الفصل 32 جبهة موحدة
روت تقول لهم إن العمدة على التليفون مع السيناتور ستينمان؛ وطُلب منه ألا يزعجوه. الشريف يخلع قبعته، ويقول لروت إنهم سينتظرون، ثم يجلس. النائب هوبكنز يقرر أن يتبع أسلوبًا مختلفًا، فيمر من أمام روت ويدخل مكتب العمدة فجأة.
"مرحبًا، يا آل، إيه الأخبار؛ زمان ما شوفتكش!"
الشريف ينهض ليلحق بالنائب؛ وبينما يمر من أمام روت المصدومة، يقول بحدة، "أوه، يا آنسة، أعتقد إنه متاح؛ لذلك، سنراه الآن. يا روت، لا تتكلفي بالنهوض؛ أنا سأفتح الباب. شكرًا لكِ جزيلًا."
يغلق الباب، تاركًا روت خلفه تحدق في مكتبها.
العمدة ينهي المكالمة بسرعة. "عفوًا، يا سيناتور، لقد طرأت بعض الأمور الملحة ويجب أن أذهب الآن. سأعتني بتلك الأمور التي ناقشناها. شكرًا لك يا سيدي؛ وأعتذر عن النهاية المفاجئة لهذه المكالمة. اعتني بنفسك."
بمجرد التأكد من أن السيناتور قد أغلق الخط، يغلق العمدة الهاتف بقوة ويصرخ، "ما معنى هذا الاقتحام؟"
النائب هوبكنز يخلع نظارته الشمسية، ويجلس ويرفع قدميه على مكتب العمدة. "اهدأ يا آل؛ أنت فاهم غلط. ده مش اقتحام... دي زيارة ودية. كنا في المنطقة، لذلك فكرنا في التوقف لبعض الدردشة. إذن، هل تفضل أن نقوم بالـ 'دردشة' أم 'النميمة'؟" يتوقف، ثم يوبخ، "إذا لم تمانع في قولي، يا آل؛ من خلال هذا التعبير على وجهك، يبدو لي أنك قد تكون 'توسخ' سروالك الآن."
"النائب هوبكنز، بصفتي عمدة بيفر ريدج، أطالبك بإظهار القليل من الاحترام لي!"
"ثق بي يا آل؛ سأُظهر لك دائمًا أقل قدر ممكن من الاحترام."
وجه العمدة يتحول إلى اللون الأحمر الداكن. "يا نائب، هذا المكتب أثري... إنه قديم جدًا ومكلف جدًا... وقد وضعت قدميك عليه. هل تمانع؟"
النائب ينظر إلى قدميه على المكتب، ويتركها عليه، ويجيب، "لا، لا أمانع؛ ولكن شكرًا للسؤال."
مستشاطًا غضبًا من وقاحة النائب، يتوجه العمدة إلى الشريف. "لويد؛ ما معنى هذا؟"
"حسنًا الآن يا آل، مثل ما قال مايك، لقد توقفنا للزيارة فقط؛ أعتقد ربما كان لديك المزيد من تلك عصير الليمون الذي كنت تقدمه لي في اليوم الآخر. بالتأكيد أستطيع أن أشرب كوبًا منه اليوم."
العمدة يمشي خلف مكتبه. "نعم، حسنًا؛ ليس لدي أي شيء اليوم. لدي بعض الماء؛ إذا كان هذا يناسبك؟"
النائب هوبكنز يسخر، "بولندا سبرينغز أو إيفيان؟"
العمدة ينفخ، "الحنفية!"
النائب بتهور يرد، "مممم؛ تمامًا كما اعتادت أمي أن تصنع."
العمدة كرومويل يصب كوبًا، ويمشي من خلف مكتبه... ويمر بجانب النائب... ويعطيه للشريف.
النائب هوبكنز يستفز، "ماذا؛ لا شيء لي يا آل؟"
العمدة يتوجه بسرعة إلى النائب ويصرخ، "خذه بنفسك!" يعود إلى الشريف فولكنر، وينحني، ويُهمس، "لماذا هو هنا، يا لويد؟"
"حسنًا الآن، يا آل؛ لكي نكون صريحين... ليس هناك الكثير من ذلك هنا كما أكتشف... مايك وأنا لم نأتِ إلى هنا للزيارة فقط. نحن هنا في مهمة شرطة رسمية."
العمدة يضحك، "مهمة شرطة رسمية... أنت وهوبكنز؟ أنتما فريق الآن، أليس كذلك؟ ثنائي ديناميكي منتظم."
"هذا باتمان وروبن، يا آل. أود أن أفكر فينا أكثر كتحالف من نوع بوتش كاسيدي وساندانس كيد."
العمدة يعطي إيماءة طفيفة. "آه؛ اختيار مثير للاهتمام، يا لويد... مع الأخذ في الاعتبار أي جانب من القانون كانوا عليه."
"أجد أنه في هذا المكان، لا يهم بالضرورة أي جانب من القانون أنت عليه؛ أنه عندما يقال كل شيء ويفعل، فإنه ينحصر في أن تكون في جانب الصواب أو جانب الخطأ. والسؤال هو أي جانب نختار أن نكون عليه. أليس كذلك؛ أيها النائب هوبكنز؟"
"هللويا، يا أخي بوتش!"
العمدة يتأفف. "هل يمكننا فقط إنهاء هذا. ماذا تريد، يا لويد؟"
"أريد إجابات، يا آل."
"إجابات؟ أي إجابات يا لويد؟"
النائب يقفز. "إجابات مباشرة، يا آل... إنه يحب الإجابات المباشرة."
"هذا هو السيد العمدة بالنسبة لك، يا نائب."
"بالتأكيد يا سيد عمدة آل."
"لويد، آمل ألا تتوقع مني أن أقف هنا وأتحمل هذا الهراء من نائبك طوال هذا الاجتماع؛ هل تفعل ذلك؟"
"لا يا آل، بالطبع لا؛" يستفز العمدة، "بكل الوسائل، اجلس. ليست هناك حاجة للوقوف طوال الوقت."
العمدة غاضب. "أفقد صبري مع هذا، يا لويد! ماذا تريد؟ وبالمناسبة؛ سمعت أنك اتصلت بشرطة الولاية لعمل نوع من البحث هذا الصباح؟"
"نحن نبحث عن جثة، يا آل. اتصلت برجال الولاية للحصول على بعض المساعدة."
"جثة من؟ هل ووجدت شيئًا؟ ما الذي يحدث بحق الجحيم، يا لويد؟"
"أ... جثة من غير ذي صلة في الوقت الحالي، يا آل... ب... لا، لم نجد شيئًا... و، ج... هذا هو سبب مجيئنا إلى هنا، يا آل؛ على أمل معرفة ما الذي يحدث بحق الجحيم."
"لا أعرف ما الذي تتحدث عنه، يا لويد؛ أنا تائه تمامًا."
النائب يضحك، "كالعادة."
"اللعنة عليك يا هوبكنز! انتبه إلى لسانك، أو ساعدني..."
النائب يقفز من كرسيه ويضع وجهه على بعد بوصات من وجه العمدة. "لذا، ساعدك ماذا يا آل؛ ماذا ستفعل؟ أنا أعرف... ربما ستطلب من تشيس أن يصطدم بي بسيارته؛ مثل جيسيكا ألتدج. هل تتذكر جيسيكا؛ أليس كذلك يا سيد عمدة آل؟ هل توقفت يومًا لزيارتها؟ أنا فعلت. لا تزال مشلولة على تلك الكرسي المتحرك؛ في حال كنت تتساءل."
العمدة يطيل النظر إلى الأرض بينما يواصل النائب...
"إذن... كيف حال تشاس هذه الأيام، يا آل... هل ما زال يفعل الأشياء الإباحية المثلية؟"
"اتركوا ابني خارج هذا، أيها النائب!"
"آسف يا آل، أعرف أنه يجب أن يكون من الصعب تقبله؛ لكن، لا ينبغي أن يكون كذلك حقًا. بعد كل شيء، ليس هناك فرق كبير بينك وبين 'تشاسي... عندما تفكر في الأمر... الفرق الوحيد بينكما هو أنك تحب أن تعطيه للناس في المؤخرة؛ بينما هو يحب أن يأخذها هناك."
"اللعنة عليك يا لويد؛ سيطر على رجلك!"
"حسنًا أيها الاثنان،" الشريف يتحرك بينهما، ويستخدم يديه لدفعهم بعيدًا، "هذا يكفي من الدردشة. الآن يا آل؛ ماذا عن تلك الإجابات التي جئت من أجلها."
"ماذا تريد أن تعرف، يا لويد؟"
"ماذا يحدث مع تلك المنزل، يا آل؟"
العمدة يستدير ويمشي ببطء إلى خزانة الكتب، متظاهرًا بالبحث عن كتاب بينما يسأل بعصبية، "أي منزل تتحدث عنه يا لويد؟"
النائب يصدر صوتًا يشبه الجرس. "آآآآآآآه! إجابة خاطئة يا عمدة؛ لكن، شكرًا للعب معنا. أتمنى أن تستمتع بجائزة المواساة الخاصة بك."
العمدة يستدير لينظر إلى النائب هوبكنز ويتجهم.
الشريف فاولكنر يكرر، بنبرة أكثر سلطة، "ماذا يحدث مع هذا المنزل، يا آل؟"
يجيب مرة أخرى؛ بضعف شديد، "أي منزل يا لويد؟"
"أنت تعلم جيدًا عن أي منزل أتحدث، يا آل؛ هيا الآن."
"هل تقصد منزل لازينسكي؟"
"هناك؛ ألم يكن هذا صعبًا؟ نعم، هذا المنزل؛ ماذا يحدث هناك؟"
"لا أعرف ما الذي تقصده، يا لويد." العمدة يعود لينظر إلى الكتب.
"مهلًا يا لويد؛ هل تعتقد أننا سنحصل على بعض الإجابات منه إذا أمسكت بأحد تلك الكتب التي ينظر إليها، وضربته على رأسه به؟"
"حسنًا الآن، قد لا نحصل على الإجابات، يا مايك؛ لكن، من المؤكد أنه من المحتمل أن يكون أكثر إنتاجية... ناهيك عن أنه أكثر متعة مما هو عليه الآن."
الشريف يمسك بياقة قميص العمدة ويسحبه إلى كرسيه؛ ويسقطه فيه. يضع الشريف فاولكنر يدًا على كل ذراع من الكرسي، بينما يميل على العمدة.
"الآن، يا آل، يبدو أن هذا الأسلوب قد نجح جيدًا مع صديقك جوس في المطعم؛ لذا، دعنا نرى مدى فعاليته معك. أسئلة عامة جدًا بالنسبة لك، يا آل؛ حسنًا، سأكون أكثر تحديدًا إذن. للبداية؛ لماذا لم تخبرني عن كل تلك العائلات التي اختفت من ذلك المنزل؟"
العمدة ينظر إلى النائب هوبكنز، ويعطيه نظرة باردة وقاسية قبل أن يواجه الشريف مرة أخرى. "هوبكنز أخبرك بذلك؛ هاه، يا لويد؟ حسنًا، مرة أخرى هوبكنز يبالغ في الموقف. أولاً وقبل كل شيء... نحن نتحدث فقط عن سبع عشرة عائلة فقط..."
الشريف فاولكنر يقاطع العمدة. "فقط سبع عشرة عائلة؟ حسنًا، اغمسني في فضلات الكوجر وادعني بيتي لو... أنت على حق يا آل؛ مايك هنا فجر الأمور إلى أقصى الحدود. لم يكن الأمر بهذه الخطورة على الإطلاق؛ آسف على إضاعة وقتك. هيا يا مايك، دعنا نذهب وندع العمدة يعود إلى ما كان يفعله."
هناك لحظة صمت وجيزة قبل أن يصرخ الشريف على العمدة...
"يا إلهي يا آل؛ ما الذي يحدث بحق الجحيم هناك؟! لماذا لم تخبرني عن حالات الاختفاء؟"
"لأنه لم يكن من الضروري أن أخبرك عنهم يا لويد."
"لم يكن ضروريًا؟"
"لا."
"كيف ترى أنه لم يكن ضروريًا أن أعلمك أن سبع عشرة عائلة اختفت من ذلك المنزل؟"
"انظر يا لويد؛ المحقق جيمسون حقق في الضية... بالتأكيد هوبكنز، هل تتذكر ذلك... ولم تكن هناك أدلة على وقوع أي جريمة. لم يتم العثور على أي جثث على الإطلاق؛ ولم تكن هناك علامات على دخول أو صراعات قسرية أو أي شيء."
"حسنًا إذن؛ ما الذي تعتقد أنه حدث يا آل؟"
"سأخبرك بما حدث يا لويد؛ لقد رحلوا. سمعوا بعض الشائعات عن أن المنزل مسكون، وخافوا، ورحلوا... نهاية القصة."
"نهاية القصة؛ هكذا ببساطة؟ الشائعات عن قصص الأشباح تطاردهم بعيدًا؛ هل هذا هو الحال يا آل؟ هل أنت متأكد من أنه لم يكن بسبب أنهم سمعوا عن عمليات القتل التي حدثت قبل أربعين عامًا؟"
مفاجئًا، يبدأ العمدة في الاختناق من رشفة الماء التي كان يشربها للتو. بعد نوبة سعال وجيزة، يكافح للرد على الشريف. "هل سمعت عن عمليات القتل، يا لويد؟" الشريف يومئ برأسه؛ بينما يحاول العمدة أن يتماسك. "حسنًا، لديك ذلك إذن؛ لا بد أنهم سمعوا عنها أيضًا، وغادروا."
الشريف فاولكنر يبتسم. "إذن، ما تقترحه الآن هو أنه بدلًا من 'قصص الأشباح'؛ سمعوا عن عمليات القتل وأصبحوا خائفين للغاية، لدرجة أنهم قرروا مغادرة منزلهم الجديد والانطلاق من دودج؟ أرى؛ حسنًا، أعتقد أن هذا سيفسر كل شيء إذن. ما رأيك يا أيها النائب هوبكنز؟"
"أنا آسف يا لويد؛ هل قلت شيئًا؟ لم أسمعك؛ كنت مشغولًا جدًا بتجريف هذا الهراء هنا... والذي يبدو أنه يتراكم بشكل أكبر في كل مرة يفتح فيها آل فمه."
"حسنًا يا آل؛ يبدو أن النائب هوبكنز لا يتفق مع تلخيصك. ربما ترغب في المحاولة مرة أخرى."
"لا تختبر حظك، يا لويد؛" يحذر العمدة الشريف، "هناك أشياء معينة لا تريد أن تختلط بها هنا. هناك الكثير من اللاعبين الأقوياء المتورطين والذين سيأكلونكما أنت الاثنين ويبصقانكما دون التفكير في الأمر."
"حقًا؟ هل من بين هؤلاء الأشخاص الذين تتحدث عنهم السيناتور جاك ستينمان؟"
"لويد،" يتقلب العمدة أثناء جلوسه في كرسيه، "هوبكنز أحمق، ولا يعرف ما هو الأفضل... تربية سيئة على ما أعتقد. لكن، لقد صدقت بصدق أنك مختلف؛ اعتقدت أنك تعرف ما هي الصفقة حقًا، وكيف تلعب اللعبة. كن حذرًا الآن؛ لا تريد أن تعبث مع عائلة ستينمان."
"هل هذا فقط للسيناتور؛ أم أن هذا يشمل تشيلسي وتومي أيضًا؟"
العمدة يتحول إلى اللون الشاحب بسرعة. يبدأ بالارتجاف بينما يتصدع صوته، "من قلت يا لويد؟"
الشريف ينهض من الانحناء على العمدة ويجلس على مكتبه. "كنت أسأل عما إذا كان ذلك يشمل تشيلسي وتومي ستينمان أيضًا. ما الخطأ يا آل، لا تبدو بحالة جيدة للغاية؛ هل هناك شيء تريد التخلص منه؟"
العمدة يقفز من كرسيه ويسرع إلى الباب. يفتحه ويشير للخارج، ويمد ذراعه إلى منطقة الاستقبال. "أريدكما أنتما الاثنين خارج هذا المكتب الآن! وأما أنت، أيها النائب هوبكنز، فلا أريدك أن أراك هنا مرة أخرى على الإطلاق. يا لويد، لا تجلب هذا الأحمق معك. الآن، اخرجوا أنتما الاثنان من مكتبي!"