33. 子供が欲しいですか？ (2)
アルリーナは、ヒューゴの言ったことにびっくりして、思わず彼の背中を優しく叩いた。
ヒューゴが痛そうな顔と驚いた顔でアルリーナの方を見ると、アルリーナはただ彼をにらみつけた。でもヒューゴは、その時の自分の言葉に何か問題があるとは思わなかった。むしろ、なぜアルリーナがあの質問だけで自分を叩いたのか不思議だった。
「パパ、彼はよく不用意なこと言うよね？」アルリーナは、バーナード、クイン、アルブラックにぎこちなく笑いながら尋ねた。
ヒューゴがまだアルリーナに叩かれた場所をさすっていると、バーナードは面白そうな笑顔で顔をしかめた。ヒューゴの家族3人はお互いを見てくすくす笑い、アルリーナの状況が気まずいことに気づいた。
本当のところ、アルリーナはこんな話をしたくなかったんだ。もっと責任のある頼みごとに、まだ向き合う準備ができていなかったから。でもヒューゴはうっかり口にして、彼女に子供たちのことを考えさせてしまったんだ。
「ああ、彼はよくとんでもないこと言うね」バーナードは同意するようにうなずいた。
アルリーナが恥ずかしがっているのを知って、クインとアルブラックも笑った。でも、彼らはそれについて本当には話さなかった。
「僕の話し方のどこが悪いんだ？」ヒューゴはとぼけた顔でみんなを無邪気に見つめながら尋ねた。
アルリーナはすぐにため息をついた。落ち着いた顔をしていたけれど、アルリーナはこっそりヒューゴの左下の腰をつねった。彼女の反応にヒューゴは痛がって驚きの声をあげた。
「あー、なんでお前は…」ヒューゴの言葉は、アルリーナの目の合図を見てすぐに止まった。まるでアルリーナは、ヒューゴにもう子供たちのことを話さないように言っているようだった。「…そんなにひどいんだ。子供たちの話をするのが恥ずかしいんだって思われたくなくて怒ってるんだろ？」
アルリーナは嫌悪感から荒々しいため息をついた。アルリーナはヒューゴに苛立つのを抑えきれなかった。最終的にアルリーナは何も答えず、もうヒューゴを無視しないことに決めた。
「君が話を止めないなら、目の前の食べ物がなくならないよ？」アルブラックは、顎でヒューゴの前の食べ物を指しながら言った。
ヒューゴは目の前の食べ物を見て、荒々しい息を吐き出した。「ああ、そうだね。結局、アルリーナと僕はランチを食べて、仕事の後にも食べたんだ。」
クインは眉を上げた。穏やかな表情でクインは答えた。「あら、そうなの？二人はさっきから一緒に食べてるの？」
ヒューゴは疑問に思いながらクインを見た。咀嚼しながらヒューゴは答えた。「なんでママはそんなこと聞くの？まるで、アルリーナと僕が一緒に食べるのが新しいことみたいじゃん。」
クインはくすくす笑った。「あら、結婚してから一緒に食べるようになったんだから、そりゃ新しいことでしょう。」
またしてもアルリーナはクインのからかいの言葉にむせてしまった。彼女は恥ずかしい表情を隠すために口を覆いながら、慌てて顔をそむけた。
アルリーナの反応に、ヒューゴはすぐに驚いた顔で頭をそむけた。咳き込みながら、アルリーナはヒューゴに背中をさすってもらった。
「何度もびっくりして、なんでそんなに大げさなんだ？」ヒューゴは後で不平を言った。ヒューゴは左手でアルリーナの背中をさすりながら、まだ悠々と食事をしていた。
「おい、その手はどけなさい」アルリーナはイライラしながら言い、ヒューゴの手を払い除け、座り直した。「大げさなんかじゃない。ただ驚いただけ。ママ…
ああ、なんでママとパパは、私達二人が結婚しただけで、そんなに変なことしなきゃいけないの？」
アルリーナの驚いた顔を見て、クインとバーナードはお互いを見合った。彼らは以前よりも激しく笑うのを止められなかった。なぜか、アルリーナの恥ずかしそうな反応を見るのがさらに面白くなったんだ。
「アルリーナ、そんなに恥ずかしがらなくてもいいんだよ」アルブラックは言い返した。
その時、アルリーナは恥ずかしい表情を隠そうと必死だった。また、彼女の仕草が彼女の神経質さを強調しすぎないようにしたかった。アルリーナは食べ物に注意を向けようとした。
「彼女はいつもみんなの前でそうするんだ。ほら、あの、アルリーナ〜！」ヒューゴは再び驚いて息を呑んだ。彼の視線はアルリーナの手に移り、彼女はまた彼の右手をつねっていた。
アルリーナはヒューゴに何も言わないように合図した。アルリーナの視線はとても鋭く、ヒューゴはすぐに彼女の合図の意味を理解できた。
落胆したうめき声の後、アルリーナはバーナードに視線を向けた。
「ヒューゴ、君はアルリーナのこと全然わかってないね」バーナードはコメントした。「この調子じゃ、僕の願いはすぐに叶いそうにないね。」
アルリーナとヒューゴの動きは同時に止まった。彼らは二人ともバーナードを好奇心から見つめながら咀嚼した。
「パパは何をお願いしたの？」ヒューゴは尋ねた。
アルリーナは沈黙を守り、バーナードが答えを言うのを待った。
「実は…」バーナードは突然躊躇し、言葉を止めた。その時、彼の視線はアルリーナに落ちた。「パパは、君たちに子供ができてほしいと想像してたんだ。でも、いつも喧嘩してるのを見ると、そんな簡単にいくとは思えないね。」
アルリーナは驚いた顔をした。先ほど心配していたように、バーナードは子供たちの話題を持ち出した。彼女の推測は全く外れていなかった。結婚したカップルは必ず子供について尋ねられることをよく知っていたからだ。
アルリーナもヒューゴも答えられることはなかった。二人ともすぐに忙しいふりをし、もう何も話したくなくなった。
「パパ、くだらないこと言わないで。願いを叶えるのは難しいのは本当だよ」ヒューゴは答え、自分とアルリーナを交互に指さした。「僕たちを見てよ、喧嘩は止まらないんだから。」
アルリーナは何も答えたくなく、できる限り黙っていることを選んだ。
「ああ、彼らがそうするのは難しいだろうな。」
***
「ああもう…」アルリーナはすぐにソファに体を投げ出し、長い息を吐き出した。
ついにアルリーナとヒューゴは、ヒューゴが与えてくれたアパートに戻った。子供たちの話題が中心の会話で夕食を終えた後、アルリーナはそこを離れて逃げることができた。
彼女は失礼するつもりはなかった。ただ、居心地が悪かっただけだ。アルリーナとヒューゴに子供が欲しいと真剣に思っているバーナードとクインを見て、アルリーナは罪悪感を感じた。
「おい、昨日の夕食の会話はどうだった？」ちょうどバスルームから出てきたヒューゴが突然尋ねた。
アルリーナはまだ目を閉じたままソファに横たわっていた。数秒間、彼女はただ体の疲れをすべて吐き出したかった。彼女はヒューゴの質問に苛立った。彼が何を話しているのか、彼女はよく知っていたからだ。
「おい、アルリーナ…」
「黙って。話さないで、疲れたの」アルリーナは、そっけなくすぐに答えた。「君の質問については、全く話したくない。子供たちのことを持ち出すなんて、本当にばかげてる。」
それからまもなく、アルリーナは自分の右側のソファがわずかに揺れるのを感じた。誰かが彼女の隣に座ったことを示していた。
アルリーナは不快そうにうなり声をあげながら、カチカチ音を立てた。彼女はヒューゴと向き合うように体の向きを変えた。
「お願いだから黙っててくれない？なんで私の隣に座るの？」アルリーナはぶつぶつ言いながら尋ねた。
ヒューゴは、彼女を見たくないかのように目を閉じたままのアルリーナを見ていた。ヒューゴは無知な笑顔を作り、アルリーナの顔をもっとよく見えるように首を傾けた。
「君はすごくデリケートで、いつもぶつぶつ文句を言ってるね」ヒューゴは答えた。「僕は君に、何か重要なことについて話そうとしてるんだ。」
「なに？どんな話？」アルリーナの声は苛立ったように聞こえ、目を開けて座り直した。
ヒューゴは、アルリーナが突然彼と向き合ったことに驚いた。さらに、アルリーナの目は彼を鋭く見ていた。
「ああもう。そんなに急に反応しないでよ」ヒューゴはアルリーナをぞっとするような顔で答えた。彼の声は恐怖でほとんど悲鳴をあげそうだった。「ただ、パパの願いについて話したかっただけなんだ。逃げ続けるわけにはいかないだろう？」
「それで、何がしたいの？」アルリーナは尋ねた。
ヒューゴはすぐに沈黙し、何も言えなかった。その場で彼を殺す準備でもしているかのように、アルリーナの厳しい姿を見て、ヒューゴは言葉を失った。
「僕たちに今すぐ赤ちゃんを作ってほしいのか？」