44。失われた噂
アルリーナは、もう同僚たちの会話には参加しないことにした。ご飯も全部食べないで、アルリーナはレストランから出て行った。みんなのこと、マジでムカついてたから。あいつらのこと、マジで無理って思ってたから。もし私がここにいるって言い張ったら、何て言われるか分からないし。
それで、アルリーナはレストランの外に出た。冬でめっちゃ寒かったから、アルリーナはジャケットのファスナーを上げた。レストランの外にある長い木のベンチに歩いて行って、座った。
「あー、まじ最悪。せっかく仲良くしたいと思ってたのに、食欲なくすわ。あいつら、ほんとムカつく」アルリーナはそう呟いて、ため息をついた。
アルリーナは呆然とした顔で前を見つめた。右からキャサリンが近づいてくることに、気づかなかった。キャサリンはグラスを持っていた。それは、アルリーナが頼んでて、飲む時間がなかった飲み物だった。
「アルリーナ」キャサリンは、優しく注意するように呼びかけた。「大丈夫？」
アルリーナは、ちょっと驚いた顔でキャサリンを見た。キャサリンが隣に座るために近づいてきたので、アルリーナは自然と姿勢を正した。
「ねえ、これ忘れ物だよ」キャサリンは笑いながら、アルリーナの飲み物を渡した。
キャサリンが飲み物を持ってきてくれたのを見て、アルリーナは一瞬気まずくなった。ぎこちなく受け取り、軽く頷いた。感謝の気持ち。
「なんで私の飲み物持ってきたの、キャサリン？」アルリーナは冗談めかして尋ねた。
キャサリンは首を横に振り、笑顔を保ったまま。「みんなムカつくのは分かるし、イライラするのも分かるけどさ、せめてこの美味しい飲み物は残さないでよ」と冗談めかして言った。
キャサリンの言葉を聞いて、アルリーナは笑わずにはいられなかった。自分のことを気にかけてくれる同僚がまだいることに、ホッとした。アルリーナは手に持った飲み物を一口飲んだ。
「あー、ほんとにあいつら嫌でしょ？」キャサリンは深くため息をつき、背中をベンチに預けた。両手を胸の前で組んでいる。視線は真っ直ぐ前を見ていて、何かを考えているようだった。「なんであんな風に、人のプライベートな話するんだろうね」
アルリーナは飲み物を飲み干し、真剣な顔でキャサリンを見た。
「ねえ。あなたもあいつら嫌なの？」アルリーナは、キャサリンに興味津々で尋ねた。
キャサリンは頷いた。「もちろん。私たちの会社の人がどんな人たちか、知ってるでしょ。話してもいいことと、そうじゃないことの区別がつかないんだから」
キャサリンの言葉に、アルリーナも頷いた。アルリーナは口角を下げて、キャサリンが話しているみんなに対する軽蔑に加わった。
「ほんと、子どもっぽいことやめてくれればいいのに」アルリーナはうんざりした表情で答えた。
「私も、あいつらから離れることに賛成よ、アルリーナ」キャサリンは、真剣でイライラした表情でアルリーナを見た。「あいつらの言葉がどれだけ迷惑か、教えてあげなきゃね」
アルリーナは、キャサリンの言葉に笑って首を振った。
「もっと私を信じてくれればいいのに。なんで、私を３回も浮気して、結婚式の１週間前に不倫した元婚約者のジャスティンの言うこと聞くんだ？」アルリーナは苛立ちながらそう言った。同僚たちの態度が理解できない、という口調だった。
キャサリンは、アルリーナを同情するような眼差しで見た。アルリーナのことをよく知っているキャサリンは、アルリーナが同僚たちの態度を嫌っていることをよく知っていた。実際、アルリーナだけじゃなかった。キャサリンも、同僚たちがひどいと感じていた。
「ほんとよね。ジャスティンに浮気された時のあなたの気持ち、よく分かるわ。もし私があなたの立場だったら、躊躇なくあいつの背中を刺してたわ」キャサリンは怒った口調でそう言い返した。拳を握りしめ、自分の左の掌を叩いた。
アルリーナは、キャサリンの行動を見て面白そうに笑った。当時は、同僚たちが自分の気持ちを理解してくれるとは思っていなかった。でも、アルリーナはちょっと心配だった。ジャスティンが、彼女とヒューゴが世話をしている子どものことを口にしたから。
もしジャスティンが、アルリーナのビジネスをさらに妨害するようなことをしたら？もしジャスティンが、一線を越えようとしたら？
アルリーナは、ジャスティンが世話をしている赤ちゃんに影響を与えるようなことをするのではないか、という心配を拭い去ることができなかった。
「実は、私、赤ちゃんのお世話をしてるの、キャサリン。でも、私の子供じゃないの」アルリーナは、キャサリンに打ち明けた。
キャサリンは少し驚いたが、その驚きはあまり顔に出なかった。キャサリンは座る体勢を変えてアルリーナに向き合い、真剣な眼差しで彼女を見た。
「まじで？」キャサリンは尋ねた。
アルリーナは頷いた。「私があなたみたいな赤ちゃんのお世話をしてる友達だったら、恥ずかしい？」
「もちろん、そんなことないわ！」キャサリンはきっぱりと答えたが、声は小さかった。実際、優しく聞こえた。「私が不思議に思ってるのは、どうしてその赤ちゃんをあなたが？」
「誰かがヒューゴのアパートの前に赤ちゃんを置いていったの。ヒューゴと私は違うアパートに住んでるの。私がヒューゴと結婚してないのは、もう知ってるよね」アルリーナは答えた。
キャサリンは数秒間、少し呆然としていた。彼女はずっとアルリーナを見ていたが、何も言わなかった。キャサリンは、アルリーナが言ったことを全て考えようとした。
「なんで誰かが自分の赤ちゃんを他の人のアパートの前に置くのか、私には理解できないわ」キャサリンはそう答えて、深くため息をつき、背中をベンチに預けた。彼女の顔には、なぜ誰かがそんな行動をするのか理解できない、という表情が浮かんでいた。
「ヒューゴと私も、すごく驚いたの、キャサリン。あの時…私たちは、たまたま見つけたの。突然箱があって、ヒューゴも私も何も注文してなかったのに」アルリーナは答えた。「赤ちゃんの両親をどうやって探せばいいのか、全然分からなくて。そして、私が赤ちゃんのお世話をしなかったら、心が痛むだろうし」
アルリーナの説明を聞いて、キャサリンは理解するように頷いた。キャサリンはアルリーナの肩に手を伸ばし、何度も叩いた。困っているアルリーナを落ち着かせようとしているようだった。
キャサリンはアルリーナに微笑んだ。彼女は、そんな大きな責任を担っている友達がいることに、密かに誇りを感じた。
「警察には報告したの？」キャサリンは尋ねた。
アルリーナは頷いた。「したけど、具体的な身元は分からなかった。それで、警察は私とヒューゴに、誰かが赤ちゃんの両親だって主張するのを待つように言ったの」
「それは簡単じゃないでしょうね」キャサリンは答えた。「もし赤ちゃんの本当の両親が、自分の子どもを誰かに渡したとしたら、子どもを育てられないような大きな問題を抱えているってこと。だから、簡単には戻ってこないでしょうね」
アルリーナの心配は、自分が世話をしている赤ちゃんの状態を考えると、さらに大きくなった。アルリーナは、赤ちゃんが元の両親なしで過ごすことに耐えられなかった。
「問題は…」アルリーナは数秒間言葉を止めた。顔にはしかめ面が浮かび、下唇を噛んだ。「私、母乳のやり方、知らないの…」
キャサリンはアルリーナに驚いて眉を上げた。彼女も少し驚いていた。すぐに表情がしかめ面に変わり、アルリーナの胸に視線が移動した。一瞬で、彼女は首を横に振った。
「あら、アルリーナ。あなたの質問を聞いて、びっくりしたわ。それなら、他の女性、ベビーシッターとか？使ったら？」キャサリンは不安そうな表情で答えた。
「実は、もう解決策は見つけたの。ただ、あなたに言ってるだけ」アルリーナはそう答えて、最後にニヤリと笑った。
キャサリンはうんざりして唸り、嫌悪感を込めて目を回した。
「アルリーナ！あんた、最後の最後まで小悪魔ぶるのね！」キャサリンは苛立った表情で、アルリーナの肩を軽く叩いた。でもすぐに、キャサリンは何かを思い出したようだった。「待って、アルリーナ。ジャスティンが、あなたが世話をしてる赤ちゃんに何かするんじゃないかって、心配してないの？」
アルリーナは顔から笑顔を消した。キャサリンの質問に、彼女は一瞬言葉を止めた。
「実は、私もそう思ってる。ジャスティンは、私たちが知ってる彼の性格なら、何でもできるから。でも…あまり考えないようにしてる」アルリーナは、キャサリンを落ち着かせようとするような、かすかな笑顔で答えた。
キャサリンは、心配そうにアルリーナを見た。「ほんとに大丈夫？」
アルリーナは頷いた。「もちろん」
いや、大丈夫じゃない。実際、アルリーナはそれほど落ち着いてなかった。アルリーナは、自分の不安な気持ちにほぼ捕らわれていた。でもキャサリンの言葉に答える時、アルリーナはただ自分を落ち着かせようとしていた。