9. 激しい競争

「Vineマガジンがロンドン・ファッション・ウィークのモデル選考始めるって知ってた？」アクセルは、エージェンシーの建物の廊下をジョナサンと手を繋いで歩きながら、顔をしかめた。マネージャーであるジョナサンの言葉は、彼の好奇心をくすぐったんだよね。アクセルは足を止めて、ジョナサンを不思議そうに見つめた。「もう選考、やってんの？」と彼は尋ねた。ロンドン・ファッション・ウィークは、半年に一度開催されるイベント。様々なエージェンシーのモデルたちが楽しみにしているイベントなんだよね。昔はさ、ロンドン・ファッション・ウィークって、すっごい数の上流階級の人たちがスポンサーだったんだよ。だから、ロンドン・ファッション・ウィークに出るモデルは、もっとすごいイベントに参加できるんだ。それは、メディアが注目するニューヨーク・ファッション・ウィーク。もちろん、モデルたちにとっては重要なことなんだよ。Vineマガジンより大きな雑誌に注目してもらうための、足がかりになるからね。「まあ、全部じゃないけどね。アクセルはノミネートされてるよ」アクセルの目がまんまるになった。「え？　俺がノミネート？」アクセルの驚いた様子を見て、ジョナサンもびっくりした。実際、一瞬だけ二人は呆然と見つめ合ったんだよね。「マジでびっくり？」ジョナサンはすぐに笑い出した。「まるでノミネートされたことないみたいじゃん。つーか、いつもアクセルはノミネートされるでしょ。なんでそんなに驚いてんの？」「別にそういうことじゃなくて…」アクセルの言葉は途切れた。ジョナサンは、彼のモデルがまだ混乱した顔をしているのに気づいた。まるで、ノミネートされるって経験をしたことがないみたいだったんだよね。「どうしたんだ？　なんか気になることでもあるのか？」「うん」アクセルはすぐにうなずいた。「海外のブランドのフォトシュート、行くんだよね？」「まだ行くよ、アクセル」ジョナサンは言った。「ノミネートされたこと、嬉しくないの？」「別にそうじゃないんだけどさ、もし俺ばっかり選ばれ続けたら…」「他のモデル、特に後輩たちのチャンスがなくなるんじゃないかって心配してるのか？」ジョナサンはアクセルの言葉を遮って尋ねた。またしても、アクセルはビクッとした。ジョナサンがいつも彼の心を読むことができることに、彼は驚いたんだよね。「あー、俺の考え、いつも読めるの忘れてたよ、ジョナサンさん」アクセルはそう言って、最後の言葉に重い溜息をついた。ジョナサンはすぐに答えなかった。彼は一瞬だけ、アクセルが不機嫌そうな顔をして、視線をあちこちにさまよわせているのを見ていた。一緒に仕事をしていく中で、ジョナサンはアクセルがいつも、後輩モデルたちにチャンスを与えたいと思っていることを知っていたから。それに、このモデルエージェンシーは、有名なモデルを優先する傾向があった。デビューしたてのモデルに目を向けて、彼らの名前を売ることに力を入れていなかったんだよね。「なんで俺が出なきゃいけないの？」アクセルはまた尋ねた。「アクセル」ジョナサンは低く真剣な声で呼んだ。彼は今、体をアクセルの方に向けた。「アクセルがいつも後輩モデルたちにも同じチャンスを与えたいって思ってるのは知ってる。でも、このVineマガジンの件は、エージェンシーの手には負えないんだ」「わけわかんねーよ」アクセルは皮肉な笑いを浮かべた。「ジョナサンさん、俺がノミネートされるように、裏で手を回したってこと、ありえないんですか？」ジョナサンは、それに対する答えを持っていなかった。急に、彼の唇は麻痺したように感じた。何も言うことができなかったんだよね。アクセルの言うことは本当だったから。彼の脳は、ある出来事を瞬時に再生していたんだ。それは、4年前のこと。アクセルがモデルとしてのキャリアを始めたばかりの年だった。アクセルは運が良かったんだよね。すでにかなりの数の雑誌契約を獲得していたから。その年は大きな雑誌じゃなかったけど、アクセルにとっては足がかりになったんだ。結局のところ、キャリアの初めに10冊もの雑誌契約をすぐに獲得した新人モデルはいなかったから。このことが、何らかの理由で、アクセルのモデルエージェンシーを非常に強気にさせ、アクセルを、アメリカ・ファッション・ウィークのモデル選考にノミネートすることができたんだよね。残念ながら、アクセルは追加のトレーニングの準備ができていなかった。アクセルは断ろうとした。特に、彼の親友であり、同じエージェンシーの同じ年齢の別のモデルが、ノミネートを望んでいたからなんだ。その結果、アクセルが選ばれたことで、そのモデルとの友情は壊れてしまったんだよね。「もし、まだあの時のこと覚えてるなら…」「また、あの年のように選ばれると思うのか？」後ろからの声に、ジョナサンは話すのをやめた。アクセルとジョナサンの注意が移ったんだよね。彼らは一斉に、その声の主の方を見たんだ。アクセルは、韓国人フォトモデルであるウンシクと、彼のマネージャーが来たことに硬直した。ウンシクは、まるでフォトシュートを終えたばかりかのように、スーツを着ていた。彼の顔には、ずる賢い笑みが浮かんでいる。「もし心配してるなら、それは間接的に、自分が勝つってすごく自信があるってことだね」ウンシクは皮肉な口調でそう言った。アクセルの目はすぐに細くなり、ウンシクの鋭い視線を返した。でも実際には、アクセルの心の一部は、痛みでドキドキしていたんだよね。以前のような温かさをウンシクの目に見出すことができず、アクセルはまだ不本意に感じた。「お前も、人の心を読むようになったんだな」アクセルは、かなり落ち着いた口調で答えた。ウンシクの言葉にあったような皮肉さは、そこにはなかった。ジョナサンはすでに警戒した顔をしていた。ウンシクとアクセルの出会いはいつも、深刻な緊張感を生み出していたから。でも、ジョナサンとは対照的に、ウンシクのマネージャーは満足げな笑みを浮かべていた。ウンシクのマネージャーは、アクセルの成功を憎んでいたんだ。「そんなことにエネルギーを無駄にする必要はないよ」ウンシクは近づきながら、マネージャーに付いてこないように合図した。わざとらしくアクセルに挑発的な表情を向けて。「だって俺はもう、お前が誰よりも自分が優れてるって思ってる性格だって知ってるからな」アクセルは、ウンシクに面と向かって言われても、少しも動じなかった。彼らの距離は、わずか一歩。ウンシクがアクセルの鋭い目に憎しみを見せても、アクセルは影響を受けないようにしたんだ。「へえ、人を見る目あるね。俺がなんで、他のやつより優れてなきゃいけないんだ？」アクセルは尋ねた。アクセルは、ウンシクに面と向かって言われても、少しも動じなかった。彼らの距離は、わずか一歩。ウンシクがアクセルの鋭い目に憎しみを見せても、アクセルは影響を受けないようにしたんだ。「へえ、人を見る目あるね。俺がなんで、他のやつより優れてなきゃいけないんだ？」アクセルは尋ねた。それからアクセルはウンシクに近づき、「俺が認めなくても、俺はもう誰よりも優れてる」と囁いたんだ。ウンシクの顎が固くなり、彼の目の輝きが増した。彼はアクセルの後退する動きを追った。どういうわけか、アクセルの歪んだ笑顔を見ることは、イライラするんだよね。「むかつく。お前は4年前と全然変わってないな」ウンシクは冷笑を浮かべながら言った。彼の口調は低くなった。ウンシクの言葉は、アクセルの心に直接突き刺さった。どういうわけか、ソンホはアクセルの弱点となる言葉を知っていたんだよね。いつもいつも、ソンホは2人が会話をするたびに、4年前の出来事を持ち出していたんだ。「これだけは覚えておけ、アクセル…」ウンシクの言葉は、しばらくの間宙に浮いていた。アクセルの目には、鋭い感情の輝きが捉えられた。「お前が今みたいに、堂々と立っていられるのは…お前が、他の多くの人々の心を踏みにじって来たからだ」アクセルは、ごくりと唾を飲み込んだ。彼の喉は締め付けられた。ゆっくりと、しかし確実に、ウンシクの言葉はアクセルの心に染み込んでいった。彼の胸にもっと怒りを噴出させたんだ。アクセルは、彼らの壊れた友情について、またはエージェンシーが彼をひいきしたために、どれだけ多くの後輩モデルが押し流されたのかを考えれば考えるほど。アクセルの傷は、ますます痛ましくなったんだよね。「おい、言葉に気をつけろ、ウンシク！」状況を読み取ったジョナサンが、話し始めた。彼の目はソンホを睨んだ。「ちょっと、ちょっと、お前に会う権利はな…」「俺には話す権利がある！」ジョナサンは、ウンシクのマネージャーの言葉を遮った。彼の怒鳴り声に、ウンシクはすぐに驚いたんだ。「あの時起こったことは、俺のせいじゃない…」「いいから、ジョナサンさん」アクセルはすぐに、ウンシクから目を離さずに言った。片手を伸ばし、ジョナサンを制止した。「何も言わないで。それは、事態を悪化させるだけだ」ジョナサンは実際には、もっと言いたかったんだよね。でも、アクセルは状況が悪化するのを望まなかった。その結果、ジョナサンは何も言わないように唇を閉じたんだ。「あいつらに時間を無駄にする必要はないよな。ノミネートに集中しなきゃ、だろ？」アクセルは、わざとらしくウンシクを挑発するように尋ねた。ウンシクの両手は、握りしめられていた。アクセルはそれを見ていたが、何も言わなかった。最後にアクセルは、ウンシクの前から去るようにジョナサンを誘った。ウンシクや彼のマネージャーが何をしたとしても、関係なかったんだ。しかし、アクセルが歩いていくと、ウンシクは叫んだ。「いいか、アクセル。お前の名前が、もう長くトップモデルのスターのリストに載らないようにしてやるからな！」ウンシクには知られていなかったが、アクセルは胸を強く抱きしめていた。どうしてウンシクは、彼をあんなに憎むようになったんだろう？