第八章
チャプターエイト：またアイツ、いなくなった
結婚式当日、まるで自分の葬式に出てる気分だよ。あたしの大事な部分がゆっくり消えていくみたいで、虚しさが押し寄せてくる。もしかしたら、その部分はもうずっと前に死んでたのかも。でも、今になって、その不在を感じてるんだ。
ハッピーエンドとか、ロマンチックな結婚なんて想像したことなかった。むしろ、あたしは化け物とか悪魔の話に惹かれたんだよね。そういう話の方が、おとぎ話の結末よりも、真実味があると思ってた。
マリアは、白い騎士と自分が作ったおとぎ話を信じてた。偉大な作家の言葉を借りれば、彼女の夫への愛は年々深まっていった。行く手を阻む障害があっても、マリアは幸せな結末を迎えるまで諦めなかった。
あたしには、そんな人生は無理だと思ってた。あたし自身の結婚への道は、予想外のものだったし。あたしは、一番高い値段をつけたやつに売られたようなもんだ。鏡を見てみると、控えめな白いドレスを着てる自分が映ってる。レースが腕を覆ってて、首元までボタンで留まってる。
顔には厚化粧して、髪は襟足で綺麗にまとめられてる。魅力をアップさせるために、鮮やかな赤の口紅を選んだ。黒いドレスを着たかったけど、ブラザーフッドのイメージを守る義務があるって分かってたから、我慢したんだ。あたしを迎えてくれる人は、穏やかで優しい。まるで、あたしの結婚式の日のように。
違うんだよ。今日は、あたしが自分の目標を達成するための、次のステップを踏み出す日なんだ。
ドアベルが鳴ると、あたしは軽く咳払いした。「どうぞ」
レイブンおじさんが入ってきた。ゆっくりとした足取りで、スタミナを使いすぎないようにしてる。白い髪はきちんとセットされてて、特別な時にしか着ないタキシードを着てる。あたしは、今日が特別な日だって感じてる彼を、嬉しく思うべきか、それとも悲しいと思うべきか、分からなかった。
あたしは立ち上がって、彼の指の関節にキスをした。彼は片方の手で優しくあたしの髪を撫でて、それから手を離した。「お前のママなら、きっとすごく誇りに思うだろうな」
お母さんの名前を聞くと、喉が締め付けられる。今日は、お母さんのことを思い出すには最悪の日だ。そばにいてくれたら、どれだけ良かったか。
「もしお母さんがここにいたら」とあたしは心の中で思った。「あたしもベルも、こんな妥協をしなくて済んだのに」
レイブンおじさんはため息をついた。まるで呼吸するのが辛そうなくらい荒い。「いつかはこうなることだったんだ。あたしだって、お前を一生守れるわけじゃないし」
「でも、ベルくらいは守れたでしょ。40歳になってから産んだんだから、彼女のこと、何も思ってないの？」
彼は一瞬止まった。「ベルはあたしにとって世界で一番大事な存在だ。でも、彼女はブラザーフッドの中で生まれたんだから、そのルールに従うしかない」
あたしは、声に出る冗談を抑えた。「ああ、女はそんなに遠くまで行けないってわけね」
「誰がそんなこと言った？」
「ここにいるみんな、あなたも含めて。あたしが小さい頃から、ずっとそう言われてきた」
「お前を守るためだったんだよ」
「あたしは守られる必要はない。人々を傷つけないように、あたしは守るんだ」
彼は少し笑って、咳き込み始めた。「本当にお前は困ったやつだな」どんどん激しくなって、ついに倒れてしまった。あたしは、コンソールからティッシュを取り、急いで彼に手渡した。白いティッシュは、血を吐いて赤く染まった。
咳が続くと、心臓が喉に詰まったように感じた。
彼の咳はついに止まった。ゆっくりと、でも優雅さのかけらもなく。手を振って、ティッシュをゴミ箱に捨てた。血まみれになったそれらを。口を拭くために、綺麗なティッシュを取り出した。
レイブンおじさんは、今でもアンバー家の一員なんだ。自分の弱さを、家族にも他の誰にも見せたくないんだ。
あたしは遠慮がちに尋ねた。「大丈夫ですか？医者に行った方がいいですか？」
彼はゆっくりとあたしに近づき、両手をあたしの肩に置いて言った。「医者は意味がない」
あたしは彼を見つめざるを得なかった。彼は息を吐きながら話す。
「この結婚を悲惨なものだとは思わないでくれ。権力の座に留まり続けるためのチャンスとして捉えるんだ。たとえ裏方からでもな。それが、お前自身と、お前の愛する全ての人を守る唯一の方法だ。女は遠くまで行けないと言うやつらは、お前みたいなことができるやつを嫌ってるんだ。注意深く、賢くあることだ。お前の敵は、数えきれないほどたくさんいるし、姿も見えない」
彼の助言だけでなく、彼があたしを信じてくれてるからこそ、彼の言葉はあたしに深く響いた。色んなことがあったのに、彼はまだあたしの能力を信じてくれてる。
あたしは分かってる。病院に行くことは、彼を弱らせ、彼の立場を危うくするだけでなく、あたし自身をひどい状況に陥れることになる。あたしは、自分の実を早く見つけるのが嫌なんだ。あたしは、それを探すのが好きなんだ。
あたしはもう一度彼の指の関節にキスして、「ありがとう、おじさん」と言った。彼は、あたしの頭を軽く叩いて了承を示し、あたしに肘を差し出した。
ウェディングドレスの下で、銃がちゃんと太ももに固定されてるか確認した。
彼は尋ねた。「準備はいいか？」
いいわけないけど、黙っておいた。準備は必要だから。身体的にも精神的にも苦しみは一時的なものなんだ。お母さんは、マリアにもあたしにも、いつもそう言ってた。
あたしは、手袋をした手を彼の腕に引っ掛け、「準備はできてます」と言って、彼に部屋から出るように促した。
披露宴は、結婚後あたしたちが住むことになるブラザーフッドのメインコンパウンドで行われる。結婚式は、ある…伝統のために、教会で行われる。
イーサンは、あたしをネイサンのところに移動させる代わりに、私たちと一緒に住むことに快く同意してくれた。ネイサンの家は、全く論理的じゃないんだけどね。普通、男は、自分のものにしたい女を、自分の家に住ませることで示すもんだ。
イーサンは変な行動をしてるけど、あたしは何も言わなかった。疑いを裏付ける証拠がないし、レイブンとベルと一緒にいたかったから。
この間、彼がやってきたことは、まるで何もなかったかのように、ブラザーフッドに復帰することだった。傷をつけ、それを放置するなんてことはなかった。最初の日にあたしを追い詰めた時を除けば、他のリーダーたちとあたしがレイブンの朝食テーブルを囲んで、戦略やアイルランドの脅威について話し合ったのは、たった2回だけ。
ハーデスとあたしがイーサンを攻撃するために協力した時でさえ、彼はほとんどあたしらを認めようとせず、一瞥すらくれなかった。
こんなに早く結婚することになったけど、あたしは彼にはそうして欲しくなかった。分からないけど、彼は話せるはずだったり、何かあったり。もしあたしがその話題を出すのを待ってたら、彼は待つことになっただろう。
そう、結婚を延期することもできたけど、避けられないことを先延ばしにして、何の意味があるんだろうか？レイブンも、自分たちの命にかかわる危険のため、できるだけ早くこれを起こしたかった。
事前に、重要なセキュリティ対策が施された。レイブンは、あたしが小さくて重要でないイベントを望んでいることは、あたしたちの家族の名に恥をもたらすだろうと主張した。
彼は、私たちの影響力のある政治家、実業家、マフィアの同盟者を全員招待した。
空気は、上司を守るために集まった、果てしない数の警備員で満たされた。言うまでもないことだけど、あたしたち自身の部下たちが、みんなのことと全てを注視しているんだ。レイブンの明確な指示により、今日はミスは許されず、彼は物事がスムーズに進むことを望んだ。
エイヤとゼスも、通路の向かい側に配置され、色とりどりの花に隠されるように配置されている。
伝統的な音楽が流れ、レイブンはあたしをバージンロードへと導いた。広い空間は静まり返った。何人かの女があたしの方を向いて睨みつけてくる。顔の多くは、トライアド、ヤクザ、マフィアの一家、さらには私たちのビジネスパートナーたちだった。
でも、彼らはあたしのために来たんじゃない。彼らは、レイブンおじさんと、彼が代表する権力を奪いに来たんだ。あたしにとって、彼らの存在は意味がない。もしマリアがここにいたら、違う話になっていただろう。あたしは、これから起こることに、もっと不安を感じずに済んだかもしれない。
これが一番いい選択だ。彼女は少なくとも安全だし、あたしは遠くから彼女のことを見守ることができる。あたしを倒すために、躊躇なく彼女を傷つけようとするような、この敵対的な人々の間で、あたしの双子の妹を連れて行くなんて、ありえない。
あたしは前方に集中し、顔は穏やかで落ち着いていて、出席者の顔はすぐにぼやけていった。
ネイサンは、あたしが今苦しんでるって信じて疑わないって感じでニヤリとした。たとえそうだったとしても、お父さんはあたしに、人前で苦しみを見せるなと教えてくれたから、無視することにした。
「もし彼らが、お前が強いと信じれば、彼らは攻撃するリスクを冒そうとしない」
あたしのモットーであり、あたしがこれを成し遂げられる理由は、彼の言葉にある。結局のところ、もし衝突が始まらなければ、誰も勝てないんだ。
以前、この結婚は良い考えじゃないって公言したハーデスを除いて、今は黙ってあたしを見ているだけだ。彼は、ジャケットがだらしなくシャツから出ていて、まるでベッドから転がり出たばかりみたい。
他の王たちも加わっている。彼らの息子たちが後ろに座り、最初の二人は妻と一緒に参加している。彼はイベントのセキュリティを担当しているので、ハーデスは舞台裏にいる。
一番右側には、ベルが父の隣に座っていて、あたしに大きく微笑んでいる。あたしがこれを望んでるって言った時、あたしの言うことを全て信じてくれたから、彼女はこれが素晴らしい出来事だって思ってるんだ。
「だから、あなたも私たちの一員なのね」
マリアがいないから、少なくともベルがここにいる。
あたしが祭壇の前に立ち、司祭の前に立つと、音楽が止まる。彼は伝統的な宗教服を着ていて、金の十字架の帽子をかぶってる。
新郎がまだ現れていないことが明らかになると、集まりの中でざわめきが起こった。あたしは、彼にあたしを待たせるのは嫌だと言ったから、あたしたちは同時に出発することになっていた。
怒り、憎しみ、裏切り、そして何よりも悲しみといった、様々な感情が押し寄せ、唇が震えた。
彼は、もう一度、あたしの尊厳を傷つけることなんてありえない。
そんなはずはない。
でも、あたしが群衆に視線を固定すると、現実はゆっくりと、しかし確実に、あたしに迫ってきた。ハーデスを見ると、彼は首を横に振った。彼は、イーサンがさっき近くにいたことを教えてくれたやつだ。
じゃあ、一体どこにいるんだ？
ネイサンがくすくす笑ってる間に、何が起こってるのか分かって、あたしの中に力がみなぎってきた。
イーサンはあたしを置いて行ったんだ。またしても。
今回だけは、みんなの前で、祭壇で。