28. 帰ってきた元カレ
部屋から出たら、アルリーナの鼻に食べ物の匂いが届いた。
リビングの壁にある時計は、朝の6時を示していた。でも、アルリーナはすでにキッチンにヒューゴがいるのを見ていた。どうやら、何が作られているのかはっきりとは見えない。アルリーナは、自分の目で本当にヒューゴが料理をしているのかどうかも確信が持てなかった。
ヒューゴに近づくにつれて、アルリーナはそれが本当にキッチンにいるヒューゴだと気づいた。アルリーナは驚きと不信で口をあんぐりと開け、キッチンのミニバーから数メートル手前で足を止めて、ヒューゴの手がいかに器用に食材を刻んでいるかに注目した。
「ねえ、何か作ってるの？」とついにアルリーナが尋ねた。彼女は、その瞬間にヒューゴに見つけた新しいものに我慢できなかった。
アルリーナの前で、ヒューゴは軽く顔を向けてから、再び食材を見た。ナイフで刻む音が数秒間速まり、それからヒューゴは野菜の切れ端を皿に運んだ。
「ああ、起きたんだ。俺が料理してるのを見て驚かないでくれよ」とヒューゴは言いながら、サラダの切れ端を皿の端に飾りとして置いた。
アルリーナがミニバーに近づくと、ヒューゴがすでに2つの皿を用意していて、その縁はサラダ野菜の切れ端で飾られていた。アルリーナがいつもレストランの料理として目にしていたステーキソースの飾り付けもすでにあった。野菜の切れ端を並べた後、ヒューゴの手は器用に2つの焼いたステーキを動かした。
「キッチンであなたを初めて見たときから、驚いているわ」とアルリーナは、それぞれの皿に乗せられた2つの肉に唖然としながら答えた。
食べ物の準備ができたとき、ヒューゴはすぐに安堵の笑顔を見せた。彼は手に持っていた調理器具を置き、1つの皿をアルリーナに渡した。
「3年間、俺のことを見てなかったんだよな。今は、俺がどれだけ変わったか見て驚いてるんだろ？」とヒューゴは誇らしげな笑顔で尋ねた。
ヒューゴの前で、アルリーナは驚いて顔をしかめた。アルリーナは、目の前のヒューゴがこの料理を作れるということがまだ信じられなかった。なぜなら、彼女の記憶では、ヒューゴは一度も料理をしたことがなかったからだ。
この男は、まるで何でもすぐに済ませたい、わがままな男のようだった。
アルリーナはためらいながら、ヒューゴが渡した皿を受け取った。レストランのステーキとは異なる方法で調理された肉ステーキの見た目を見て、すぐに好奇心が高まった。
ヒューゴがアルリーナの反応を知りたいかのように好奇心を持ってアルリーナを見ていた間、アルリーナは皿の上の料理を味わい始めた。アルリーナが皿の上の肉をゆっくりと噛むと、2人の間に間が空いた。
予想外にも、アルリーナは、この皿の上の肉の風味が本当に彼女の舌を魅了することを発見した。アルリーナはヒューゴのおいしそうな表情を隠すことができなかった。実際、アルリーナは自分の反応を公然と見せたくなかったのだ。
「美味しいだろ？」ヒューゴはその瞬間のアルリーナの表情から推測した。
自分の反応に気づいた後、アルリーナはすぐに息をのんだ。まるで現実に戻り、先ほどの計画を思い出したかのようだった。
「そんなに良くないわ」とアルリーナは答えた。すぐに喜びの表情を隠した。しかし、彼女は肉を切り続け、口に運び続けた。「実際、もっとずっと美味しいレストランのステーキを味わったことがあるしー」
「まったく、お前はまだ自分の気持ちを人に表現する気がないんだな」とヒューゴは言い、荒いため息が聞こえた。
アルリーナは話すのをやめた。彼女の口は、ヒューゴを困惑した表情で噛み続けた。
「お前が実は俺の肉ステーキをすごく美味しいって思ってるのは分かってる。でも、それを言いたくないんだろ」とヒューゴはもう一度言った。
アルリーナは軽度の不快感で顔をしかめた。彼女はわざとヒューゴの料理を楽しんでいることを隠した。
「まだ簡単な料理よ」とアルリーナは肉を飲み込みながら言った。「あなたは外国で何年も一人で暮らしてきたんだから。こんなシンプルな料理は作れるはずよ。」
肉を噛みながら、ヒューゴは片方の口角を上げてアルリーナを見ていた。ヒューゴはわざと熱心に見つめて、アルリーナの緊張したジェスチャーを読み取ろうとした。
「お前、緊張するとすごく可愛いんだよな？」
ヒューゴの質問は、アルリーナの咀嚼を遅くした。アルリーナはすぐに何も言えなくなり、一瞬たりとも動かなかった。本当にわざと彼女をからかっているように見えるヒューゴを見て、アルリーナの心の中の怒りはすぐに増した。
「ヒューゴ！あなたのばかげた言葉はやめてくれない？」
***
アルリーナは机の後ろの椅子に腰を下ろした。彼女は息を切らした。ついにレポートを提出し終え、まだ時間内に休憩を楽しむことができた。アルリーナは急いでブリーフケースの中身を見たが、食べ物を何も持ってきていないことに気づいた。
仕事用バッグの中身を確認し終えた後、アルリーナはもう一度荒い息を吐いた。ヒューゴの料理を味わうことに夢中になりすぎて、食べ物の準備を忘れてしまったのだろうか？
アルリーナはヒューゴの肉ステーキのおいしい味を思い出した。なぜか、それを思い出すと、アルリーナはヒューゴの肉ステーキをオフィスに持っていくような気がした。しかし、すでにヒューゴにからかうような言葉を言ってしまったので、それは難しそうだった。
「あー、くそ」とアルリーナは、両方の手のひらを使って額を支えながらつぶやいた。突然後悔の念がわき起こった。「もしあのステーキを作ったのがヒューゴじゃなかったら、止まらずにそれを褒めていたのに。ヒューゴのだから、気持ちを表現するのが難しいのよ。」
アルリーナが気づかないうちに、彼女の右隣の同僚-ちょうどワークステーションに来たばかり-が驚いて見ていた。彼女は、なぜアルリーナがそんなにイライラしているように見えるのか混乱していた。
「もしヒューゴじゃなかったら…あーあ、彼みたいに肉ステーキを作れる人、他にいないのかしら？」とアルリーナは、顔を手のひらの後ろに隠して不満を漏らした。
「アルリーナ、大丈夫？」
隣の同僚からの叱責を聞いて、アルリーナの体が跳ねた。アルリーナはすぐに恥ずかしくなり、混乱した。
「え、あ…大丈夫よ」とアルリーナは答えて、気まずい笑顔を見せた。アルリーナはゆっくりと座る姿勢を正し、くすくす笑った。「あなたが私の隣にいるのはいつから、メルリアナ？」
「あなたがステーキについてぶつぶつ言ってたときからよ」とメルリアナは答えた。彼女の顔にはまだ困惑した様子があった。
「ああ、肉ステーキ」とアルリーナはつぶやいた。彼女は突然恥ずかしくなった。「そう…本当に誰かが作った肉ステーキが欲しいの。」
「誰かって？あなたのために特別に作られた肉ステーキを試しただけじゃないの？」メルリアナはそれから無知な笑顔を広げ、アルリーナに近づいた。「誰？教えて、誰が作ってくれたのー」
「誰でもいいの！」とアルリーナはメルリアナの言葉を遮った。彼女のぎこちない笑顔はまだ広がっていた。「つまり、有名なシェフかもしれないわ。昨日、料理番組を見てたのよ。」
メルリアナはそれから指をパチンと鳴らした。「ああ、わかった！あなたは、ちょうど3日前にオープンしたレストランのこと知らないはずよね？このビルの向かいにあるのよ。そこに行ってみたら。」
アルリーナは実際にはアリバイとして話していた。しかし、アルリーナは、メルリアナの返答をすぐに受け止めなければならないことに気づいた。
「本当に？そのレストランでは肉ステーキが出てるの？」とアルリーナは、自分のアリバイを支えるために、仕方なく話を続けた。
メルリアナはうなずいた。「もちろん。肉ステーキ専門店なのよ。試してみるべきよ。」
アルリーナはうなずいた。彼女が返事をしようとすると、誰かが彼女の名前を呼んだ。
「アルリーナ！まだお昼ご飯食べてないの？」
アルリーナが顔を向けると、ガブリエルが急いで彼女に向かってくるのが見えた。ガブリエルは、アルリーナが仕事用の椅子から出ていないのを見て、とても心配しているようだった。
「今すぐお昼ご飯食べに行こう。セッシーがオフィスのロビーで待ってるわ」とガブリエルは言い、すぐにアルリーナの手を握った。
ガブリエルは、挨拶のジェスチャーとしてメルリアナにうなずいた。一方、アルリーナは立ち上がり、ガブリエルに従うことを余儀なくされた。出発前に、アルリーナは頭をかすかに振って、マルリアナにも別れの挨拶をした。
ガブリエルとアルリーナは、アルリーナの部署のオフィスから出て行った。俊敏で素早い動きで廊下を歩きながら、ガブリエルは最初に周囲を見る時間があった。
それからガブリエルはアルリーナを止め、何かを伝えようとした。彼のアリーナへの視線はとても真剣だった。
「アルリーナ…」ガブリエルはアルリーナに何かを言うのをためらっているようだった。「ジャスティンがここにいるんだ。このオフィスビルのロビーであなたに会いたがってるよ。」