الفصل 46 شؤون عائلية
مرة ثانية، النائب هوبكنز يناظر عنق ابنة أخته المكسور ويوبخها. "اللعنة يا سيندي، ألم أقل لك أن تكوني حذرة؟ لماذا بحق الجحيم تريدين أن تكوني ذكية مع شبح مجنون؟ هل أنت مجنونة؟"
"عمك على حق، يا آنسة ليدستروم،" ينضم الأستاذ، "كان هذا غباءً للغاية؛ شبه هاوٍ... كنت أتوقع أفضل من ذلك منك."
سيندي تدلك جانبي عنقها وهي تنظر إلى السقف. "أعلم، أعلم؛ أنا آسفة. لكنني لم أستطع مساعدة نفسي؛ هذه العاهرة الصغيرة فقط أغضبتني بموقفها."
يقف النائب هوبكنز خلف ابنة أخته، وينظر إلى وجهها بينما تنظر إلى السقف. "وهذا الموقف منك أغضب تلك العاهرة الصغيرة؛ التي حاولت قتلك!"
"هذا صحيح، يا آنسة سيندي؛" ينضم الشريف، "لحسن حظك كانت تشيلسي موجودة لإنقاذك. حسنًا يا أستاذ، أعتقد أن هذا يثبت أن بيث كانت على حق... تشيلسي هي الجيدة في هذا... وماري هي النمس الشريرة في حظيرة الدجاج."
"نعم ولا." يشرح الأستاذ، "تذكر، يا شريف، نحن نتعامل فقط مع وجود واحد، يشارك شخصيات متعددة؛ لذا، في جوهره، كل شخصية قادرة على إظهار نفس خصائص الآخرين، إذا كانت الظروف مناسبة."
"الآن، أكره أن أبدو كأحمق، يا أستاذ؛" يسأل الشريف، "لكن، هل أنت متأكد من وجود روح واحدة فقط؟ أعني، كانت ماري فوق سيندي تخنقها عندما بدأت تشيلسي بطريقة ما بالتخاطر بخنق ماري؛ وأرسلتها وهي تهرب إلى داخل الحظيرة. ثم، عادت تشيلسي إلى الغابة بينما كانت ماري تصرخ عليها من الحظيرة. هل أنت متأكد من نظريتك عن الشبح الواحد؟"
"إسقاط."
"إسقاط؟"
"نعم." يخبر الأستاذ الشريف، "إنه يشبه إلى حد ما عندما تشاهد عرضًا لمنشط البطن. يلقي منشط البطن بصوته على الدمية، مما يجعلها تبدو وكأنها تتحدث حقًا... بشرط أن يكون منشط بطن جيدًا، بالطبع. ما لدينا هنا هو شيء من هذا القبيل... فقط على نطاق أوسع بكثير. يمكن لهذا الوجود أن يجعلك ترى وتسمع شخصياته المختلفة في ما يبدو أنه مواقع مختلفة في نفس الوقت. إنه يقوم بإسقاط صور لإعطاء وهم بوجودات متعددة. ضع في اعتبارك، يا شريف، أنه على الرغم من أن ماري كانت في محيط الحظيرة وتشيلسي في الغابة، إلا أن الآنسة ليدستروم لم تر الاثنين في نفس الوقت. أليس كذلك، يا آنسة ليدستروم؟"
"لا؛ لم أفعل."
"أترى، يا شريف؟"
"أعتقد ذلك. هذا الشيء كله يبدو غير واقعي للغاية."
"آه؛ ولكن، هذا ما يجعل الخارق للطبيعة خارقًا للطبيعة." يمزح الأستاذ.
تدخل بيث ومارتن المطبخ؛ ويسأل الشريف، "كيف حال الآنسة أنابيث، يا بيث؟"
"هي بخير الآن. إنها نائمة."
"حسنًا، أعتقد أنها ستكون بخير بعد ما مرت به الليلة. أراهن أن الصغير متعب جدًا."
"لديك طريقة رائعة في وضع الأمور في نصابها، يا لويد." يوبخ النائب هوبكنز، "مجرد سماعك وأنت تتحدث يجعلني أرغب في الحصول على قضيب مواشي ساخن وحرق شيء ما."
"حسنًا، أنتما الاثنان، العبا بلطف." تضحك بيث؛ ثم تسأل، "إذن، عما كنتم تتحدثون؟"
"حسنًا؛ كنا نخبر ابنة أختي العزيزة هناك عن مدى حماقة تلك الحركة التي قامت بها حقًا في الحظيرة..."
يقاطع الشريف فولكنر مازحًا، "الآن، يا مايك، لا يمكنها المساعدة إذا كانت ملعونة بسحر عمها ولباقته."
"نعم، يا لويد، أعتقد أنك ستقول إننا نتمتع بأسلوب دبور مثل قيوط في لم شمل عائلة أرنب تكساس."
يضحك الشريف، "شيء من هذا القبيل."
يتابع النائب، "ثم، كان الأستاذ رايس يخبرنا لماذا لا يزال يعتقد أن هناك روحًا واحدة فقط؛ على الرغم من أنه يبدو أن هناك المزيد. يقول إنه يفعل هذا من خلال... الإسقاط، أليس كذلك يا أستاذ؟"
"صحيح."
"ما لا أفهمه، يا أستاذ؛ لماذا تتظاهر هذه الروح بأنها ماري هاويل، إذا لم تكن ميتة؟"
يدرك النائب فجأة ما تفوه به للتو أمام بيث. قبل أن يتمكن من الرد؛ تقاطع بيث.
"ماذا تقصد بأن ماري هاويل لم تمت، يا مايك؟"
"بيث؛ لقد قمت برحلة اليوم لرؤية روي جيمسون... الشريف السابق. أخبرني أن ماري هاويل لم تُقتل في تلك الليلة."
تهز بيث رأسها بجنون في عدم تصديق. "لا! لا! هو مخطئ! قرأت المقالات! هو يكذب! قُتلت ماري هاويل في تلك الليلة!"
"بيث،" يقول النائب، "إنه لا يكذب؛ المقالات في الصحف كانت أكاذيب. كانت عملية تغطية. نجت ماري هاويل من تلك الليلة."
تدفع بيث الكرسي من تحتها وهي تقفز على قدميها وتصفق بكلتا يديها على طاولة المطبخ وهي تصرخ، "لا؛ إنها ميتة!"
تعقد بيث ذراعيها أمام صدرها وتذهب إلى حوض المطبخ. تستدير، وتستند إلى الطاولة. "أعلم أنها ميتة! أخذتني تشيلسي إلى الوراء في تلك الليلة! رأيت ليلة جرائم القتل! أخذتني إلى غرفة والدي ماري. رأيت ما فعله! رأيت الدماء! رأيت أجزاء أجسادهم متناثرة في جميع أنحاء غرفة نومهم! ثم، سحبتني إلى غرفة ماري. رأيت آثار الأقدام الدموية على أرضية الردهة... بصمات اليد الدموية على بابها ومقبض الباب..."
تلتزم بيث الصمت وهي تغمض عينيها وتخفض رأسها، وتهزها ببطء من جانب إلى آخر؛ ثم، تضحك. "يا إلهي."
تواصل هز رأسها، وهي تضحك، بينما تبدأ الدموع في الانهمار من زوايا عينيها المغمضتين. سيندي تمشي إلى بيث؛ وتضع يدها على كتفها.
"بيث؟ ما الخطب؟"
تفتح بيث عينيها، وتمسح الدموع بقطعة قماش قريبة، وتضحك مرة أخيرة، "الغرفة."
"أي غرفة؟"
"غرفة ماري. هذا هو سبب إعادتها لي إلى هناك."
"لماذا؟"
"لتظهر لي أنها بدت كما هي. هذا هو سبب أخذ تشيلسي لي إلى هناك؛ كانت تحاول أن تخبرني."
"تخبرك بماذا، يا بيث؟"
"أن ماري لم تُقتل هناك في تلك الليلة. يا إلهي، ماري هاويل على قيد الحياة؛ أليس كذلك؟" تلتفت لتنظر إلى النائب هوبكنز.
يهز النائب رأسه.
"ربما يجب أن تخبرهم بالباقي، يا مايك." يقترح الشريف.
"هناك المزيد، يا عم مايك؟"
"وفقًا لروي؛ قتلت القاتل في الحظيرة في تلك الليلة."
"إذن، كانت الآنسة سيندي على حق تمامًا عندما قالت إن الحظيرة كانت مركز هذه القضية؛ أليس كذلك يا أستاذ؟"
"يبدو الأمر كذلك."
"وهذا هو سبب عدم السماح لي بدخول الحظيرة." تخمن سيندي، "يجب أن تعلم أنني سأكتشف ذلك، وأعرف أنها كانت تكذب بشأن كونها ماري هاويل. لكن بعد ذلك، من هي؟"
تنظر سيندي إلى الأستاذ وتلاحظ أنه يتجنب النظر إليها. "أستاذ... إذا لم تكن هذه ماري هاويل... إذن من تعتقد أنها؟"
يتنفس الأستاذ بعمق، ويزفر أثناء خلع نظارته. يشرع في تنظيف العدسات، ثم، عند الانتهاء، يعيدها إلى وجهه قبل الرد. "لدي نظرية حول ذلك؛ لكنني لست متأكدًا مما إذا كانت صحيحة أم لا، حتى الآن. إذا كان الأمر نفسه بالنسبة لك، أفضل ألا أقول من أعتقد أنها؛ الآن. لقد مرت عائلة لازينسكي بتجربة مروعة هذه الليلة؛ ولا أعتقد حقًا أن هذا هو الوقت المناسب لكي تسمع بيث افتراضات هذا الرجل العجوز."
"أستاذ، من فضلك؛" تخبره بيث، "بعد كل ما اكتشفتيه عن هذا المكان، لا أعتقد حقًا أنه يمكن أن يكون هناك أي شيء تقوله من شأنه أن يزعجني في هذه المرحلة. ما هو الأمر، يا أستاذ؟"
"حسنًا، إذن." يضع الأستاذ يديه عند الجزء السفلي من ظهره ويمشي إلى الباب الخلفي ذي الشاشة؛ وهو يحدق في الحظيرة، ويكشف للمجموعة أفكاره. "بالطبع، لن أكون متأكدًا حتى أتمكن من التحدث مع الآنسة هاويل، أكتشف بالضبط ما حدث في تلك الليلة؛ ولكن، في رأيي المهني، أراهن أن ماري... في الواقع... القاتل المتسلسل؛ تشارلز."
تدرك بيث أنها بدأت في السقوط عندما بدأت ركبتيها في الانحناء. "حسنًا، يبدو أنني كنت مخطئة... ربما يمكنك أن تخبرني بشيء من شأنه أن يزعجني. يا إلهي!"
"انتظري هناك، يا أستاذ رايس!" ينهض الشريف من كرسيه. "كيف يمكن لتشارلز أن يكون القاتل المتسلسل... أو، أن يكون القاتل المتسلسل هو ماري... أو، الجحيم؛ لا أعرف! من هو من مع هذين الاثنين؟"
"واحد؛ يا شريف،" يبدأ الأستاذ في توضيح وجهة نظره عندما يقاطع الشريف.
"نعم؛ وجود واحد... أربع شخصيات... فهمنا، يا أستاذ."
"ليس بالضبط في هذه الحالة." يتابع الأستاذ في الشرح، "أعتقد أنه عند الحديث عن هذين الاثنين؛ هناك شخصية واحدة فقط... تشارلز. لا أعتقد أن هناك شخصية لماري. أعتقد أن تشارلز يتظاهر بأنه ماري حتى يتمكن من تكوين صداقات مع أنا، واستخدامها لأي شيء لديه أجندة. إذا كانت ماري قد قتلته بالفعل في تلك الليلة مرة أخرى في عام 1961، لكانت آخر شخص رآه؛ قد أجرى نوعًا من الاتصال الأرضي الأخير. ومن الأفضل أن تستخدم فتاة أخرى لإقناع فتاة صغيرة تبلغ من العمر ست سنوات بالثقة والإفصاح. ربما يكون تشارلز قد أخذ مظهر ماري كطفل؛ لكن الشخصية لا تزال شخصية مجنونة بقتل الأرواح. أنا متأكد من أننا جميعًا يمكننا أن نشهد على ذلك بعد السلوك الذي تم إظهاره."
"إذن، هذا تشارلز يتظاهر بأنه ماري حتى يتمكن من الاقتراب بما يكفي من الآنسة أنابيث لاستخدامها في شيء ما." بدأ الشريف يتبع إلى أين يتجه الأستاذ في هذا الأمر.
"بالضبط." يلخص الأستاذ، "آنا هي العامل المحفز اللازم لحل أي مشاكل لدى هذه الشخصيات فيما بينها. إنهم بحاجة إليها لمساعدتهم على تجاوز هذا. نظرًا لأن آنا طفل، قرر تشارلز استخدام مظهر الفتاة الصغيرة التي كان من المفترض أن يقتلها هنا في تلك الليلة. من خلال اتخاذ هذا الشكل، يمكنه الاقتراب بما يكفي من آنا لإقناعها بمساعدته على فعل ما يجب فعله في هذه المعادلة."
"عذرًا، يا أستاذ؟" لدى سيندي وجهة نظر مختلفة حول هذا السيناريو. "ليس للإخلال باحترامك بأي شكل من الأشكال، أو التشكيك في حكمك المهني؛ لكنني أعتقد أنك قد تكون مخطئًا قليلاً في تقييمك."
"مخطئة قليلاً، يا آنسة ليدستروم؟"
ترفع سيندي يدها أمام وجهها، بالكاد تمنع إبهامها والسبابة من لمس بعضهما البعض. "قليلاً فقط."
"حسنًا، إذن؛ بكل الوسائل، أخبرينا بما تعتقدين، يا آنسة ليدستروم."
"حسنًا، لكي نبدأ؛ دعنا ننظر إلى عوامل التردد والعتبة التي تنطوي على القدرة على الاتصال. باستثناء الوسطاء النفسيين، فإن المجموعة التالية الأكثر احتمالًا للتمكن من الإحساس بالأرواح، أو الاتصال بها، ستكون حيوانات معينة. سيكون الأطفال هم التاليون؛ ثم يتبعهم البالغون الذين لديهم نوع من الغرض لتحقيق ما تتطلبه الأرواح المعنية. وأخيرًا، أي شخص آخر قد يصادف لقاءً عرضيًا؛ إذا كان في المكان المناسب في الوقت المناسب.
بطبيعة الحال، كان يجب أن أكون قادرًا على الإحساس بهذا الوجود هنا، أو الاتصال به. من ناحية أخرى، تتمتع آنا بخصائص، فهي طفل، وهي تخدم غرضًا... ليس كعامل مساعد، يا أستاذ؛ ولكن لإيقاع العامل المساعد... بيث."
"من فضلك؛ استمري، يا آنسة ليدستروم." لديها اهتمام الأستاذ الكامل.
"ثم، هناك حقيقة أن بيث كانت على اتصال أكبر بجميع الشخصيات المعنية."
"باستثناء تشارلز." يوبخ مارتن.
"ليس بالضرورة، يا مارتن. إذا كانت ماري هي حقًا تشارلز، إذن فقد كانت على اتصال به؛ ولكن ليس في شكله الحقيقي، حتى الآن." تتابع سيندي. "هذه الشخصيات تتقاتل مع بعضها البعض... كل واحدة تحاول السيطرة من خلال تزويد بيث بمعلومات مختلفة؛ على أمل أنها ستساعدهم على الفوز بالصراع الداخلي فيما بينهم."
"بدأت أرى وجهة نظرك هنا، يا آنسة ليدستروم. ماذا بعد؟"
"هناك حادثة الغرفة المتجمدة. أعتقد أن ماري... أو، يجب أن أقول؛ تشارلز... كان يحاول إيذاء آنا؛ ربما حتى قتلها. إذا كانت هي العامل المساعد، لما هاجمها أبدًا في تلك الليلة. أعتقد أن تشيلسي جاءت لإنقاذها في تلك الليلة؛ ولهذا السبب كانت هناك. لم تسبب ذلك؛ بل أوقفته. ثم، حاولت تحذير آنا بشأن ماري؛ أو، تشارلز إذا كنت تريد. هذه هي المرة الوحيدة التي كان فيها لآنا اتصال بتشيلسي؛ أليس كذلك يا بيث؟"
"أعتقد ذلك."
"بصفتها ماري؛ حذرتك من أن أشياء سيئة قد تحدث لآنا... لذلك، من الواضح أن آنا بيدق يمكن الاستغناء عنه لتشارلز. إنه يحاول إقناع بيث بأن تشيلسي هي وراء أي شيء سيئ حدث لآنا، أو سيحدث لها؛ في محاولة لجعلها تقف إلى جانبه ضد تشيلسي. على سبيل المثال؛ أخبرتني ماري أن تشيلسي كانت تحاول إيذاء آنا لأن بيث لم تكن تساعدها... وأن إيذاء آنا سيلحق بها ألمًا أكثر من أي شيء آخر. بالطبع؛ تشيلسي تلعب ألعابها أيضًا."
"ماذا تقصدين يا كيدو؟" يسأل النائب هوبكنز.
"جسد ديليلة، يا عم مايك. هل تتذكر عندما أخبرتك أنني شعرت بوجود امرأة قُتلت مؤخرًا في المنطقة؟"
"نعم؟"
"لا بد أنها كانت ديليلة. أخبرت ماري بيث أن تشيلسي نقلت جثة ديليلة حتى لا يتم العثور عليها؛ لذلك، لن تصدقها. في هذه الحالة، أعتقد أن ماري كانت تقول الحقيقة؛ أعتقد أن تشيلسي هي التي نقلت الجثة. إنها بحاجة إلى مساعدة بيث في تحديد موقع تومي؛ ولا يمكن لتشيلسي أن تخاطر بتحويلها من قبل ماري لمساعدتها."
"ثعلب صغير ذكي!" يقاطع الشريف.
"أعتقد أنك على صواب، يا آنسة ليدستروم؛ أرفع لك القبعة."
"هذه ابنة أختي؛ يمكنها استخدام هذا الدماغ... باستثناء مأساة الحظيرة الليلة."
يواصل الشريف فولكنر المناقشة. "حسنًا، إذن، دعنا نرى ما لدينا حتى الآن. نحن نتعامل مع روح واحدة فقط بشخصيات متعددة. أعتقد أن ماري خارج الصورة؛ لذا، بقينا مع تشارلز وتشيلسي وتومي."
"هذا ما نعرفه،" يشير الأستاذ.
"هذا ما نعرفه. ونتفق الآن أيضًا على أن بيث هي العامل المساعد. لذا، أعتقد أن كل ما علينا فعله الآن هو التخلص من اثنين من الثلاثة المتبقين، ومعرفة ما يبحثون عنه."
"هل هذا كل شيء، يا لويد؛ يجب أن يكون قطعة من الكعكة إذن." يمشي النائب هوبكنز إلى المدخل ويتكئ على الإطار. "ما لا أفهمه هو العلاقة بين تشارلز، وتشيلسي وتومي شتاينمان؛ لقد ماتوا مرة أخرى في عام 1927... قبل ثلاثة عشر عامًا من سلسلة جرائم القتل التي ارتكبها تشارلز. ما علاقتهم بتشارلز... أو أيًا كان؟"
يعلق مارتن بصوت منخفض، "إلا إذا لم يكونوا قد ماتوا؟"
يتحول الشريف فولكنر إلى مارتن. "ماذا قلت، يا مارتن؟"