14. 人気の脅威
「マジで頭おかしいの？自分のこと見てみなよ！ こんなにチャンスあげてるのに、何なの、このザマは？！」
そこは、アクセルとジョシュアがいる、ハンス氏の特別なお部屋。ちょっと前にケンカしてたのを見て、ハンス氏が呼んだんだ。もちろん、アクセルとジョシュアはケンカを続けるわけにはいかない。
ハンス氏に見つかっただけでも、超ヤバいんだから。
今のアクセルとジョシュアは、何も言えない。ちょっと頭を下げてるだけだけど、目つきの鋭さは消えてない。2人ともまだ心臓がバクバクしてて、ドキドキが止まらない感じ。
アクセルは何度も深呼吸して、それを吐き出した。胸の中に込み上げてくる怒りで、我を忘れたくなかったんだ。
「アクセル、ジョシュア、まったくもう。お前ら、あんなにハイファッションのステージでパフォーマンスしたばっかりなのに！」ハンス氏はまだグチグチ文句言ってて、2人の行動を後悔してるみたい。
「すみません、ハンス氏。ケンカを始めるつもりはなかったんです。ハンス氏もご存知の通り、俺はトラブルは起こさないんで」ジョシュアは、自分のミスを誤魔化すように答えた。
アクセルはクルッと振り返って、ジョシュアを睨みつけた。「おい、俺がトラブルの元だって言いたいのかよ？」
「最初に殴ってきたのはお前だろ」ジョシュアは、アクセルを同じように鋭く睨み返した。
ジョナサンとジョシュアのマネージャーは、ちょっと離れたところに立っていて、またもやパニック状態。2人ともハンス氏にこの部屋に呼ばれたんだ。それぞれ、担当のアーティストと一緒に、わざわざそこにいたんだよ。
「原因がない限り、俺は絶対に始めたりしない」アクセルは、ますますイライラした口調で言った。
ハンス氏は目を閉じて、深呼吸。アクセルとジョシュアがほとんどケンカしてるような声を聞いて、耳をそばだてた。
「俺が原因になったことなんて、一度もない」ジョシュアは、アクセルの怒りを煽るように言い返した。
アクセルが言い返そうとしたとき、声は途切れた。ハンス氏の声が聞こえたんだ。
「2人とも、いつまでケンカしてたいんだ？」
アクセルは鼻で息を吐いて、また口を閉じた。ジョシュアもじっと彼を見つめていた。
「ケンカを続けたいなら、私の部屋から出ていってください」ハンス氏はそう言って、部屋のドアを指さした。「ケンカが終わったら戻ってきて、契約解除の警告の手紙を持ってきなさい」
アクセルとジョシュアは、同時に目を見開いた。
「いやです、ハンス氏。俺たち、やめます」なぜか2人とも、同時にそう言ったんだ。
アクセルとジョシュアが困惑した顔で見つめ合ってる間、ハンス氏は唖然としてた。でも、その衝撃は長くは続かなかった。その後、ハンス氏は後ろの机を一周した。
彼は書類のフォルダーを手に取り、何か紙を取り出した。ハンス氏は椅子を引き出して座りながら、その紙を掲げた。
「この紙を見てください。私は、あなたのスポンサーとの協力をためらわずに打ち切ります…」
「やめてください、ハンス氏！」アクセルとジョシュアは、同時に叫んだ。
2度目に見つめ合ったとき、眉間のシワが深くなった。残念ながら、抗議の言葉を発する時間はない。代わりに、アクセルとジョシュアはハンス氏の方に顔を向けた。
「スポンサーを打ち切らないでください」ジョシュアが最初に懇願した。「会長は、俺が這いつくばってるところを知ってるんです。まさか、そんなことするわけないですよね？」
「会長、スポンサーを見つけるのはすごく大変なんです。何年もかけて努力した結果なんですから」今度はアクセルが懇願した。
ハンス氏は、アクセルとジョシュアを交互に見た。アクセルのマネージャーとジョシュアのマネージャーは、諦めたようにため息をついた。彼らは、2人の行動について考えずにはいられなかった。2人がお互いを嫌ってるのは否定できないけど、マネージャーとしては、もちろん怖いんだ。
スポンサーとの協力を打ち切ると、イメージに影響が出ちゃう可能性がある。もしスポンサーが別のスポンサーと協力したら、アクセルとジョシュアのイメージも汚れてしまうことになる。
「わかった。契約解除の手紙は渡さないことにしよう。簡単な条件があるのは、知ってるよね？」
アクセルとジョシュアは、すぐに頷いた。2人とも、懇願するような目をしてた。
ハンス氏は再び紙を下げて、書類フォルダーに入れた。やっとアクセルとジョシュアは安堵の息をついた。
「ジョシュア、私の部屋から出ていいよ。アクセル、君は私のオフィスに残って。話したいことがあるんだ」
ジョングクは眉をひそめ、ソンホは大きく笑った。ソンホはすぐに頭を下げて、敬礼のジェスチャーをした。
「ありがとうございます、ハン会長」ジョシュアは言った。
ハンス氏は返事をしなかった。一方、ジョシュアのマネージャーはジョナサンの方を見て、嘲笑するような表情をした。まるで、ジョシュアがアクセルより先に追い出されて満足してるみたい。
同様に、ジョシュアはアクセルにニヤリと笑った。アクセルはイライラしたけど、何も言わなかった。
ジョシュアは立ち上がり、マネージャーに続いて歩いて行った。アクセル、アクセルのマネージャー、そしてハンス氏を残して部屋を出たんだ。
アクセルはもう、心臓がドキドキしてるのを感じていた。頭の中では、ハンス氏が何を言うのか、すでに想像していた。
「あの…ハンス氏は、何を言いたかったんですか？」勇気を出して、アクセルが尋ねた。
ハンス氏は、雰囲気を中和させるために軽く咳払いした。それでも、真剣な眼差しはアクセルを不安にさせた。アクセルだけでなく、ジョナサンも。
「アクセル」ハンス氏はそう呼んだ。「何が起きてるのか、わかってる？」
アクセルは、ハンス氏がそう尋ねた後、あることを思いついた。
「俺のことですか？」
「もちろん、君のことだよ」ハンス氏は答えた。「ここで、君以外に誰に話してるんだ？」
アクセルは頭を下げ、指をいじってた。自分の太ももの上で、両手を組んでたんだ。
「アクセル、あのメイクアップアーティストの1人と親密だってことは、本当なのか？」ハンス氏は、真剣な口調で尋ねた。
アクセルの心臓は、一瞬で止まった。アクセルは、すごくゆっくりため息をついた。
「プロの仕事ってものが、全然わかってないのか？」ハンス氏はそう付け加えた。
アクセルは唾を飲み込み、喉が締め付けられた。ハンス氏がどこに向かってるのか、わかってたんだ。だから、彼の心臓は今、痛いくらいドキドキしてた。
アクセルは、全然話す勇気がなかった。正確に言うと、ハン会長が何を言うのか、自分の推測が当たってたら、聞きたくなかったんだ。
「もう、会長」ジョングクは小さくつぶやいた。
ハン会長は、深呼吸して、椅子の背もたれに背中を預けた。彼の鋭い目は、ジョングクから離れない。
「じゃあ、その噂にどう対処するんだ？」会長は再び質問した。「私を見て、ジョングク」
少し気が抜けたアクセルは、顔を上げた。ハンス氏の目の鋭さを見た。
「わかりません、ハンス氏」アクセルは、後悔の念を込めて答えた。「実は、オリビアとは特別な関係はないんです」
一瞬、ハンス氏はアクセルを見ていた。強烈な視線。
「私に嘘をつくつもりか？」ハンス氏は尋ねた。
アクセルは無意識に目を細め、眉をひそめた。でも、次の瞬間には、元に戻った。
「どうして…嘘をつくんですか？」アクセルは、ぎこちない笑い声も交えて尋ねた。
ハンス氏は軽蔑するように笑った。「アクセル、広まってることは、君たちの親密さを物語ってるよ。君とヒョンアが仲良くないって、写真を見ても思う人、いると思う？」
ジョナサンは、アクセルが追い詰められてることに気づいた。それで、2歩前に出て、弁護した。
「ちょっと待ってください、ハンス氏。邪魔してすみません。アクセルに一番近い者として、彼らに本当に特別な親密さがないことは保証できます」ジョナサンはかわした。
ハンス氏はジョナサンを振り返った。「本当に？ そして、アクセルに一番近い者として、なぜ彼らに会わせたんだ？」
ジョナサンは眉をひそめた。彼は笑い、アクセルと同じようにぎこちなかった。
「友達が会うのは、なんでダメなんですか？ 結局のところ、2人はいつも一緒にいることに慣れてるんです。アクセルがパフォーマンスするときはいつでも、オリビアがいつも一緒についてきます」
アクセルはうなずいて同意した。「はい、ハンス氏、それは本当です」
ハンス氏の顔は、アクセルとジョナサンを交互に見ながら、不確かな表情だった。どちらも疑いの気持ちは見せなかった。残念ながら、ジョナサンとアクセルは、内心では心臓がドキドキしてるのを感じていた。
「本当に特別な親密さはないってこと？」
ジョナサンとアクセルは、うなずいた。ハンス氏は、どちらかが嘘をついてるのかどうか、考えながら、少し待った。でも、アクセルの真剣なまなざしを見て、ついに息を吐いた。
「信じてないよ、アクセル。でも、イエスってことに決めた。何かを覚えておかなきゃいけない。最近、人気が落ちないようにね」