12. 彼らの疑念

オリビアの嗅覚に、ミートソーススパゲッティのそそられる香りが襲いかかった。最後のボウルが到着するやいなや—正直、アクセルが自分のために2つも注文したことにオリビアは驚いていた—オリビアは目を閉じた。大好きなミートソーススパゲッティの香りを楽しんだ。「ミートソーススパゲッティ、好き？」アクセルは、箸を準備しながら、楽しそうに微笑んで尋ねた。オリビアは再びまぶたを開け、ためらうことなく首を縦に振った。「うん。めっちゃ好きだよ。アクセルは嫌いなの？」「好きだけど、お前みたいにミートソーススパゲッティが大好きなやつみたいじゃないな」アクセルはそう返事し、まるで冗談を言っているような口調だった。アクセルの冗談を聞いて、オリビアは照れくさそうにクスクス笑った。普段、自分の好きなことをこんなにはっきりと口に出すことはなかった。ジェーンを含め、チームメイトの中にいるときは、オリビアは自由に行動できなかった。ジェーンはできる限りオリビアをからかい、他の同僚の前で彼女を困らせた。しかし、その不快感とは対照的に、オリビアはアクセルの前では自由を感じた。「でも、問題ないよ。お前が好きなものでよかった」アクセルは最後にクスクス笑って答えた。オリビアは軽く微笑み、食べ物を噛んだ。それから、アクセルがなぜ自分をここに呼んだのか疑問に思っていることを思い出した。「あ、なんで私を呼んだの？」オリビアは尋ねた。「スケジュールとかあるんじゃないの？」アクセルは、なぜか、楽しそうに笑い声を上げた。「おい、もうそれについて聞いたことない？ただ会いたかったんだよ」オリビアの咀嚼はゆっくりと速度を落とした。オリビアは一瞬たじろいだ。重いため息をつく前に。「つまり、なんで会いたかったの？」「具体的な理由？」アクセルは両方の眉を上げ、熱心な笑顔を見せた。オリビアは無邪気にうなずいた。「そう。具体的な理由。具体的な理由を求めるのが変に聞こえる？」「いや、全然」アクセルは答えてクスクス笑った。オリビアは、アクセルが本当にフレンドリーに感じた。「実際、お前はやる気に満ちているように聞こえるよ。大丈夫。どんなことでも同じ答えにするけど、会いたかったからだよ」顔に軽蔑の表情を浮かべてヒソヒソと、「アイシ。本当に気になる。なんでそんなことするの？」オリビアはすぐに答えた。「なんで、お前に時間を割いているように見える？」なぜか、オリビアはアクセルに恥ずかしさを感じた。ほんの少しの間しか考えていなかったのに。今、アクセルがそう言ったので、オリビアは恥ずかしくなった。「まあ、そう聞こえるね」オリビアは少しためらいがちに答えた。アクセルは首を縦に振った。「本当だよ。お前の推測は正しい」オリビアは目を大きく見開き、あぜんとした。「でも、なんで…」「待って」アクセルは一瞬、手を上げて、しばらく話さないように合図した。オリビアからはもう音はしなかった。しばらくの間、彼女はアクセルが黒いジャケットのポケットから何かを取り出すのを見ていた。噛みながら、オリビアは、その物体が化粧品のひとつに見えたので眉をひそめた。その後、アクセルは化粧品のひとつをオリビアに渡した。「どちらかというと、これを返したかったんだ」アクセルはオリビアに化粧品を渡しながら再び言った。オリビアは長方形のアイシャドウの箱を受け取った。なぜか、オリビアは自分の化粧品が置き去りにされたことに気づかなかった。化粧品ケースから何かなくなっているような気がしていたのに。「お前…」「昨日、置き忘れられたんだよ。気づかないと思った」アクセルはすぐに遮った。「昨日、先輩に怒られなかったの？」「ん？」オリビアは両方の眉を上げ、一瞬うろたえた。「いや、怒られなかったよ。 2人とも気づかなかったんだ」アクセルは首を横に振りながらクスクス笑った。彼は再び箸に手を伸ばし、食事を再開した。「ありがとう。なんでこれが私のものだってわかったの？」オリビアは、アイシャドウの化粧箱をジャケットのポケットに詰め込みながら尋ねた。「どうしてわからないと思った？ほら、昨日、お前のヘアゴムに付いていたものと同じマークがあったよ—シッ、間違ってなければ、お前に会いに来たときに、はっきり見たんだ」オリビアはもう答えなかった。しばらくの間、彼女は再びあぜんとしていた。「そのマーク覚えてるの？」オリビアは信じられないような口調で尋ねた。アクセルはうなずいた。「もちろん。面白いマークだったな。ヘアゴムと化粧箱にユニコーンが描かれてた」オリビアが、そんなシンプルな一言でドキドキしたと認めたことに、信じられる？ *** 「どこに行ってたの？」オリビアの後ろから声が聞こえ、オリビアの足は止まった。彼女の全身は硬直した。なぜなら、これが誰の声か分かったからだ。オリビアは、声の主の方を振り返る勇気もなかった。彼女はただ立ち尽くし、アイシャドウの化粧箱をしっかりと握りしめた。ハイヒールの音も聞こえた。オリビアの全身の鳥肌が瞬時に立った。ますます近づいてきた。オリビアは、この声の主が自分の方に歩いてきているのだろうと推測した。「さっき、ランチ食べなかったの？」オリビアは眉をひそめた。ハイヒールの音が彼女の隣で止まった。そこでオリビアは体を横に動かし、ジェーンの姿をうかがった。なんだか威圧的なオーラをまとっているように見えた。「オフィスの近くのカフェにいたんだけど。なんで来なかったの？いつもレイバと一緒じゃないの？」ジェーンは、メイクのせいでかなり濃い眉を上げた。ジェーンのシニカルな表情、そしてあの疑いの表情は、オリビアを気まずくさせた。「私…別のところでランチしたの」オリビアは恐怖でほとんど金切り声をあげて答えた。ジェーンはもちろん、オリビアの言葉をすぐに正直なものとは受け止めなかった。彼女の目はさらに細くなり、まるでオリビアを探ろうとしているかのようだった。彼女は、オリビアが威圧的な視線ですぐに屈してしまうことをよく知っていた。「別のところ？どこ？」オリビアは、急いで店から戻るのを忘れかけていた自分をひそかに呪った。その結果、ジェーンの質問にどう答えるべきか分からなかった。「ここから数メートル先。美味しいキムチチゲを出すお店があるの」オリビアはそう答え、気まずそうな笑顔も添えた。彼女は、その店について話さざるを得なかった。腕を組んで胸を抱え、ジェーンはますます前に進んだ。オリビアは、頭をわずかに下げて自動的に後ずさった。「お前だけ？」ジェーンは尋ねた。オリビアの心臓は胸の中で詰まるような音をたてた。「わ、うん。私だけ。レイバはミートソーススパゲッティが好きじゃないし、そのお店はウェブサイトで新しいメニューを始めたばっかりだったの」オリビアはジェーンがどう思うかわからなかった。しかし、彼女の不安とは裏腹に、ジェーンはオリビアを皮肉そうに見つめながら、うなずいた。彼女の足取りは3回、後ろに下がった。「よかった。お前がアクセルの事務所に行って、私の振る舞いについて文句を言わないように確認しただけだから」頭を下げていたオリビアは、まっすぐに顔を上げた。彼女は、驚きに満ちた目でジェーンを見た。「な、なに？」ジェーンは深くため息をついた。「アクセルのマネージャーがさっきここに来たの、知らなかった？アクセルの個人的なメイクアップアーティストとして、お前を雇いたいって言ってたわよ」その言葉にオリビアは目を大きく見開いた。オリビアはほとんど口をあんぐり開けていたが、彼女の衝撃はすぐに抑えられた。「なんで…冗談じゃないでしょ？」「ねえ、私が冗談言えると思う？本当に、すべてが冗談だと思うほど、仕事でプロになれないと思うの？」ジェーンの爆発にたじろぎ、オリビアはすぐに再び下を向いた。「すみません、ビクトリア夫人」オリビアは懇願するように答えた。ジェーンはさらにあからさまに不快感を持ってオリビアを見た。しかし、彼女は自分の不快感を表現し続けることはなかった。ジェーンは荒々しく息を吐き、最終的に言った。「あとはお前次第よ。なんでアクセルのマネージャーがああやって来たのか、私には分からない。アイシ、お前の何が見れるっていうの？お前のメイクの腕なんて、普通よ」ジェーンがオリビアから離れて行ってからも、オリビアはまだ動かなかった。彼女は信じられないような顔でそこに立っていた。今、夢を見ているのだろうか？これって、アクセルが彼女のマネージャーに頼んだってこと？