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ニューヨーク、ミア キッチンで朝ごはんの準備してたら、ベラが顔色も変えずに飛び込んできたんだ。ちょっとびっくりして、彼女のこと見たら。「あれ、店行くって言ってなかった？」って聞いたら、様子がおかしいんだよね。焦ってるのが明らかだった。 彼女は俺の手を掴んで、外に引っ張り出した。不安になりながらついていくと、アパートの前に何が起きたのか見て、マジで目見開いたよ。トイレットペーパーが辺り一面に散らばってて、まるで白い海みたい。卵も壁に投げつけられて、掃除地獄になるような酷いことになってた。 「マジで何だよ！？」って、怒りと信じられない気持ちで叫んだ。「なんで聞こえなかったの？」 ベラは急いで入ってきたから息切れしながら、「うちのエアコン、めっちゃうるさいんだよね」って説明した。 でも、壁の落書きを指差して、そこに何が書いてあるのか見せられたとき、心臓が止まりそうになった。「『あの悪魔の子を消せ』って書いてある」 息が詰まった。これはただのイタズラじゃない。脅迫だ、俺たちのいちばん怖い部分を突いてくる恐ろしいメッセージだったんだ。 ベラはすぐにポケットからスマホを取り出して、手が少し震えてた。「警察に電話する」って、焦った声で言った。 俺は首を振って、頭の中は恐怖と怒りでいっぱいだった。「やめろ、ベラ。パトリックに電話して。彼がこの事件担当してるんだから。これ見せないと」 ベラは頷いて、指を動かして番号をかけた。俺はスマホを取り出して、落書きの写真を撮って、セバスチャンにメッセージで送ったんだ。ちょっと震えながら、短い説明もつけた。 セバスチャンからほぼ即レスで電話がかかってきた。「誰がやったんだよ！？」って、心配そうな声だった。 深呼吸して、落ち着こうとした。「ストーカーだよ」って答えた。「セバスチャン、これはもう手に負えないよ。パトリックが早く捕まえてくれるといいんだけど」 セバスチャンが電話の向こうでため息をつくのが聞こえた。イライラしてるのがわかった。「俺もそう願ってる。今日、仕事行くの？」 俺は、彼には見えないけど、頷いた。「うん、もちろん」 「気をつけろよ、ミア」って、俺を心配してるのがすごく伝わってきた。 「わかってよ、セバスチャン」って、状況の重さに心がずっしり重かった。 「愛してる」って、温かくて心からの言葉だった。 「私も愛してる」って答えたら、喉に何か詰まる感じがした。こんな不安で怖い時に、彼がそばにいてくれたらって思った。 電話が終わって、ベラの方を見たら、まだパトリックと電話してた。数分後に電話を切って、彼の伝言を教えてくれた。「パトリック、もうすぐ来るって。現場を自分の目で確認したいって言ってたよ」 俺は頷いて、パトリックみたいな人がこの事件を担当してくれてよかったって思った。でも、恐怖と不安は消えなくて、まるで暗い雲が俺たちの人生を覆っているみたいだった。ストーカーは行動をエスカレートさせてきて、俺たちはどこまで行くつもりなんだろうって思ってた。 パトリックが来て、全部写真撮ってくれた後、これ以上悪化しないことを願うしかなかった。 ベラと俺は一緒に片付け始めて、玄関を少しでも元の状態に戻そうとした。でも、俺たちは危険な脅威の影に生きてるってことは明らかで、パトリックがこの試練をこれ以上エスカレートする前に終わらせてくれることを願うことしかできなかった。 仕事に向かう道のりは、まるで形式的なもので、頭の中はこれからやるべきこととはかけ離れていた。まるでオートパイロットで、周りの世界を動いてるけど、本当はそこにいないみたいだった。最近のアパートでの出来事、ストーカーが残した不気味なメッセージ、そしてお腹の中の子供のことばかり考えてた。 クライアントのサポートを始めると、すぐに彼らも俺が上の空だって気づいたみたいだった。彼らは鋭くて、俺の目の遠い感じとか、集中力のなさとか、わかってた。プロフェッショナルな態度を保とうとしたけど、完全に集中できてないのは明らかだった。 ありがたいことに、クライアントは俺に質問したり、心配したりすることはなかった。彼らは俺がいつも通りにやるのを許してくれた。人生には、心がさまよって、処理して、癒すための時間が必要だって、俺たちの間に黙って理解があったんだと思う。 一人一人のクライアントに、俺は一生懸命サポートとアドバイスをした。でも、最後のクライアントが帰って、オフィスに一人になったときはほっとした。一日のやり取りの重さ、そして個人的な生活の混乱が、俺にのしかかってきた。 深呼吸して、デスクの後ろの椅子に沈み込み、疲れの重さを感じた。心臓はドキドキして、頭の中はカオスだった。窓の外を見て、世界が動き続けるのを眺めながら、俺は感情と恐怖の渦に閉じ込められていた。 俺の人生はめちゃくちゃで、常に前に進んで、自分の世界に侵入してきた不確実性と脅威に対処し続けることの繰り返しだった。普通の感覚、平和と安全を求めてたけど、永遠に手の届かないところにあるみたいだった。 オフィスのドアをノックする音がして、ミアのアシスタントが入ってきたんだ。穏やかで思いやりのある表情で。「ベーグルと水です、ミセス・ソーントン」って言って、トレーを俺のデスクに置いた。 感謝の気持ちで、かろうじて弱々しい笑顔を見せた。シンプルなものでも食欲がわいてきた。「ありがとう」って、いつもより優しい声で答えた。 彼女は少しの間そこにいて、心配そうだった。「今日は早く帰ってもいいですか？」って、プロフェッショナルさと共感の入り混じった声で尋ねてきた。 俺は頷いて、彼女の理解に感謝した。「うん、いいよ」って、俺の人生の混乱の影響を受けてるのは、俺だけじゃないってわかってた。 ミアのアシスタントが部屋を出て、俺はついに一人になった。目の前にはベーグルと水があるだけだった。少しずつ食べて、食べ物の慣れ親しさに慰めを見つけたけど、考えは相変わらずぐるぐる回ってた。 一日のうちに積み重なってきた疲れが、津波のように俺を襲ってきて、自分がどれだけ無理してたのかわかった。椅子に深く沈み込み、表面の下でくすぶり続けていた倦怠感に圧倒された。 まぶたが重くなって、ベーグルを食べ終わる前に、深い眠りに落ちてしまった。体は休息を求めて降伏し、心は、ほんのわずかでも、いつも一緒だった混乱から解放されたんだ。 俺が眠っている間、オフィスの窓の外の世界は動き続けていて、この四つの壁の中に潜む苦悩や恐怖には気づかなかった。