36. 嫉妬の頂点
1ヶ月後。
アルリーナは、優秀社員として認められて、ニッコニコ。4ヶ月もかかった会社のビッグプロジェクトが、ついに終わったんだよね。目標も余裕で達成、むしろ予定よりずっと良い結果だったし。
「おめでとう、アルリーナ。よく頑張ったわね。今回の功績で、ボーナスを出すわ」って、アルリーナが勤めてる会社のCEO、ダニエルが言った。
アルリーナはニッコリ笑って、またお辞儀。彼女の前には、同じ部署の人も、違う部署の人もいた。
「うわー、アルリーナ、いつも頑張ってるから、またボーナスもらってんじゃん」って、経理部のアルリーナの同僚、デニーが言った。
「そうだよね。外国の会社とコラボしたプロジェクトとか、どれだけ大変だったか想像もつかないよ」って、アルリーナと同じ部署のウィリアムも言った。彼はアルリーナのこと、尊敬してるって感じだった。
アルリーナは、みんなの話を本気にしてないみたい。クスクス笑って、エクボができた。この瞬間、マジでドキドキしてたんだよね。こんな風に成功した時の高揚感って、アドレナリンがめっちゃ出るんだよね。
アルリーナは、「みんな、ありがとう。えっと、なんて言ったらいいかわかんない」って返事した。
別の場所では、別の部署のガブリエルとサッシーが、彼女の写真を撮ってた。2人とも、アルリーナの成功をすごく喜んでるみたい。ガブリエルなんて、ちょっとジャンプしてたし。
「アルリーナのこと、誇りに思うよ」って、ガブリエルがアルリーナにこっそり言った。
アルリーナは、ガブリエルの言葉に答えるように、ニッコリ笑った。アルリーナはダニエルの方を向いて、最後にもう一度、きちんとお辞儀をした。
「長年、会社に貢献してくれてありがとう」って、ダニエルが言った。「3年間も働いて、色んなプロジェクトに参加してくれて。あなたが関わったプロジェクトは、全部目標を達成してるわ」
アルリーナは、そんな風に褒められるのは、ちょっと照れくさかった。だから、また頭を下げて、クスクス笑った。
「ダニエルさん、プロジェクトが成功したのは、他の社員のおかげでもありますから」って、アルリーナはなるべく照れないようにした。
製品の成功について話す広い演壇で少しの間過ごした後、アルリーナは降りた。彼女はすぐに、興奮して待っていたガブリエルとサッシーに近づいた。
サッシーは落ち着いた様子で、腕を組んでたけど、ガブリエルは嬉しそうに飛び跳ねてた。ガブリエルは突然アルリーナをハグしたから、アルリーナはそれを避けるために、表彰のブーケを避けた。
「ちょ、ガブリエル。なんでそんなに大げさなの？」って、驚いたけど、アルリーナはガブリエルのハグに応えた。
ガブリエルは、アルリーナの右肩を軽く叩いた。「おい、何だって？大げさだって？」って聞いて、ハグを解いて、呆れたようにアルリーナを見た。「そりゃそうだろ。お前、会社から大金もらったんだからな。だから、この後、俺たちにご馳走してくれよ」
サッシーも、ガブリエルの言葉に賛成して頷いた。「そうだよね、ちょっと高いやつでご馳走してよ」
それ聞いて、アルリーナは意外な表情になった。ガブリエルとサッシーが、突然そんなお願いをするから、びっくりしたんだ。
アルリーナはすぐに口をあんぐり開けて、大げさに驚いたリアクションを見せた。
「もしみんなが私を褒める裏にそんな願望があったって知ってたら、こんなに喜ばなかったかも」って、アルリーナはガブリエルとサッシーを落胆したように見て言った。
ガブリエルとサッシーは、お互いを見て、知らないふりをして笑った。2人とも、アルリーナが不機嫌になるのを見るのが楽しかったみたい。
「だってさ、アルリーナ。俺たち、プロジェクトの間、ずっとお前をサポートしてきたんだぞ。お前がプロジェクトに関わる前からな」って、ガブリエルはわざとらしく哀れな表情で言った。
サッシーは指を鳴らした。「そうだよね。感謝されるのは私たちの方だよ」
突然、アルリーナはガブリエルとサッシーに眉をひそめた。しばらくの間、ガブリエルとサッシーを交互に見た。
「あー、つまり、みんなは心から応援してくれてるわけじゃないんだ？」って、アルリーナは2人の親友にすごくがっかりしたようなフリをした。
ガブリエルとサッシーはまだ懇願してた。
アルリーナは、サッシーの懇願する顔を見て、笑いそうになった。実は、彼女は今みたいな頼み方、似合わないんだよね。
アルリーナは首を振った。「もー、目の前にいるこの2人ったら。私に感謝しろって言ってるのよ…」
アルリーナが言葉を止めると、ガブリエルとサッシーはもっと必死になった。2人とも、お菓子をねだる子供みたいに演技してる。
一方、アルリーナは、2人に対するのがだんだん耐えられなくなってきた。いつも通り、断るなんてこと、しないんだよね。
「わかった、ご馳走してあげるよ」って、アルリーナは返事した。「別に頼まれなくても、私もみんなにご飯をおごろうと思ってたし。一緒に楽しもうよ、ね？」
「そうだよね。友達は置いてけないもんな」って、ガブリエルはもう嬉しそうだった。
サッシーは、すでに穏やかに微笑んでいた。懇願していた時よりも、ずっといい顔してる。
アルリーナがガブリエルとサッシーに何か言う前に、誰かの声が彼女を呼んだ。それは横から聞こえてきて、すごく聞き慣れた声だった。
「アルリーナ！」
気を取られたのは、アルリーナだけじゃなかった。ガブリエルとサッシーもだった。
3人は、誰が来たのか見て、すぐに唖然とした。ジャスティンが、美しい花のブーケを抱えて、ニッコリ笑いながら、アルリーナに近づいてきたんだ。いつの間に、会社の社員表彰式に来たんだろ？
「ジャスティン？」って、アルリーナはつぶやいた。彼女の体は、完全に固まってしまった。
ジャスティンはアルリーナに微笑んだ。ジャスティンはアルリーナの近くで立ち止まって、持っていた花のブーケを差し出した。
「また！？」って、ガブリエルは驚いて叫んだ。「おい、お前、わざとアルリーナを困らせたいんだろ？」
サッシーは顎を固くして、一歩前に出そうとした。彼女は、ジャスティンに何か言ってやりたかったんだ。
アルリーナはすぐに片手を伸ばして、ガブリエルとサッシーの動きを止めた。彼女は首を振って、ガブリエルとサッシーに何もするなと合図した。
ガブリエルとサッシーは仕方なく従ったけど、彼らの目は鋭いままだった。ジャスティンに、アルリーナに何か言うなと警告していた。
「なんで来たの？」って、アルリーナはジャスティンを上から下まで見て言った。それから、ジャスティンが持ってきた花のブーケに視線を止めた。「それ、なんなの？」
「お前のためだよ」って、ジャスティンは返事した。彼は、来ることに全然恥ずかしいとか、罪悪感とか、感じてないみたい。「あ、2人の友達に会いに来たわけじゃないんだ。だから、どいてもらえないかな？」
ジャスティンの質問を聞いて、アルリーナは驚いて目を見開いた。ちょうどガブリエルとサッシーが答えようとした時、アルリーナは再び彼らを止めた。
「彼ら？どくって？」って、アルリーナは言った。彼女は顎を上げて、一歩前に出た。「どくべきなのは、あなたじゃない？ジャスティン。まだ来てるんだから」
ジャスティンの笑顔は少し消え、花のブーケを持った手がゆっくりと下がった。ジャスティンは、数秒間、信じられないって顔でアルリーナを見て、間抜けな笑い声が聞こえた。
「また追い出されるなんて、信じられないよ、アルリーナ」って、ジャスティンは言った。「俺は来たんだからー」
「だから、なんで来たの？」って、アルリーナは遮って言った。
言葉を遮られて、ジャスティンは唖然として、黙ったままになった。
「誰も、あなたに来てって頼んでないわよ、ジャスティン。それに、私が働いてる会社で表彰式があるって、どうして知ったの？」アルリーナは、ジャスティンを疑わしげに見ていた。
「おい、ストーカー？」って、ガブリエルは不安げに答えた。
ジャスティンは皮肉っぽく笑って、一瞬目をそらした。ガブリエルの方を見ると、彼の顔はむかついているように変わった。
「お前に用はないんだから、なんで邪魔ばっかりしてくるんだ？」って、ジャスティンはガブリエルを睨んだ。
ガブリエルはすぐに眉をひそめて、ジャスティンの態度を許さなかった。
「アルリーナに用があるんだから、俺にも用があるんだよ」って、ガブリエルはきっぱりと言った。彼は、ジャスティン以上に冷笑的だった。
「俺たちの会話に、お前の言葉はいらないってことは、わかっててほしいな」って、ジャスティンはガブリエルを指さしながら、アルリーナに言った。「ここは出て、2人だけで話そうよ」
ジャスティンは、アルリーナの手を取って、彼女に一緒に出ようとした。ガブリエルとサッシーはすぐにパニックになったけど、ジャスティンの動きは、誰かの手が彼の手首を掴んだせいで、止まった。
ジャスティン、アルリーナ、ガブリエル、サッシーの視線はゆっくりと、その手の持ち主へと向かった。アルリーナは、黒い襟付きセーターを着たヒューゴの登場を見て、さらに驚いた。彼の左手には、大きな花のブーケがあった。
ヒューゴは、右手にジャスティンの手を持って、ジャスティンを鋭く見ていた。それは、ジャスティンの細い目に向けられた、突き刺すような視線だった。まだ何も言ってないのに、そこには厳しい警告があった。
ジャスティンは、衝撃で黙ってしまった。
特にアルリーナは、ヒューゴのハンサムな姿に、すぐにドキドキした。長い体、白いメガネ、きれいに整えられた髪、香しい男性の香水、そしてフォーマルなのにリラックスした印象を与えるオールブラックのスタイル。
アルリーナは、ヒューゴの姿に、ほとんど瞬きを忘れた。
「何してるんだ？」って、ヒューゴはジャスティンに尋ねた。
ジャスティンがまだ唖然としている間、ヒューゴはアルリーナから手を離した。アルリーナの手は、ヒューゴの手に挟まれた。
「どうやら、一度警告しただけじゃ足りなかったみたいだな？」って、ヒューゴはジャスティンを鋭く見つめながら、落ち着いた口調で言った。
意識を取り戻したジャスティンは、ヒューゴにニヤリと笑った。
「あー、またこのクソ野郎か…」
「クソ野郎？」って、ヒューゴはジャスティンの言葉にムッとした。
「いつもアルリーナとの時間を邪魔してくるんだよ。どけよ、俺と話させてくれ」って、ジャスティンはヒューゴを同じように鋭く見た。
ヒューゴはニヤリ。「なんで俺の嫁を、クズな元カレと行かせるんだ？」