الفصل 86: اعتراف غروتو

وصل شريف فاولكنر مكالمة هاتفية من العريف نايس يبلغه فيها أن تشارلز جروتو سلم نفسه في الصباح في مركز الشرطة التابعة للولاية خارج مدينة باوتوكت مباشرة؛ يطلب وضعه في الحماية. خائف النائب السابق على حياته؛ مقتنعًا بأن السيناتور جاك شتاينمان وضع عليه 'ضربة'. على الرغم من أنه لم يمر سوى أسبوعين منذ أن رأى النائب السابق آخر مرة، إلا أن الشريف لاحظ تغيرًا جذريًا جدًا في مظهره. لقد فقد كمية ملحوظة من الوزن، ويبدو عليه علامات الإثارة الشديدة؛ مع الحلقات الداكنة تحت عينيه التي تبدو هي اللون الوحيد الذي يظهر على وجهه النحيل. يبدو أيضًا أنه كان يدخن بشدة في الأسابيع القليلة الماضية. يفترض الشريف هذا الافتراض بعد ملاحظة اللون المصفر لأسنان النائب السابق وأطراف أصابعه؛ وشفاهه المتشققة. حتى الآن، في علبة الرماد التي أمامه، هناك العديد من السجائر التي تم إطفاءها مؤخرًا ... البعض منها لا يزال يشتعل ... بينما يدخن بعصبية سيجارة في يده اليمنى ... ممسكًا بفنجان قهوة في يده اليسرى ... وكلاهما يهتزان في يديه المرتعشتين. الشريف يقف عند الباب. "تشارلز." ينزل النائب السابق رأسه حتى لا ينظر إلى الشريف. "لويد." يمشي الشريف إلى الطاولة ويجلس على الكرسي المقابل له. "لا تبدو في حالة جيدة يا تشارلز." أطلق النائب السابق ضحكة خافتة. "نعم، أعرف. لا أشعر أنني بحالة جيدة، لويد." يميل الشريف فاولكنر للخلف، ويطوي ذراعيه على صدره، ويسأل، "إذن؛ ما الذي يحدث يا تشارلز؟" بينما يأخذ النائب السابق رشفة من القهوة، يتسرب بعضها من جانب فمه وينزل على ذقنه. يضع الكوب ويمسح وجهه بظهر يده؛ ويرد بهدوء، "لقد أفسدت الأمر، لويد." "يا للعار." هناك صمت بين الاثنين لمدة دقيقة أو نحو ذلك؛ ثم يسأل الشريف، "ماذا ستفعل الآن يا تشارلز؟" "لا أعرف، لويد؛ سأرى فقط ماذا سيقول الفيدراليون. آمل أن أولئك الذين تم تكليفي بحمايتي ليسوا في جيوب ذلك الوغد ... وإلا سأكون في عداد الموتى." يمسك النائب السابق بشعره بكلتا يديه ويهز رأسه بغضب من جانب إلى آخر. يحرر القبضة بيده اليمنى، ويقبض يده، ويضرب الطاولة مرارًا وتكرارًا. "اللعنة! اللعنة! اللعنة! اللعنة!" عندما يتوقف عن ضرب الطاولة، يسأله الشريف فاولكنر، "لماذا لا تخبرني بما حدث، يا تشارلز؟ ماذا جعل السيناتور شتاينمان يفعل ... لآنسة ديلايلا ... شقيقتها؟ لماذا؟ ما الذي يحاول هذا القط الذي لونه أصفر إخفاءه؟" "أي شيء قد يعرض فرص ترشحه للرئاسة للخطر. لويد؛ الرجل ينوي الترشح لمنصب رئيس الولايات المتحدة في الانتخابات المقبلة. لديه بالفعل دعم حزبه؛ لم يعلنوا ذلك بعد. إذا انتشرت أخبار عن أفعال والده أو أفعاله القذرة؛ سيتم تدمير اسم شتاينمان، ويمكن لجاك أن يودع مسيرته السياسية." "حسنًا؛ إذن، أعتقد أنه سيحاول التخلص من أي شخص قد يتمكن من إخراج قط السافانا القديم من الحقيبة ... حتى أنت؛ أليس كذلك يا تشارلز؟" ينزل النائب السابق رأسه ويرد بحزن، "نعم." "إذن؛ أنت تسلم نفسك لإنقاذ نفسك ... وليس لأن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله." "لا." يجيب النائب السابق بخجل، بينما يظل رأسه منخفضًا؛ لا ينظر إلى الشريف في عينيه. "حسنًا، أعتقد أنه طالما أن تلك الأفعى الجرسية شتاينمان تواجه عواقب أفعالها؛ لا يهم حقًا سبب قرارك بالظهور. إذن، أخبرني يا تشارلز؛ ما الذي فعله فيل الطيب الذي جعل ابنه يلجأ إلى القتل لإبقاء الأمور هادئة؟" "أولاً؛ كانت تشيلسي شتاينمان هي القاتلة المتسلسلة في وودلاند فولز. عندما أدرك الشريف كوليس وجيمسون أنها هي؛ اتصلوا بفيليب شتاينمان إلى الحظيرة في تلك الليلة. أخبرهم أن يبلغوا فقط عن جرائم قتل هاويلز؛ ولا يذكرون أي شيء عن تشيلسي." "ماري هاويل قتلت تشيلسي في تلك الليلة، يا تشارلز؛ لم يتم قتلها ... على الأقل ليس على يد تشيلسي. كنت على علم بذلك؛ أليس كذلك؟" النائب السابق صامت وهو يهز رأسه بخجل. يتابع الشريف، "وديفي هاويل الصغير ... الذي كان محبوسًا في العلية ... لم يتم قتله على يد تشيلسي أيضًا؛ أليس كذلك يا تشارلز؟" مرة أخرى، يهز النائب السابق رأسه بخجل. يتابع الشريف، "ومع ذلك، انتهى بهما الأمر بالقتل في تلك الليلة ... حتى بعد أن أمسكوا بالقاتل المتسلسل. الآن، كيف تعتقد أن هذا حدث؛ يا تشارلز؟" لا يزال لا ينظر إلى الشريف في عينيه، "أنت تعرف كيف، لويد." يقفز الشريف، مما يتسبب في سقوط الكرسي للخلف، ويهرع حول الجانب الآخر من الطاولة؛ وينحني فوق النائب السابق الخائف، ويهمس بغضب في أذنه ... "بالتأكيد؛ أعرف بالفعل ما حدث، يا تشارلز. ولكن الآن، أريدك أن تخبرني بما حدث ... أريدك أن تسمعني أخبرك بما أعرفه بالفعل. أخبرني يا تشارلز؛ ماذا حدث؟" يضرب الشريف ظهر الكرسي ... مما تسبب في انتفاض جسد النائب السابق المتوتر بالفعل ... ثم يمسك الجزء الخلفي من عنق جروتو؛ تطبيق ما يكفي من الضغط للتسبب في قدر ضئيل من الألم وعدم الراحة للرجل المنهك بالفعل. مرة أخرى، يهمس في أذنه، "تحدث إلي، يا تشارلز." يتنهد النائب السابق، "حسنًا، حسنًا! فقط اتركني، من فضلك! سأخبرك بكل ما تريد!" يحرر الشريف قبضته. "تحدث." "فيليب شتاينمان جعل هؤلاء الأطفال يُقتلون." "لماذا؟" "لأنه ... كانوا يعرفون الكثير." "كانوا يعرفون الكثير؟ كانوا يعرفون الكثير؟! كانوا أطفالًا، يا إلهي!!" "أعرف! لم أفعل ذلك؛ لماذا تصرخ في وجهي؟" "توقف عن أوجاع بطنك يا تشارلز. إذن؛ ماذا حدث في تلك الليلة؟" "كوليس وجيمسون قتلوهما؛ بينما كان شتاينمان يشاهد. ثم؛ ألقي بجثة ديفي في بحيرة ميلر." يصبح النائب السابق صامتًا. "وماري ... ماذا حدث لجثة ماري؟!" يطالب الشريف بمعرفة ذلك. "دفنوا جثتها مع جثة تشيلسي ... تحت الحظيرة."