カリフォルニア芸術大学
ムリナルはアバイをハグした。アバイは彼女のおでこに優しくキスをした。
ハグを解いて、アバイは言った。「2年だけだよ、ベイビー。すぐに会えるよ。会いに行くから。」
「ダメ、アビ。あなたがどれだけ忙しいか分かってる。大丈夫だよ。でもちゃんとご飯食べて、薬も飲んでね。」
彼の糖尿病は、いつも彼女が心配していることだった。
「もちろん、ベイビー。いつも自分を大切にしてね。愛してるよ、ベイビー。」
「私も愛してる。」ムリナルは涙を拭きながら答えた。
アバイは彼女に優しくキスをした。さよならのキスだった。
イアンとイシャーンは、二人が降りてくるのをホールで待っていた。今日は彼女の大学初日だ。二人は階下に降りてきた。アバイは二人を彼女に紹介した。まさか自分たちの女王がこんなに若いとは思わなかっただろう。でも、彼らの目を引いたのはアバイの笑顔だった。彼の目は暗くなかった。悲しそうだったけれど、彼がその女の子と話す様子は、全く違っていた。確かにアバイは女性をひどい扱いをしたことはない。でもムリナルの前では、彼らは見たこともないほど穏やかな話し方をする人だった。
彼は自分で彼女を大学に送った。車から降りると、アバイは彼女のおでこにキスをした。ムリナルは彼を抱きしめた。
「頑張ってね、ムリナ！勉強も頑張って、人生を楽しんでね。」
ムリナルは子供みたいにクスクス笑って、彼に「バイバイ」と言った。彼女はイアンとイシャーンと一緒に大学に入った。彼女が大学に入った瞬間、彼の目から一筋の涙がこぼれた。彼にとっては心が痛むことだった。それでも彼はそうした。彼女の夢のために、彼女の願いのために、彼女を手放したのだ。
すべてがうまくいった。イアンとイシャーンの携帯電話は、アバイのメッセージでいっぱいになった。
*彼女はどこにいる？*
*何してるの？*
*視界から離さないで？*
*彼女はそこに新しいんだからね。*
*迷子にさせないで。*
彼らは、彼女が彼にとってどれだけ大切なのかを理解した。彼らはいつも彼女にくっついていた。彼女が大学の廊下に入った瞬間、男の子たちは文字通り彼女に見とれていた。イアンとイシャーンは彼らをにらみつけ、後退させた。ムリナルは大学での最初の日に幸せだった。
*それから約2年*
ムリナルは窓の外を見た。あれからもうすぐ2年になる。彼女は家族から離れている。彼女の部屋全体は、彼女自身の絵で美しく飾られている。カリフォルニア芸術大学で勉強するのは素晴らしいことだった。でも彼女は家族が恋しかった。家族との2回のスカイプ通話だけでは足りなかった。その間、ムンバイとコルカタに2回行ったけれど、それでもいつもそばにいてほしい人がいる。それは彼女の夫だ。彼はいつも彼女を支えてくれた。彼女は彼が恋しくてたまらない。
彼らにとって人生は忙しかったけれど、至福に満ちていた。でも、あと2ヶ月しかない。そうしたら、彼女は彼の腕の中に、故郷に帰るのだ。
アバイは何度も彼女に会いに来た。一緒に色々な場所にも行った。
ムリナルはすっかりキャンバスに夢中になっていた。彼女の目の前の景色は息をのむほど美しかった。彼女は作業を続けた。
1時間後、ついに完成した。荷物をまとめ、彼女はスタジオから出てきた。ジヤとイシャーンも出てきた。彼らは彼女のボディーガードだ。で、彼女の親友になった。彼らはムリナルの作品を見るたびに、ミニ心臓発作を起こす。本当に、彼女は神に祝福されていたのだ。初めて彼女の作品を見たとき、彼らは自分たちの冷酷なマフィアボスの妻だとは信じられなかった。
彼らは、彼らのボスの手が犯罪者の血で赤く染まっているのを見たし、ムリナルの手は彼女がアートワークに使用する色で覆われていた。彼らは全く違っていた。でも、彼らは互いのために作られたのだ。彼らは初めて彼女に会ったとき、自分たちの女王がデビルの天使であることを理解した。
彼らはペントハウスに向かって歩いていた。それは大学の近くにあった。アバイは、彼女が何も心配しなくてもいいようにした。家は完全に保護されていた。誰も彼女の影に触れることさえできない。
「今日、アイスクリーム食べに行かない？」ムリナルは道端にある新しいアイスクリームパーラーを見て尋ねた。
「ムリナル、ボスに聞かないと？」イアンは答えた。彼女にはリスクを負わせられない。「どんなことがあっても彼女を守って。」それはアバイの正確な言葉だった。イアンとイシャーンは、インド国外で仕事をしているアバイの信頼できる部下だった。彼は彼らをこの仕事のために自分で選んだのだ。何があっても、彼らは彼女をどんなことからも守るだろう。
「うーん、彼に電話して聞いてみるね。」ムリナルは笑顔で答えた。
彼女はアバイに電話して許可をもらった。それから彼らは近くのアイスクリームパーラーに行った。彼女は窓際の椅子に座り、彼らにも座るように言った。
最初は彼らは、ボスの妻の隣に座ることをためらっていたけれど、今では彼女の友達で、どちらかといえば兄弟のようなものだった。
彼らはアイスクリームを注文し、お互いにチャットを始めた。すぐに注文が来た。彼らはアイスクリームを楽しんだ。食べている間に、ムリナルは恥ずかしそうに「私の写真、撮ってくれない？」と尋ねた。
「もちろん、ムリナル。」彼女の携帯電話を取り、イアンは彼女の写真を撮った。
「見て、ムリナル。」彼は彼女に携帯電話を返した。
「ありがとう。」彼女は携帯電話を受け取り、一番いい写真を選んでアバイに送った。
**お気に入りのアイスクリームの味。*キス絵文字***
一方、アバイは地下室にいたとき、彼女からの電話を受けた。彼は他の人から少し離れた。彼のシャツは血で汚れていた。でも、その電話はムリナルからで、彼女がペントハウスに戻るいつもの時間だった。彼は電話に出て、彼らにやめるように合図した。彼らは止まり、椅子に縛られた男の口を塞いだ。
「調子はどうだった、ベイビー？」彼は彼女に優しく尋ねた。
「よかったよ。あなたの調子は？」
「僕も大丈夫だよ。」彼は深呼吸をしている男を見てニヤリとした。
「アビ、それと、近くのアイスクリームパーラーに行ってもいい？」
「もちろん、ベイビー。行っていいよ。」彼は彼女に甘えた。
「ありがとう、夜に電話するね。」
「わかった、マイベイビー、行って楽しんで。」彼は優しく彼女に答え、彼女はクスクス笑った。さようならを言って、電話を切った。
彼は携帯電話をポケットに戻し、彼らのところに行った。彼らはその男の口からガッグを取り除いた。
「助..け..て..くだ..さ..い」男は彼に懇願した。彼の体の半分は、野生のネズミにひどく噛まれていた。
「そして、僕の妻を標的にしたことを知って、君を解放すると思ってるのか。」彼の声は冷たかったけれど、落ち着いていた。
「あ.な.たはカ.リ.フ..ォルニ.アですべて.の兵..器をブロック.し.ま.し.た」
「それで、なぜ僕の妻をターゲットにしないのかと思ったんだな。よく聞いておけ、妻を一目見ただけで、本物のデビルを君に見せてやる。」
彼は自分の死が近いことを知っていたけれど、ゆっくりと苦痛を伴うものになるだろう。彼はムリナルをターゲットにすべきではなかった。彼は後悔したけれど、もう道はなかった。2日前、ヴィナイがそれに気づき、彼をここに連れてきた。そして残りは歴史だ。
アバイは部下に彼を殴り続けるように指示した。彼は地下室から出てきた。彼は自分の寝室に入った。彼は入浴し、身ぎれいになった。ご飯を食べた後、薬を飲んだ。それから彼は書類整理のために書斎に行った。彼は仕事をし始め、ムリナルに電話しようと考えた。彼は携帯電話を開き、写真を見た。彼の唇に笑顔が浮かんだ。彼女はシンプルなサルワールカミーズを着て、ニンフのように見えた。彼はニヤリとして、返信した。*僕のお気に入りの味は君だよ、ベイビー。僕のお気に入りのデザートは君の唇だって覚えててね。そして僕の700回のキスはまだ残ってるんだ。*
カリフォルニアでは、ムリナルはすでに料金を払ってアイスクリームパーラーを出ていた。彼らはペントハウスに戻っていた。日差しは薄れ始めた。彼らはほとんどペントハウスに近づいたとき、ムリナルは男の子が後ろに倒れるのを見た。
「ああ！」男の子は痛みに顔をしかめた。3人の男の子がやって来て、彼を殴ろうとしていた。
「どけ！」ムリナルは怒って警告した。彼らは自分よりもずっと若い男の子を殴っていたのだ。
彼らは彼女の顔を見ず、男の子を拾おうとしたが、ムリナルは彼らのうちの一人を突き飛ばした。男の子はよろめいた。怒りが彼らに殺到した。もう一人がムリナルに触ろうとしたが、強烈なパンチが彼に当たった。
「誰も彼女の影に触るな。」彼らはアバイの言葉を思い出したけれど、それ以上に、彼らが彼に抱いている信頼を思い出した。「僕は君たちを妻に信頼している。」
彼らは自分たちの女王にどんな問題も抱えさせないだろう。たった一発のパンチで、男の子は唇と鼻から血を流した。
「骨を折られる前に、さっさと消えろ。」イシャーンは彼らを脅した。そして幸運なことに、彼らは男の子をにらみつけて去った。
ムリナルは、道に倒れている男を助けようと手を差し伸べた。イシャーンははっきり言った。「マダム、だめです、ムリナル。僕が彼を助けます。」
「はい、私たちが彼を助けます。」イアンは言った。彼らは彼が起き上がるのを助けた。
「ありがとう！」男の子はか細い声でお礼を言った。
「大丈夫？医者に電話したほうがいい？」
「いいえ、ありがとうございます、マダム。」男の子はつぶやいた。でも、男の子は怪我をしていた。彼のおでこには深い切り傷があった。
「いいえ、そうは思わないわ。イアン、運転手のおじさんに電話して。」
「はい、ムリナル。」彼はすぐに運転手の番号にダイヤルした。男の子の顔は完全に青あざだらけだった。彼らは彼女を近くの医者の診療所に連れて行った。ムリナルはイアンとイシャーンと一緒に外に立っていた。彼女は男の子のことを心配していた。医者は彼を診察し、ムリナルに知らせにやってきた。
彼女は急いで彼のところに行った。「彼はどう？」
「彼は大丈夫ですが、誰かにひどく虐待されたようです。ケアが必要です。」涙が目に流れ落ちた。男の子はまだ18歳くらいの単なるティーンエイジャーのように見える。
イアンは医者と話をし、イシャーンはムリナルに言った。「ムリナル、もう帰った方がいいと思います。イアンがここで対処します。」
「いいえ、彼と話す必要があるの。彼が元気になってくれるまでここにいるわ。」
「でも、ボスがあなたがペントハウスの外にいることを喜ぶとは思えません。つまり、あなたの安全のために。」
「彼はきっと理解してくれるわ。その子がどれだけ怪我をして病気なのか知って。誰かが彼を虐待したんだから、聞いたでしょう？」彼女は椅子に座った。彼女は、男の子がまたすべてに直面するのを放っておくことはできなかった。
*2時間後*
ムリナルは、男の子の話を聞いて泣いていた。あの男の子たちは、彼がゲイだという理由で、高校時代から彼をいじめていたのだ。男の子は本当に陽気なやつだったけれど、すべてのいじめのせいで、口数が少なくなった。
「心配しないで、大丈夫だよ。」ムリナルは笑顔で男の子を励ました。
「ありがとうございます、マダム。」男の子はか細い声で答えた。イシャーンとイアンは彼女のそばに立っていた。
その後、彼は病院から退院した。彼らは彼を彼の寮に連れて行った。彼らは彼が降りるのを手伝った。
「アンドリュー、心配しないで、誰も君をいじめないからね。幸せになって。」
男の子はか細く微笑み、何度目か分からないお礼を言った。彼は彼女に感謝していたけれど、結局のところ彼は貧しいので、誰も彼を助けなかった。彼のクラスメートたちは子供の頃から彼をからかい、今、彼がゲイだと知ったとき、彼の人生はさらに困難になった。
彼らは彼にさよならを言って帰った。
*夜に*
ムリナルは、あの男の子のことで本当に悲しかった。彼女はイアンとイシャーンに、この件に対処するように頼んだ。彼女の携帯電話が鳴り、彼女はそれを受け取った。
「もしもし、アビ。」いつものように彼女の声は幸せではなかった。彼女自身はいじめられたことはなかったけれど、男の子がいじめっ子に虐待されているのを見て、彼女は悲しくなった。
「ベイビー、どうして泣いてるんだ？痛いの？何かあったの？どうして電話がないんだ？」彼は落ち着かなくなり、パニックになった。ムリナルは心の中で自分自身を平手打ちした。
「アビ、大丈夫だよ。あのね、実は…」でも、過保護な夫は彼女に話を終えさせてくれなかった。
「待って、ベイビー。生理が来たのか？痛いに違いない。ミセス・ペリーに電話するよ。」
「アビィー、大丈夫。別に、夜に会った男の子のことで悲しいだけなの。」彼女は子供のように感じた。
「ああ、元気なんだね！」彼は安堵のため息をついた。
「うん、そうなの。アビ、何かお願いしてもいい？」
「もちろん、ベイビー。君が僕に何を頼みたいか分かってるよ。アンドリュー・エヴァンスが二度といじめられないようにするよ。」
「本当に、アビ、できるの？」
「もちろん、ベイビー。できるよ、彼は君の大学にいるんだから。」
「ああ、わかった。ところで、あと2ヶ月しかないわね。」彼女は大きく笑って言った。彼女はアバイが確実にその男の子を助けてくれることを知っている。
「そうだよ、ベイビー。そして、僕は700回のキスを受け取れる。やったー！」ムリナルの目が大きく見開かれた。
*彼はまだ覚えてるんだ。*彼女はそう思った。
「そうだよ、ベイビー。僕はまだ覚えてるよ。」アバイは笑顔で答えた。
「あ..の、大声で言っちゃった？」彼女は無邪気に尋ねた。
「いや、でも君はそう思うだろうって分かってたよ。」ムリナルは彼にそう言われて不満そうに顔をした。
彼らは夜遅くまで話した。寝る前に、彼女は彼のメッセージに返信した。彼女は途中でメッセージをチェックすることができなかった。結局のところ、その男の子の方がその時はもっと重要だった。彼は悪い状態だったからね。
*君はクレイジーだね。* でも、彼女は真っ赤になった。
*君だけだよ、ベイビー。赤くなると可愛いね。*
彼女はもっと赤くなった。
************************************
************************************