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ニューヨーク、ミア キッチンで、ベラがテリヤキチキンと野菜炒めをめっちゃ手際よく作ってるのを見てたら、ノスタルジーがぶわーっと押し寄せてきたんだよね。ベラはフライパンでジュージューいってる麺をかき混ぜながら、笑いが止まらない様子。だって、彼女が初めてこの料理に挑戦した時のこと、まだ鮮明に覚えてるんだもん。 「これ、初めて作った時、どうだったか覚えてる？」って彼女は笑いながら言った。「麺、焦がしたの？」 私も思わずクスクス笑っちゃった。あのめちゃくちゃだった夜のこと、思い出して。「また二度と料理しないって誓ったよね」って私が言うと、口角がちょっと上がった。 私たちの笑い声がキッチンに響いて、まるで時間が止まったみたいだった。過去にはいろいろな冒険と失敗があったけど、ベラの麺事件は、私たちが一緒に経験した大切な思い出として、ずっと心に残るんだろうな。 ベラは、もう一つ面白いエピソードを披露して、私たち二人とも大笑いした。「キーランがアパートに来た日のこと、ミアが髪のブラシで彼を攻撃しようとしたんだって」 私はその思い出に、くすくす笑いながら首を振った。「泥棒だと思ったんだ」って、ちょっと笑いながら言った。アドレナリン出まくってたから、勘違いしちゃったんだよね。 ベラは私の説明を聞いて、心から笑った。「そんなに騒ぐ泥棒がいる？ありえないでしょ」 後から考えると、ほんと変な話だけど、あの時は、アドレナリンがドーンドーン出てて、普通じゃない状況でも混乱したり、パニックになったりするものなんだよね。 一緒に笑うと、部屋に温かさと親近感が生まれて、こういう単純で気楽な瞬間って、すごくいいなって思った。大変なこととか、複雑なこととか色々あるけど、こういう瞬間があるから、私たちの関係って楽しいし、繋がってるんだなって実感できるんだよね。 いつも気遣ってくれるベラは、私の仕事にも興味津々。「仕事はどう？」って聞いてきた。彼女の真剣な眼差しが、それを物語ってる。 私は少し考えて、ファッションコンサルタントとしての自分のキャリアを振り返った。「まあまあかな」って、落ち着いたトーンで答えた。「自分がやってることは、大好きだし」 ファッションコンサルタントになるのは、私の長年の夢だったから、今、それが叶って、どんなチャンスも最大限に活かしたいって思ってる。ファッションの世界は、常に変化してて、すごく刺激的だし、自由な発想ができるから、やりがいを感じてるんだ。 ベラが相変わらず手際よく麺を炒めている間、私はテーブルセッティングをすることにした。キッチンの引き出しからお皿やフォークを取り出して、それぞれの場所に丁寧に置いた。テリヤキチキンの香りがキッチンに漂ってきて、お腹がグーグー鳴り始めた。 フルーツバスケットから新鮮なオレンジをいくつか取って、自家製オレンジジュースを作ろう！って思いついた。オレンジを絞って、甘酸っぱい香りが部屋中に広がって、健康的で爽やかなドリンクを作ったんだ。 お皿がカチャカチャいう音と、キッチンの環境音が心地よくて、即席クッキングセッションのBGMみたいだった。絞りたてのオレンジジュースをグラスに注ぎながら、こんな何気ない瞬間って、すごくいいなって自然に笑みがこぼれた。 テーブルがセットされて、オレンジジュースも準備万端。私はキッチンの真ん中、まだフライパンがジュージューいってるベラのところに行った。テイラー・スウィフトの「Cardigan」がスピーカーから流れ出して、キッチンを素敵なメロディーで満たした。何も考えずに、ベラと私は目を合わせ、音楽に合わせて揺れ始めたんだ。 私たちの体はリズムに合わせて優雅に動き、ステップもジェスチャーも完璧にシンクロしてた。歌の歌詞が心に響いて、私たちの声がハーモニーを奏でて、音楽と一体化して、すごく親密なデュエットになった。 そして、サビが来ると、私たちは抑えきれなくなった。いたずらっぽい光を瞳に宿して、もっと激しく踊り始めたんだ。足がキッチンのタイルを滑るように動き、笑い声が弾けて、部屋は私たちの喜びでいっぱいになった。 カウンターに置いてあったテーブルクロスは、私たちの即興ダンスパーティーに参加しそうになってた。熱中しすぎて、クロスの端っこがストーブの火に近づきすぎちゃったんだよね。危うく燃えそうになったから、ドキドキして、もっと笑っちゃった。テーブルクロスが燃えるかもしれないっていうハプニングが、ダンスに予想外のスリルを加えてたんだ。 ちょっとしたキッチンのハプニングがあったけど、私たちは音楽に夢中になって、体は完璧に調和してた。それは純粋な幸せの瞬間で、愛する人と分かち合う、こんなにシンプルな瞬間でも、魔法のように素敵だってことを思い出させてくれたんだ。 歌の最後の音が聞こえると、私たちはゆっくりと即興ダンスを終えて、キッチンのテーブルに戻った。ベラはまだ笑いながら息を切らして、フライパンの麺の世話に戻った。テリヤキチキンの香り、そして私たちのダンスの思い出が、部屋を満足感で満たした。 ベラは手際よく、蒸し暑い野菜炒めとテリヤキチキンをお皿に盛り付けて、どれもたっぷり、食欲をそそるようにしてくれた。料理のたまらない香りが漂ってきて、私のお腹はゴロゴロ鳴り始めた。 お皿を持って、リビングルームに向かった。そこには、居心地の良い映画鑑賞会が待っていた。ベラが映画を選んで、私たちはソファーに座ってくつろいだ。テレビの柔らかな光が、部屋全体を暖かく照らした。 ベラが作ったおいしい麺を食べながら、その味が私たちの舌を踊らせ、心地よさとノスタルジーを感じた。ベラが「うーん、まるで大学生の頃みたい」って言った言葉は、私の気持ちと一緒だった。 私はクスクス笑いながら、同意した。「ほんとだよね。夜食とか、気まぐれな映画マラソンとか、もちろん、あなたの料理実験とか」 ベラはいたずらっぽく目を輝かせて答えた。「えへへ、あの実験のおかげで、私は一流シェフになれたんだから」 彼女の冗談に、私はすっかり楽しんでニヤニヤせずにはいられなかった。「まあ、腕を磨いてくれてよかったよ。そうでなければ、今でも焦げた麺を食べてたかもしれないし」 彼女はからかうように目を回して、肘で私をつついた。「一部のことは、過去に置いておくのが一番だよ」 突然、ドアベルが鳴った。もう夜の10時近いのに、誰だろう？ ベラがドアを開けて、「お花屋さんよ。この住所にお花を届けるようにって電話があったみたい」って言った。 私の心臓はすごく速く鼓動してた。最後に花を受け取った時、花びらの間に脅迫状が隠されてたんだ。あの不吉なメッセージの記憶が、まだ私を悩ませてた。 ベラは配達人から花を受け取って、花束の中にあった小さな封筒を私に渡した。中の手紙を開くと、私の心は恐怖と期待が入り混じってドキドキした。そこに書いてあったものを見たとき、私の心臓は飛び出しそうになった。 手紙にはこう書かれていた。「ミア、会いたいよ。- セバスチャン」