48. この赤ちゃんの世話はどうする？
「ジャスティンがどうなったかなんて、考える必要はないわ、ヒューゴ。大事なのは、私たちが面倒を見ているベイビーに、ジャスティンのせいで何か起きないようにすること」アルリーナは、ヒューゴとの間の沈黙を破って言った。
「結局のところ、ジャスティンがなんで来て、俺たちのベイビーについて噂を流したのか、理由を突き止めないと」ヒューゴはまだ自分の意見を主張した。「なんでジャスティンがまだお前をストーキングしてるのか、つまり…まだお前をチラチラ見てるわけだし、次は何を企んでるのか、ヒントになるはずだろ」
アルリーナは、驚いた顔でヒューゴを見ていたが、同時に、からかうような笑顔を作った。
「あら、まるであなたがすごく思慮深いみたいね、ヒューゴ。即席の探偵にでもなりたいのかしら」アルリーナはヒューゴをからかうような口調で言った。「分かってる？ジャスティンの意図を見つけ出すのは、そんなに簡単じゃないわよ。ベイビーを守る方法とか、私の同僚たちの間で噂を広げない方法とか、そういうのを考える方が良くない？」
ヒューゴは、手にした箸でアルリーナを指しながら、同意するように頷いた。彼は、アルリーナがさっきからかっていたことなど、全然気にしていない様子だった。
「確かにそうだけど、問題の根源はジャスティンだから、もっと詳しく調べる必要がある」ヒューゴは真剣な顔で答えた。
アルリーナは首を縦に振った。「私がジャスティンに近づいてみる？」
食べ物を口に運ぼうとしていたヒューゴの動きが、一瞬で止まった。ヒューゴは一瞬の間を置いて、困惑した表情でアルリーナを見た。アルリーナの質問は、彼の耳にはおかしく聞こえた。だから、ヒューゴの表情はアルリーナに対して眉をひそめた。
「なんでそんなバカげたことを考えつくんだ？ジャスティンになんで近づいたのか突き止めるためだけに、お前に近づいて欲しいなんて、ありえないだろ」ヒューゴは、かなり厳しい口調で答えた。
アルリーナは、知らんぷりした笑顔で眉をひそめた。ヒューゴの言葉を聞いて、アルリーナはヒューゴが嫉妬を隠しているように感じた。ヒューゴが話し終わるとすぐに、アルリーナは笑いをこらえることができなかった。
アルリーナが笑ったので、ヒューゴはすぐに彼女を不思議な目で見た。ヒューゴの顔にあった苛立ちが、混乱を示すように変わって、だんだん消えていった。
「なんで笑ってるんだ？」ヒューゴはアルリーナを不思議そうに尋ねた。
アルリーナはまだ口を覆い、笑いながら首を振っていた。彼女は、ヒューゴが嫉妬深い顔をすることになるとは思っていなかった。二人は子供の頃からの友達で、アルリーナはヒューゴが彼女に嫉妬した時にどんな気持ちになるのか、よく分かっていた。ヒューゴは、自分が誇りを持っているように見せ、自分の嫉妬心をあまり見せたがらないが、それでもアルリーナはそれを理解することができた。
「もしかして、嫉妬してる？」アルリーナは笑い終わってから尋ねた。
ヒューゴは、アルリーナの質問を聞いてすぐに驚いた。たちまち彼は気まずさを感じた。正直に答えるべきか、それともそうでないか、彼は分からなかった。結局のところ、ヒューゴはただ緊張を隠すために咳払いをしただけだった。
「どういう意味だ？」ヒューゴは少しぼんやりとした顔で尋ねた。ヒューゴはアルリーナの目を見ようとしなかった。
アルリーナは笑顔を作り、そしてからかうような笑顔になった。
「あらまあ。私が他の男に近づいたら、まだ嫉妬するんだね。でも、残念ながら、あんまり嫉妬を見せたがらないのね」アルリーナは、最後に意味ありげな笑顔を見せ、少し目を細めた。意図的にヒューゴをからかい、彼の緊張をさらに煽った。
アルリーナからたくさんからかわれたので、ヒューゴはすぐにクスクス笑った。ヒューゴは、アルリーナの前で本当に緊張していると、あまり見せたがらないのだ。
「うるさい、アルリーナ。マジうざい。俺は真面目に聞いてるんだ」ヒューゴは、わざと真剣な表情を見せながら言った。
アルリーナはまだ笑いをこらえようと微笑んでいて、そしてゆっくりと何度も頷いた。ヒューゴの真面目なオーラは、少し彼女をゾッとさせた。だから、アルリーナは笑いをこらえようとしたが、彼女の顔はまだヒューゴを笑っているように見えた。
「ごめんね。あなたが私に嫉妬するような顔をするとは思わなかったわ」アルリーナはクスクス笑いながら答えた。「もしあなたが知っていたら、私はジャスティンに近づくつもりはなかったわ。なんで私の人生にふさわしくない人に近づく必要があるの？ばかげてるわ」
ヒューゴはまだ苛立った様子でアルリーナを見つめていたが、実は内心ほっとしていた。アルリーナにジャスティンに近づいて欲しくないという彼の心配は、一瞬で消え去った。ヒューゴは落ち着いたので、彼の顔の苛立ちは徐々に消えていった。
「誰がお前に嫉妬するんだ？」ヒューゴは皮肉な表情で尋ねた。彼はわざとそうして、アルリーナに彼の緊張を悟られないようにした。「俺は、ジャスティンのようなやつからお前を守ろうとしているだけだ。お前の家族のことはよく知ってるからな。俺の責任からお前を逃がすことなんて、ありえないんだからな」
「責任って何の話？」アルリーナはクスクス笑いながら尋ねた。彼女は、ヒューゴがこんなに優しく話すのを初めて聞いた。「あなたは私の親でもないのに。なんでそんなに私を気にかけてくれるの？」
ヒューゴは大きくため息をついた。彼は、アルリーナがそういう質問を何度もしてくるだろうと思っていたんだ。
「おい、俺がお前を遠い場所に置いて、お前のことを見ていられなかっただろ。俺ほどお前を守ってくれる人がいなくなると、どうなるか見てみろよ？ジャスティンと出会って、関係を持ったんだ、お前が最低野郎に浮気されたって分かった時に、その関係を終わらせるべきだったんだ。あいつが５回も浮気したのに、まだ付き合ってるなんてさ」
ヒューゴのアドバイスを聞いて、アルリーナは思わず笑みを浮かべた。ヒューゴが彼女のことをどれだけ気にかけているか、分かってすごく温かい気持ちになった。正直言うと、アルリーナは３年間出張でいなくなっていたヒューゴがいなくて寂しかったんだ。アルリーナは、ヒューゴほど強く彼女を守ってくれた人はいないと感じていた。
今、アルリーナはヒューゴから再び強い愛情と保護を感じた。アルリーナは感動し、安堵した。彼女は、ヒューゴほど温かい眼差しで彼女を見てくれる人には出会ったことがなかった。彼はよく彼女をイライラさせていたとしても、アルリーナは、ヒューゴが彼女に何か悪いことが起こらないように、ただ願っているだけだと理解していた。
「ねえ、私たちは子供の頃からの知り合いなんだから、私がどんな人間か知ってるでしょ。あいつがどんな男か見てやろうと思って、関係を続けてるんだ」アルリーナは答えた。「私はバカじゃないわよ。バカな女じゃないの。だから、親族一同とあいつの前であいつを辱めたのよ」
ヒューゴは、熱心な口調で答えるアルリーナを見た。ヒューゴは何も言わなかった。彼は、アルリーナが自分自身を弁護するのを許した、ヒューゴは、アルリーナが感じたに違いない痛みがあることを知っていたにも関わらず。
安堵のため息をついた後、アルリーナは大きく笑い、椅子の背もたれに寄りかかった。アルリーナは腕を組み、ゆっくりと首を縦に振った。
「あー…あれは私にとってすごく満足感のある瞬間だったわよね？もしあなたが私の心がどれだけ高鳴っていたか感じたら…」アルリーナは拳を握り、自分の胸を叩いた。彼女の表情は、熱心であると同時に、安堵しているように見えた。「スリル満点の感覚だったわ！ジャスティンが、大勢の前で辱められて、何もできないような情けない顔をしているのを見て、ああ！」
アルリーナが本当に熱心に見ているのを見て、ヒューゴは思わず笑ってしまった。ヒューゴは、アルリーナがジャスティンを大勢の前で辱めるだけで、すでにすごく幸せだということを知っていた。一方、ヒューゴも同じ満足感を感じていた。
二人が友達になって以来、ヒューゴは、アルリーナがすごく勇敢な性格の持ち主であることを知っていた。ヒューゴは、アルリーナの態度や行動がよく予想外で、普通の境界線を越えることもあったとしても、それを問題にすることはないだろう。
「そうだね。俺も同じ気持ちだ」ヒューゴはクスクス笑いながら、軽く頷いて答えた。「お前を傷つけたやつに罰を与えるには、一線を越える必要がある。自分のことを踏みにじらせるな」
アルリーナは、ヒューゴの言葉に耳を傾けながらを縦に振った。その瞬間、アルリーナは、ヒューゴの真剣なオーラから感じる緊張を感じなくなった。すべては、以前よりもっと薄れて、落ち着いたものになった。
「こんなに気持ちの良い感覚を味わえるとは思わなかったわ。だから、ジャスティンとの別れを引き延ばすことにしたの。もっと証拠を見つけて、彼をもっと恥ずかしくさせたかったのよ」
「そうだな、お前はバカな女じゃない。お前がバカな女だとは言わない。ただ、お前は自分を愛してないだけだ。でも、今の話を聞いて…俺はすごく安心したよ。少なくともお前は、時間の無駄になるような関係に、とらわれてるわけじゃない、アルリーナ」
ヒューゴの言葉を聞いて、アルリーナの心は温かくなった。アルリーナは、落ち着いた眼差しと笑顔で首を縦に振った。
「ええ、分かったわ、ヒューゴ」アルリーナは答えた。
ヒューゴは、顔に温かい笑顔を浮かべたまま、ただ柔らかくため息をついた。ヒューゴは、アルリーナがまだ彼女の不在中の出来事を延々と語っているのを見ていた。ヒューゴは、アルリーナから目を離すつもりはなかった。
なぜか、アルリーナの話を聞いている間、ヒューゴはただ笑うことしかできなかった。ジャスティンに対する彼の苛立ちは、一瞬にして消え去った。ヒューゴは、古き良き感情が胸の中に湧き上がってくるような気がした。それは、奇妙な音とともにやってくるくすぐったい感覚だったが、ヒューゴは、すべてを心地よいと感じた。
ヒューゴは、顎を両手で支えていた。ヒューゴは、食べ物を噛みながら、時々、アルリーナの話を理解するように頷いた。時々、ヒューゴは、アルリーナが彼の目にはすごくバカげているジェスチャーをしたので、笑った。
「あいつが、私が何もしなかったって信じてるなんて思わなかったわ。私がひどい目に遭う時だけ、言いなりになる女だとでも思ってるのかしら？もちろん、違うわ。あいつが浮気っていうクズな行動で私を辱めることができるなら、私もあいつを辱めることができるわ」アルリーナは、すごく熱心に語った。
ヒューゴはアルリーナを指してクスクス笑い、支持するように頷いた。
「そうだね。俺も、お前の意見に賛成だ。あいつは、誰と付き合ってるのか分かってないんだな」ヒューゴは、アルリーナをすごく応援するように熱心に加わって言った。
「でしょ？」アルリーナは誇らしげに手を一度叩いて笑顔になった。「そうね、でも私たちは、まだ油断できないわ。まだジャスティンとは終わってないんだから。あー、クソ…あいつ、次は何するんだろうな」
「俺もそう思う」ヒューゴは答えた。
アルリーナとヒューゴは、真剣な表情をしていた。二人は、数秒間、真剣な顔をしていた。ジャスティンの可能性のある計画について、何も思いつかなかった。
なんでジャスティンは、こんなに予測できないんだ？