kanyang mga mata. Pinatalsik ko ang ibang mga aplikante sa ibang antas kung saan sila iinterbyuhin. Hindi na ako handa para doon. Pagkatapos ni Miss Blackman na matapos ang kanyang pag-iimpake, lumabas siya mula sa likod ng desk at tumayo sa isang magalang na distansya. 'Salamat po sa oportunidad, Mr. Hollen. Talagang pinahalagahan ko ito at natutuwa akong nagtrabaho para sa inyo," sabi niya, mga luha sa kanyang lalamunan at dahan-dahan siyang lumingon at nagsimulang maglakad patungo sa elevator. Saan ba siya pupunta? 'Miss Blackman," tawag ko sa kanya. Bumagal ang kanyang lakad, lumingon siya sa akin. 'Ayos lang po, Sir, okay lang ako." Lumingon siya upang umalis ulit na naging dahilan upang habulin ko siya at pigilan siya bago pa man siya makapasok sa elevator.