37. 激しい競争
「またアルリーナのこと、ちょっかい出す気？」 ヒューゴが、まだムカついてるジャスティンに皮肉っぽく言った。
アルリーナは、二人の間の空気がピリピリしてるって気づいた。今は、ジャスティンの行動を予測することじゃなくて、二人がマジでやりあったらどうなるんだろうって心配になってた。それに、ヒューゴとジャスティンの視線がお互いを睨み合ってるのを見て、アルリーナは、これはヤバいって思った。
アルリーナは、すぐにジャスティンとヒューゴの間に割って入って、警戒した目で二人を見た。両手を前に出して、ちょっと怖い顔してる。
「私の忠告、全然聞かないんだったら、もう一回言った方がいい？」
ジャスティンは眉を上げて、挑発されてるみたいにニヤって笑った。ヒューゴの言葉を聞いて、アドレナリンが出まくってる感じ。
「もう一回忠告しろって？ 」ヒューゴは一歩前に出て、アルリーナのことなんか気にせず言った。「いいよ。どんな忠告か、興味あるし」
「ストップ、もうやめて！」 アルリーナはまだ、ジャスティンとヒューゴを止めようと腕を広げてる。「マジで、なんで二人ともそんな子供みたいなことしてんの？」
ヒューゴは、本当はジャスティンに言いたいこといっぱいあった。もしアルリーナがいなかったら、ヒューゴはきっと強烈なパンチをお見舞いしてたかもしれない。この緊迫した状況で、ヒューゴは自分の感情を抑えようとした。
「ヒューゴ、あんたはそんなに感情的になるタイプじゃないでしょ？」 アルリーナは、ヒューゴに冷静な口調で話しかけた。ヒューゴの広い胸を掴んで、ゆっくりと後ろに下がるように促した。「私のこと、大事でしょ？ だから、お願いだから周りのこと見て。こんなこと続けてたら、私が標的になるんだから」
ヒューゴはアルリーナが指さす方向を見て、周りを見回した。確かに、たくさんの人が集まってる。それに、さっきの騒ぎのせいで、もうすでにこっちを見てる人もいる。
アルリーナの言うことが本当だって気づいて、ヒューゴはもうこれ以上騒ぎたくないって思った。ヒューゴは深呼吸して、それから長く息を吐き出した。鋭い視線を、ニヤリと笑って挑発してくるジャスティンに戻した。
「どう？ ほら、もう一回『忠告』する気？」ジャスティンはヒューゴを挑発する言葉を繰り返した。
アルリーナは、ジャスティンをイラついたように睨みつけて、シーって言った。そのシンプルなジェスチャーで、小言を言った。
「マジで、黙ってくんない？」アルリーナは皮肉っぽく言った。
ジャスティンはすぐにクスクス笑った。「だって、あいつが始めたんだもん。ただ、お前を見てみたかっただけなんだよ」
「あなたみたいな人に会いたくないわ」アルリーナはキッパリと遮った。「なんで分かんないの？ あなたは新しい女の人と一緒いるべきでしょ。なのに、なんでここにいるわけ？」
「そうだよ、お前は新しい女のこと気にした方がいいよ。アルリーナはもうお前と会う必要ないんだから」ガブリエルが言い返した。
腕を組んで真剣に見ていたサッシーは、ついに頷いた。サッシーは、手を反対方向に振って、ジャスティンに追い払うジェスチャーをした。
「あっち行って。私が受け取るけど、とにかく邪魔しないで」アルリーナはそう言って、ジャスティンから花束を受け取った。
アルリーナがジャスティンの花束を受け取ったのを見て、ヒューゴは目を見開いた。ヒューゴは唖然とし、一方ジャスティンは得意げに笑った。アルリーナが自分の花束を受け取ったことに満足しているみたいだった。
「花を受け取ってくれて、ありがとう」ジャスティンは、嬉しさを隠せないって感じで答えた。
アルリーナは、ジャスティンを皮肉っぽく見た。ジャスティンの花束なんて、マジでどうでもいいのに。
「アルリーナ、なんであの花束受け取ったの？」ヒューゴは、アルリーナの行動に不満そうな顔をして尋ねた。
「ただ、あいつを早く帰らせたかっただけ」アルリーナは答えた。
ジャスティンは、不満そうなヒューゴに満足そうな笑顔を向けた。その視線から読み取れるのは、「へへ、俺はまだあいつの気を引けるんだぜ、バーカ」って感じ。
そしてヒューゴは、ジャスティンの行動にマジで反撃するのを我慢した。
「分かったよ、もう行くよ。アルリーナを困らせる気なんてなかったんだ。ただ、お前を見てみたかっただけなんだ」ジャスティンは、アルリーナに対して罪悪感を感じずに答えた。
ガブリエル、サッシー、ヒューゴは、ジャスティンをマジで蹴り飛ばしたかったけど、アルリーナは黙っていた。怖かったからじゃない。冷静で鋭い瞳の奥で、アルリーナは自分の怒りを抑えようとしていた。特に、会社のCEOとか同僚の前で、感情を爆発させるのは良くない日だった。
アルリーナは、ジャスティンを興味なさそうに見つめた。
「あっち行って」アルリーナは顎で示した。
ジャスティンは頷いた。クスクス笑いながら、眉尻に人差し指と中指でVサインを作って、軽く敬礼した。その後、ジャスティンは何も言わずに、みんなの前から立ち去った。
ジャスティンが完全に人混みに消えた後、ガブリエルは荒い息を吐いた。ガブリエルは、ジャスティンの去り方に苛立ちながら唸った。
「あいつ、なんで空気が読めないんだ？」ガブリエルはジャスティンに向かって拳を振りながら文句を言った。
「マジでクソだよね」サッシーは鼻で笑いながら答えた。「アルリーナの前で、恥ずかしくないのかな？」
ガブリエルとサッシーがイライラしながら話している間、アルリーナは黙っていた。彼女の視線は、手に持ったジャスティンからの花束に釘付けだった。
アルリーナは、その瞬間、居心地が悪かった。まるで、ジャスティンに対する昔の感情が蘇ってくるみたいだった。アルリーナの記憶は、ジャスティンが初めて花束をくれた時に遡った。
それに、彼女が頑張った結果として賞をもらうたびに、いつもジャスティンが来てくれた。もしかして…だからジャスティンも今来たのかな。アルリーナの仕事での成功を祝うために、来るのが習慣になってるから？
アルリーナが気づかないうちに、ヒューゴは彼女を見ていた。ヒューゴは、アルリーナの顔に現れた、暗い悲しみみたいな変化に気づいた。見てる限り、ヒューゴは、アルリーナが本当にジャスティンに出て行って欲しくないんだって、言われなくても分かった。
アルリーナは、まだジャスティンに未練がある。
それを理解して、ヒューゴはゆっくりとため息をついた。胸が締め付けられるような感じだった。
（なんで、ジャスティンへの気持ちを無理に抑え込んでるんだ？）ヒューゴは心の中で思った。
ヒューゴは、何年も前からアルリーナのことを知っていた。彼女が困った時のジェスチャーを理解するのは、難しくなかったんだ。
それで、ヒューゴは手を伸ばしてアルリーナを抱きしめた。突然のことにアルリーナは驚いて、両肩が跳ね上がった。それからヒューゴはアルリーナに、ニカッと最高の笑顔を見せた。
「よし。アルリーナはボーナスもらったんだから、俺らにおごってくれるんでしょ？」ヒューゴはアルリーナをからかった。
アルリーナはすぐに睨みつけ、反射的にヒューゴの右肩を殴った。「おい、あんたも私におごってもらいたいの？」
ヒューゴは力強く頷いた。アルリーナの右肩のアザなんて、全然気にしてない。
「もちろん。誰だってそう思うでしょ？」
「じゃあ、おごって欲しくて来たの？」
「その通り！」ヒューゴは指を鳴らした。
***
「欲しかったんでしょ？」
アルリーナは、裏庭のテーブルに置かれたビールの瓶2本を見て、目を逸らした。スナックの横には、ピッチャー2個も置いてある。ちょうど到着してアルリーナの隣に座ったヒューゴが、わざわざ用意してくれたんだ。
アパートの裏テラスは、結構広いスペースがある。10歩くらい歩けるくらい十分広い。空までまっすぐ伸びてて、月の光が反射してる。だからアルリーナは、テラスにいることにしたんだ。
「いつこんなの買ったの？」アルリーナは、すべての食べ物とビールの瓶2本を見て驚いて尋ねた。
「全部買いに行ってくれって言ったじゃん、聞こえなかったの？」ヒューゴは質問を投げ返した。
アルリーナは無邪気に首を横に振った。「ううん、あなたが食べ物とビールを買いに行ったことに、全然気づかなかった」
「ビールに関しては、俺がコレクションして持って来たんだ。見たい？」
アルリーナはすぐに首を横に振って、ヒューゴに小さな笑顔を向けた。「いや、あんたのビールのコレクションには興味ないわ」
すぐに、自分のビールのコレクションを見せたいって思ってたヒューゴの熱意が薄れた。ヒューゴは不満そうにアルリーナを見て、一方アルリーナはスナックのパックを一つ取った。
ヒューゴは荒く息を吐き出し、ピッチャーを手に取って、ビールの瓶に注ぎ始めた。水が流れ出す音が、二人の間の沈黙を破った。
「マジで悲しいの？」ヒューゴは、ビールをピッチャーに注ぎながら尋ねた。
「え？」アルリーナは、突然の質問にすぐに驚いた。「なんで…そんなこと聞くの？」
ヒューゴは、ピッチャーに十分なビールを注ぎ終えると、座る姿勢を正した。驚いた表情のアルリーナに視線を移した。
「ただ聞いてみただけ。マジで悲しいの？」ヒューゴは質問を繰り返した。「ジャスティンのことで。あの花束見てたからさ」
アルリーナの顔の驚きが、だんだん薄れていった。アルリーナは黙り込んだ。言葉を発する舌が麻痺したみたいだった。この場所に落ち着こうと決めてから、アルリーナは、自分を悩ませていたジャスティンとの記憶をほとんど忘れていた。
今、ヒューゴがそれを言って、また思い出したんだ。
「今回は嘘つかなくていいよ。あなたの視線はよく分かるんだ…」ヒューゴの人差し指と中指でVサインを作り、アルリーナの目を指した。「…何か不安なこと考えてる時」
アルリーナはため息をついて、ヒューゴを見ようとしなかった。彼女は、ヒューゴが他の誰よりも自分の気持ちを深く理解できることなんて、ほぼ忘れかけていたんだ。
「私のこと見ないで」アルリーナは注意した。
ヒューゴは思わず笑ってしまった。「マジで変な要求」
「マジで、私を見ないでって言ってるでしょ」
「分かったよ、見ないけどさ、まだ質問には答えてないよ」ヒューゴは続けた。「なんでジャスティンが来たことで悲しんでるの？」
アルリーナは、一瞬答えられなかった。緊張して、慌ててピッチャーを手に取って、ビールを注いだ。
ビールを注ぎすぎてしまいそうになった。動きが早すぎて、集中力もなくなってる。ついにヒューゴは、アルリーナの手を掴んで、ビールを注ぎ続けるのを止めた。
「もういいよ」ヒューゴは注意して言った。「あいつみたいなやつのせいで傷ついたら、あんたが損するだけだよ」
アルリーナは、一瞬だけ不安そうな顔でヒューゴを見た。その間に、アルリーナはビールのひとくちを飲むのをやめようと決めた。彼女は座る姿勢を正して、深呼吸をしてから、息を吐き出した。
「分かんない…」アルリーナは、弱々しい声で、目を閉じて言った。「悲しいのは、彼を愛してたからじゃない、ヒューゴ。彼に浮気されたことに対して、まだ怒りが残ってるから」