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ロサンゼルス、セバスチャン ミアにメッセージを送った後、今度は彼女の番だってわかってた。彼女の声が聞きたくてたまらなかったし、安心させてあげたかったし、何が起きてるか教えてあげたかったんだ。でも、正直でいるってことは、彼女から電話がかかってくるのを待つしかないってことで、その期待感がすごく重かった。 シャワーを浴びて頭をクリアにすることにしたんだ。熱いお湯が体に降り注いで、緊張した筋肉をほぐしてくれて、ミアのことばかり考えられるようになった。湯気がバスルームに充満していくと、彼女が無事で、その日一日何も変なことが起きないといいな、って思わずにはいられなかった。 温かいお湯は、僕の中に溜まっていた緊張をいくらか和らげてくれて、シャワーから出た時には、少し落ち着いた気分になれた。体を拭いて、タオルを腰に巻いて、ベッドルームに向かったんだ。 仕事に着ていく服を選ぶのは、機械的な作業みたいで、頭の中はまだミアのことばかりだった。髪を整えて、身だしなみをなんとか整えようとしたんだ。服は慎重に選んだんだけど、いつものように着飾る気にはなれなかった。 鏡に映った僕は、心が遠くに行ってしまって、感情の迷宮に迷い込んだような男だった。今日の日は、大事な会議や、責任重大な仕事が待ってるってわかってたけど、頭の中から妻のことが離れなかったんだ。 やっと朝の準備を終えて、階段を降りてキッチンに入った。朝食は今日のところは質素で、シリアルと熱いコーヒー一杯だけ。シリアルの粒が陶器のボウルに落ちる音が、いつもより大きく聞こえて、あの瞬間、僕が感じていた孤独を象徴してるみたいだった。 シリアルを一口食べると、味が全然しなくて、ここ数時間僕を飲み込んできた感情の嵐とは対照的だった。コーヒーをすすって、温かさが体に広がったけど、空気中に漂う不安の冷たさを追い払うことはできなかった。 朝食を終えて、ブリーフケースと、今日の会議に必要な書類を集めた。車のキーが手の中でジャラジャラ鳴る音が、今日がどんなに騒がしい朝だったとしても、時間は進んでいくんだってことを痛烈に思い出させた。 車に向かって歩いていくと、木々の間から太陽の光が差し込んで、舗道にまだら模様を作っていた。周りの世界は、僕自身の存在を揺るがした騒動にはおかまいなしに、いつも通りのルーティンをこなしているようだった。 運転席に座ってエンジンをかけると、仕事に行くのがますます億劫になった。こで待っている責任と仕事は、いつも僕を突き動かす力だったけど、今日は重荷を背負わなきゃいけない気がしたんだ。 仕事までの道のりは静寂に包まれていて、ラジオはつけなかった。頭の中はミアのことでいっぱいだったし、朝に起こった未解決の状況のことだった。通る道、目に入る建物、どれも彼女を思い出させた。 今日の会議に向けて、ベストを尽くして、僕に与えられたプロとしての義務を果たさなきゃいけないってことはわかってた。でも、駐車場に入っても、悲しみとイライラを感じずにはいられなかったんだ。 オフィスビルに入ると、同僚たちがせわしなく動き回る賑やかな雰囲気と、職場でお馴染みの光景や音が僕を取り囲んだ。責任の重さは、僕が呼吸する空気と同じくらい手応えがあり、今日の日に向けて身構えたんだ。 会議は重要で、僕は完全に集中しなきゃいけなかった。感情を区別して、個人的な混乱を脇に置いて、目の前の仕事に集中する能力の試練だった。ミアへの心配が、僕の判断を曇らせたり、パフォーマンスを妨げたりすることは許されなかったんだ。 会議室に入ると、話し合いが始まり、僕は無理やり参加して、注意深く耳を傾けて、議論に貢献するようにした。それは意図的な努力で、個人的な約束と仕事上の約束の間を綱渡りするようなものだった。 話者の言葉の合間に、僕の横に何かが動いたような、わずかな動きを感じて、プレゼンテーション中に集中していた意識を中断させた。隣に座っていたアシスタントが、近づいてきて、目に切迫感を浮かべていた。 心臓がドキッとした。彼女がプレゼンテーションを中断するほど、何がそんなに大事なんだろう？ ミアのこと？ 不安が押し寄せ、僕はすぐに部屋を退出して、出て行った。 廊下に出ると、彼女のところに駆け寄り、眉間にしわを寄せた。「何があったんだ？」僕はきつく尋ねたけど、声の中の不安を隠すことはできなかった。 アシスタントは僕の目を見て、真剣な表情だった。「社長、電話です。重要です」彼女はそう言って、僕に電話を差し出した。 頭の中で色んなことが駆け巡った。ミアに何かあったんじゃないかって怖かったけど、アシスタントの様子は、そんなに切迫した感じじゃなかった。もし妻のことじゃないなら、何がそんなに大事なんだろう？ それでも、自分の恐れが杞憂に終わっているといいな、って願わずにはいられなかった。 彼女から電話を受け取って、不安が体を駆け巡った。耳に当てて、指が電話を握りしめた。「ソーントン」僕はぎこちなく言った、声には不安が滲んでいた。 電話の向こうからは、知らない声が聞こえてきた。ある種のソフトウェアで歪められていて、声がいつもと違っていた。人工的な口調が、背筋を凍らせた。「セバスチャン」その声は単調で、ほとんどロボットみたいだった。「一つだけ言いたいことがある」 心臓がドキドキして、不可解な電話の意味合いに緊張せずにはいられなかった。すぐにミアのことが頭に浮かんだ。彼女を脅迫してるのか？ その声は続けた。「あなたの会社から遠くない橋の下に、一時間以内においで。赤い橋だ。奥さんの安全を守りたければ」 そのメッセージは、僕にパニックの衝撃波を送ってきた。募る恐怖と、対応しなければいけないという必要性の間で板挟みになった。「何だって？！」僕は驚きと怒りで声を張り上げたけど、もっと詳しく情報を聞き出す前に、電話は突然切れた。 電話を見つめて、頭の中は混乱していて、胸はドキドキしていた。脅迫は高まっていて、身元不明の電話の主は、ミアをこの危険な状況に引きずり込んだんだ。メッセージの重さ、声の切迫感は、僕を無力でか弱くさせた。 赤い橋は、僕の会社から遠くない、よく知られたランドマークだった。その構造は親しみやすさを持ちながらも、今は不吉な未来、不確実性と危険に満ちた未来を象徴している。この不吉な電話の背後にある動機は想像もできなかったけど、一つだけはっきりしていた。対応しなきゃいけない、ミアの安全を確保しなきゃいけないんだ。 アシスタントは僕を見ていて、目に心配の色を浮かべていた。「社長、どうすればいいですか？」彼女はそう尋ねて、明らかに状況の緊急性を感じ取っていた。 他に選択肢はないってわかってた。僕の責任は、妻に対してだけでなく、お腹の子の安全にもあるんだ。「警察に電話して」僕は親友を指して指示した。「赤い橋で会おうって伝えてくれ」 パニックで心臓がドキドキしながら、何度もミアに電話をかけたけど、留守番電話のメッセージが繰り返されるだけで、不安を煽るだけだった。彼女は電話に出なくて、電話に出ないたびに、彼女の安全への恐怖は増していった。 必死になって、ベラに電話して、ミアについて何か情報がないか探した。彼女が出ると、僕は心配をまともに隠すこともできず、自分の懸念をまくし立てた。「ベラ、ミアはどこ？ 連絡を取ろうとしてるんだけど、出ないんだ」 ベラの声は、驚きを含んでいて、答えた。「ミアは仕事に行ってるよ。今朝、仕事に出かけたんだ」 安堵感が僕を包んだ。ミアが仕事に行ってるってわかったことで、いくらか安心できたけど、先に受けた不吉な電話に対する不安は完全には消えなかった。それでも、ミアが今のところ安全だって確認できたのは、心強いことだった。 ベラとの電話を終え、情報をくれたことに感謝して、僕はオフィスから飛び出した。心臓はまだドキドキしていて、僕を掴んでいた恐怖は、重い負担として残っていた。赤い橋に行かなきゃいけない、脅威に立ち向かい、ミアの安全を確保しなきゃ。 車は近くの駐車場に停めてあって、僕はそこに向かって走った。頭の中は、赤い橋に急いで行かなきゃならないっていう焦りでいっぱいだった。時間が過ぎるごとに、ミアの安全は脅かされていった。 駐車場から車を出すと、頭の中はミアと、迫り来る対決のことだった。赤い橋までの道のりは、緊張でいっぱいだったし、目の前に広がる道は果てしなく長く感じられた。 時間が経ち、橋に続く交差点に近づくと、足がブレーキペダルに動いた。心臓がドキドキして、迫り来る遭遇の重さが感じられた。ハンドルを強く握って、スピードを落とそうとしたんだけど、何か変だった。 ブレーキが効かないことに気づいて、パニックが体を駆け巡った。ブレーキペダルを踏み込んだけど、まるで車が止まる能力を失ったかのようだった。前には巨大なトラックが見えていて、そのそびえ立つ存在が道を塞いでいた。衝突まで秒読みで、衝突を避ける術はなかった。 その恐ろしい瞬間、全てが暗転した。周りの世界は消え去り、金属と金属がぶつかり合う金切り声が空気中に響き渡った。衝撃は激しく、車は衝突の力でガタガタ震えた。体がシートベルトで拘束され、前方に投げ出され、周りの世界はカオスに陥ったんだ。