الفصل 16: صباح اليوم التالي
في صباح اليوم التالي، وصل اتصال هاتفي مجهول المصدر إلى مركز الشرطة. يخبرهم عن انهيار الحظيرة. وصل الشريف فاولكنر مع عدة نواب...من بينهم، النائب هوبكنز...وبعد فترة وجيزة وصل فريق من قسم الإطفاء المتطوع في بيفر ريدج...فقط لأن الملازم، جيري هولينغسورث، هو مفتش كود البناء في البلدة.
أثناء قيامهم بالتحقيق، لم تستطع **بيث** إلا أن تلاحظ التعبيرات على وجوههم، والمحادثات بينهم؛ وبدأت تشعر أن بعضهم...إن لم يكن كلهم...كانوا هنا من قبل.
**بيث** تذهب إلى الشريف فاولكنر، الذي كان يتفقد المشهد. "إذن؛ ماذا حدث الليلة الماضية، **بيث**؟"
نظرت إلى الهيكل المنهار. "حسناً يا **لويد**؛ لنقل فقط أن **ماري** لديها طبع حاد...وهي بالتأكيد لا تحب أن تتهم بالكذب."
تم قطع محادثتهم عندما اقترب منهم الملازم.
"حسناً يا **جيري**؛ ما هو الحكم؟ لماذا انهارت حظيرتهم؟"
الملازم هولينغسورث بدا عليه بعض الارتباك وهو ينظر فوق كتفه نحو الأنقاض؛ ثم عاد إلى الشريف و**بيث**، وأجاب. "أفترض لأنهم لم يكن لديهم أي مسامير في هذا الشيء اللعين."
ارتبك الشريف الآن، وسأل، "ماذا تقصد لم تكن هناك مسامير؟"
"أعني،" أخذ نفساً، "بحثنا في المنطقة بأكملها يا **لويد**؛ ولم نتمكن من العثور على مسمار واحد في الحطام."
"انتظر دقيقة؛ لقد ضعت الآن." انضمت **بيث** إلى النقاش، "أنت تقول أن الحظيرة بنيت دون استخدام المسامير؟"
"هذا ليس ما أقوله." واصل الملازم الشرح، "في مرحلة ما، كانت هناك مسامير فيها...هناك الكثير من ثقوب المسامير الموجودة في القطع للتحقق من ذلك. ما أقوله هو أنه في الوقت الحالي...لا يمكننا العثور على مسمار واحد في أي مكان."
نظرت **بيث** والشريف إلى بعضهما البعض. النائب غروتو يتقدم.
"سمعت عن عدم وجود مسامير في الحظيرة؛" افترض، "لذلك، أعتقد أنه عندما جاءت تلك الرياح، أخذت الشيء بأكمله؟"
**بيث** بسخرية تسخر من النائب، "بالتأكيد؛ نعم، هذا هو. أوه...بالمناسبة...كم عدد التقارير الأخرى عن رياح الإعصار التي تلقيتموها الليلة الماضية؟"
وقف النائب هناك وكأنه جرو متهور وذيله بين ساقيه.
"على أي حال،" ابتعدت **بيث** عن النائب، "الملازم هولينغسورث؛ هل لديك أي أفكار حول كيفية حدوث ذلك؟"
في محاولة لتجنب التوبيخ من قبل السيدة لازينسكي المنزعجة على ما يبدو، "لم أصادف شيئاً مثل هذا أبداً. ربما تسلل بعض المراهقين الذين ليس لديهم شيء أفضل ليفعلوه إلى الداخل، وأخرجوا كل المسامير و..."
مقاطعة الملازم، "إذن، لنفترض أن هذه المجموعة من المراهقين تمكنوا من التسلل إلى هنا دون أن نلاحظ؛ وبالطبع، لديهم الوقت الكافي لإزالة، ماذا...كل مسمار....أين المسامير؟ دعني أخمن؛ أخذوها معهم، أليس كذلك؟ نعم؛ ربما فعلوا ذلك لإرباك وإبعاد الجميع هنا...أليس كذلك يا ملازم؟"
"اهدئي الآن يا **بيث**." حاول الشريف تهدئتها. "دعنا نحاول فقط معرفة هذا الشيء بأفضل ما يمكننا. نحن جميعاً نعمل معاً في هذا الأمر."
"هل نفعل ذلك يا **لويد**؟" تسأل **بيث**.
"الآن، ماذا يفترض أن يعني ذلك؟"
"أعني، أريد فقط أن أعرف ما الذي يحدث. لماذا يتصرف الجميع بسرية شديدة بشأن هذا المكان؟ فقط أخبرنا ما الذي يحدث بحق الجحيم!"
"**بيث**...اهدئي الآن. لا أحد يتصرف بسرية هنا على ما أعتقد."
"أوه لا؛ **لويد**؟ ألم تلاحظ النظرات على وجوه نوابك...رجال الإطفاء؟ لقد كانوا هنا من قبل...إنهم يعرفون عن هذا المكان. اسألهم يا **لويد**! اسألهم أن يخبروك ما إذا كانوا هنا من قبل أم لا!"
"حسناً. اهدئي." صرخ الشريف، "استمعوا! هل كان أي شخص هنا من قبل؟"
كان هناك صمت حيث تبادلوا النظرات السريعة؛ ثم بدأوا جميعاً بالإجابة بهدوء بـ "لا". **بيث**، بنظرة منزعجة على وجهها، لا تصدق أي منهم. ثم تسمعه.
"لقد كنت هنا من قبل."
الآخرون لا يصدقون أنه اعترف بأنه كان هناك. **بيث** مصدومة تماماً.
ذهب الشريف إلى نائبه. "لقد كنت هنا من قبل، يا **مايك**؟"
"نعم."
"متى؟ لأي شيء؟"
ظل النائب صامتاً للحظة؛ يقرر كيف يريد الإجابة على الشريف. "لقد كنت هنا بضع مرات...عادة عندما كان المنزل خالياً. كنت أتلقى بعض مكالمات التعدي على الممتلكات من وقت لآخر."
"هذا هراء!" صرخت **بيث**.
"عفواً؟" التفت النائب إلى **بيث**.
"سمعتني. قلت هذا هراء."
"هراء؟"
"هـراء."
التفت **بيث** إلى الشريف، "يا **لويد**؛ نحن على بعد نصف ميل أو نحو ذلك من أي شخص...من سيرى أي شخص يتعدى على الممتلكات هنا؟"
"حسناً، أعتقد أن شخصاً ما فعل ذلك!" صرخ النائب.
"توقفوا، أنتما الاثنان! **بيث**، اهدئي، من فضلك. **مايك**، إلى هنا." أشار الشريف إلى النائب إلى الجانب. بدأوا يهمسون.
"ماذا يحدث، يا **مايك**؟ هل تعرف أي شيء؛ أو ماذا؟"
ابتسم النائب وأطلق ضحكة قصيرة. "نعم، أعرف بعض الأشياء."
"ماذا تعرف، يا **مايك**؟"
أزال النائب نظارته الشمسية ونظر إلى الشريف مباشرة في عينيه، "أنا أعرف الكثير يا **لويد**."
وضع النائب هوبكنز نظارته الشمسية ببطء، واستدار وذهب إلى سيارة الدورية الخاصة به. يراقب الجميع في صمت رهبة بينما يبتعد النائب بسيارته.