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ニューヨーク、セバスチャン ミアがエレベーターから降りてくるのを見て、胸がチクッとするのを止められなかったんだ。彼女の震え、声の震え、そして見せた弱さが、彼女の過去について辛い真実を物語っていた。美しいミアは幸せな子供時代を過ごしていなかったんだ、って分かった時、俺はすごくショックだった。彼女を傷つけたのはボーンヘッド・キャンベルじゃなくて、彼女の父親だったんだ。どうして親って自分の子供をそんな残酷に扱えるんだ？ エレベーターのドアが開いて、ミアは黙って先に歩いていった。俺は自分のペントハウスのドアを開けて彼女に「どうぞ」って言ったんだ。俺は少しでも明るい雰囲気にしたくて、「うちへようこそ」って言ったんだ。 彼女は周りを見回して、「なんか… がらがら。家具とか嫌いなの？」って言った。 「シンプルって言うんだよ」って笑った。 ミアはリビングルームにあるふわふわの白いソファに座って、その柔らかさを感じてた。「すっごい柔らかいね」って彼女は言った。 「最高のものを」って俺は答えた。家具の質を強調したんだ。 彼女は俺を見て眉をひそめた。「へえ」 「シャワー浴びてきなよ、なんか食べ物作るよ」って俺は言った。 「料理できるの？」 俺は、料理が得意だって認め、うなずいた。「もちろん、俺がご飯抜きにすると思う？ 」って皮肉っぽく言った。 ミアは俺の答えに笑った。「あなた、誰かに作ってもらうくらいお金持ちでしょ」 俺は楽しそうに眉をあげて、彼女に挑戦した。「そして、彼らの微妙な腕を危険に冒す？ いや、ご遠慮願います」 彼女の笑い声は、俺には心地よかった。「バスルームはどこ？」って彼女は話題を変えた。 俺は廊下を指さした。「あそこ、左から2番目のドア」 彼女はうなずいて、その方向に歩いて行った。彼女の足音が、空っぽのペントハウスに響き渡ったんだ。 俺は自分のクローゼットに行って、ミアのためにボクサーパンツと大きめのシャツを取り出した。バスルームのドアを優しくノックして、「服置いておくね」って言って、床に置いたんだ。彼女のプライバシーを侵害しないように気をつけた。 次に向かったのは、よく整えられたキッチンだった。そこで夕食の準備をすることにしたんだ。ミニマリストデザインと洗練されたモダンな家電が、俺のペントハウスに広がる洗練された雰囲気を醸し出していた。ここは、予期せぬ出来事が起こっても、俺が料理の腕前で安らぎを得る場所だったんだ。 冷蔵庫を開けて、パスタカルボナーラに必要な材料を取り出した。卵、ペコリーノロマーノチーズ、パンチェッタ、ニンニク、黒胡椒、そして飾り用のフレッシュパセリ。それぞれの食材が、このクラシックなイタリア料理を作る上で重要な役割を果たすのは分かってたんだ。 卵、チーズ、その他の材料をカウンタートップにきれいに並べて、俺はキッチンのテーブルに向かった。食事の準備を始める。それは、人生を飲み込もうとしている渦から、一時的に俺たちを気をそらす、味のシンフォニーだ。 俺が懸命に作業をしていると、アパートは徐々に炒めたニンニクの食欲をそそる香りと、パンチェッタが完璧にカリカリに焼ける煙のような香りでいっぱいになった。パスタがアルデンテになるまで沸騰するお湯の音は、俺の耳には音楽のように聞こえたんだ。 俺は目の前のタスクに集中していたけど、心はミアのことにどうしても行ってしまうんだ。彼女は、人生が彼女に投げつけた課題をどうやって乗り越えてきたんだろう？俺たちは、異常な状況に投げ込まれた見知らぬ二人だったけど、お互いの弱さの中には、芽生えつつあるつながりがあったんだ。 料理は完成に近づき、ニンニクとパンチェッタの香りに、クリーミーなソースの食欲をそそる香りが加わった。その瞬間はほぼ完璧だった。混沌の中の安息の地だったんだ。 俺がパスタカルボナーラに最後の仕上げをしていたまさにその時、ミアがキッチンに入ってくる足音が聞こえた。彼女は、俺が用意した大きめのシャツとボクサーパンツを着てて、可愛かった。「すごくいい匂い」って彼女は言って、笑顔が部屋を明るくしたんだ。 俺はパスタカルボナーラをたっぷり彼女の皿に盛り付けた。彼女が最初のひと口を美味しそうに食べているのを見てた。彼女が楽しんでいるのは嬉しかった。彼女を安心させるためのシンプルだけど心のこもったジェスチャーだったんだ。 「料理が上手ね」って彼女は食べながら褒めてくれて、感謝の気持ちでいっぱいだった。「私の子供はちゃんと食べられるわね」 「俺たちの…」って俺は優しく訂正して、暖かい笑顔で彼女の視線を受け止めた。「俺たちの子供だよ」 ミアは俺の視線を受け止めて、この予想外の運命のねじれによって俺たちに突きつけられた統一性を認め、彼女の目は柔らかくなった。「うん、うん」って彼女は答えた。彼女の言葉には、温かさと理解が込められていたんだ。 俺たちが食事を続けていると、会話は自然に流れ、笑い声や静かな思索の瞬間があった。それは、異なる世界から来た二人が、どちらも予想できなかった状況によって一緒にされた、現実離れした状況だったんだ。 しかし、俺たちが互いの存在にいくらかの安らぎを見つけ始めたとき、俺の携帯電話がブーンと鳴って、穏やかな雰囲気を打ち砕いた。 画面に表示された送信者の名前は、俺の背筋を凍らせた。それは父からのメッセージだった。一瞬躊躇して、開けるべきか、未読のままにしておくべきか迷った。しかし、好奇心が俺を上回り、深呼吸して、メッセージをタップしてその内容を明らかにしたんだ。 画面に表示された言葉は、心臓にパンチを食らったように感じた。そして、それを読んで俺の心は落ち込んだ。「あの女は悪魔の生まれ変わりだ」 彼は婚約の失敗を見たんだ。 俺は携帯電話から顔を上げて、怒り、不満、そして諦めの入り混じった気持ちが俺の中に渦巻いているのを感じた。父のミアへの不承認と軽蔑は、新たな低みに達していたんだ。彼は彼女を悪の化身、家族の名声を守るために彼が対峙する必要のある、容赦ない力と見ていたのは明らかだった。 ミアは、メッセージの内容を知らずに、食事を楽しく続けていた。でも、俺は深い不安を感じるしかなかったんだ。父の反応は氷山の一角にすぎなかった。彼の不満は始まったばかりだと分かっていた。 俺は携帯電話をロックして横に置き、内面の混乱を隠すために笑顔を作った。今、ミアにメッセージを見せるわけにはいかなかった。彼女は、家族の判断と偏見の重荷を負うに値しないんだ。その代わりに、俺は彼女を嵐から守る方法を見つける必要があった。 「それで、ミア」って俺は言って、もっと軽い話題に変えた。「デザートはどう？ 俺、かなりすごいジェラートコレクション持ってるんだ」 彼女は俺を見て、好奇心で目を輝かせた。「デザートは素敵ね。おまかせ！」 俺は彼女に安心させる笑顔を向け、この慣れない場所に一緒に進んでくれる彼女の意志に感謝したんだ。彼女は、これから待ち受ける試練が、まだ想像もできないような方法で俺たちを試すことになるなんて、少しも知らなかったんだ。 俺がミアをデザートコレクションに案内する途中、俺は、俺たちが地平線に集まっている嵐にどう立ち向かうことになるのだろうかと考えずにはいられなかったんだ。父からのメッセージは始まりにすぎなかった。それは、この予想外の旅で俺たちが遭遇する障害と判断の警告サインだったんだ。