20. 彼らについての悪い噂
オリビアとアクセルの親密さの噂が広まってから、オリビアはちょっと嫌なことがあったんだよね。
人間たちと一緒だってこと。
どうしてもってわけじゃなかったら、オリビアはカットネスの家の近くのカフェになんて行かなかっただろうね。カットネスにいつも迷惑かけないように、オリビアは出来合いの食べ物を買わなきゃいけなかったんだ。それに、カットネスの冷蔵庫にあるお肉とか食材は、カットネスの日々の食事のために用意されてるわけだし。
言われなくても、カットネスが問題にしてないって思ってても、オリビアは分かってた。カットネスにあんまり色々してもらってるのは、あんまり良い気分じゃなかったんだよね。
オリビアはわざと黒いパーカーとマスクを着けてた。他の人の視線から自分を隠さなきゃいけなかったから。
運が悪いことに、オリビアが今日行ったカフェは、学生でいっぱいだったんだ。オリビアは、自分が誰だってバレるんじゃないかってちょっと怖くて、足取りが重かった。
それでも、オリビアはレジに向かった。ほとんど下を向いて、誰が前にいるのか見たくなかったから。たまに顔を上げて、レジの列に並んでから、やっとちゃんと顔を上げたんだ。
オリビアの後ろには、高校生が四人いた。オリビアはちらっと横を見て、前の二人が早く注文を済ませてくれないかなーって思ってた。
「ねー、アクセルの噂、知ってる？」
誰かの名前を聞いて、オリビアは全身が固まった。アクセル。ドキドキしちゃって、もうすでに緊張でいっぱいだった。
その質問に、他の三人は黙っちゃった。ちょっと考えたみたいで、それからニヤニヤ笑ったんだ。
「あー、あれね。知ってるし、ニュースも読んだよ。あんな女が、アクセルと親しいなんてありえるわけないじゃん」って一人の女が言った。その言葉で、オリビアの胸はズキズキ痛んだ。
オリビアは無意識に、床のタイルを足でコンコンって叩いてた。幸い、足音は小さかったけどね。
「なんで、あのニュースって嘘っぽい気がするんだよね」って別の女が言って、オリビアはそれに眉をひそめた。
一人の女がイライラして笑った。「嘘って何？あの写真、アクセルがあの女と仲良くしてるのがはっきり写ってるじゃん」って、彼女の口調にはイライラが滲み出てた。
二人目の女は、皮肉っぽく笑った。「ただの、アクセルに近づきたい熱狂的なファンがそう思ってるだけなんじゃない？」
オリビアは悲しい笑顔になった。確かにオリビアはアクセルのファンだけど、別に「熱狂的」ってわけじゃない。ファッションウィークで会った時だって、オリビアはアクセルに一緒に写真撮ってくださいって頼むの、我慢できたんだから。
オリビアはただ腕を組んで、うつむいた。オリビアの前の列にいる二人のうちの一人は、まだ支払い中みたいだった。しかも、急に友達が来たから、注文を追加してるみたいだったし。
あー、なんで早くならないの？オリビアは心の中で思った。マスクの下で顔をしかめて、本当に心臓がバクバクしてたんだ。
オリビアはここからどうやって逃げよう？
「でもさ、あんなに必死に付き合ってるように見せる必要はないでしょ」って他の女が反論した。
「ねー、最近はさ、アイドルに近づこうとして無理してるファン多いじゃん」って、それからちょっと間があって、どっかの真ん中にいる女が荒く息を吐いた。「あーもう、あのニュース、本当にムカつく」
「うん、私もムカつく。もし本当にアクセルの彼女だったとしても…うーん、マジで顔見てみたい」
「えー、アクセルの彼女だってだけで、轢き殺そうってわけ？」この意見には、オリビアは少し安心した。少なくとも、悪口を言ってる三人のうちの一人は、擁護してくれてる。
「当たり前じゃん。アクセルを、素性の知れない女と一緒になんてさせられないでしょ？だって、彼女は有名人じゃないんだし」
「私はただ、どれだけ綺麗だったらアクセルの気を引けるんだろうって興味があるだけ」
「てか、絶対そんなに可愛くないと思うよ。もしかしたら、付き合ってても数ヶ月で終わって、すぐに別れるんじゃない？」
オリビアは心臓が止まるような感じがした。顔を上げて、ほとんど振り返りそうになった。でもオリビアは、その言葉を言った人に不満をぶつけるのはやめたんだ。
いや、オリビアはアクセルとの関係を、こんなに早く終わらせたくない。特に、こんな問題で。オリビアにとって、その関係はすごく大事で、噂話とかで壊れるようなもんじゃないんだ。
「もしかしたら、期待しすぎてるブスってことかもね」って、他の三人の女を笑わせるように、一人の女がからかった。
オリビアの胸が締め付けられるような感じがした。アクセルのファンが二人の関係を知ったら、もっと反発があるだろうって予想はしてたけど、やっぱり。
投稿のコメントを読むだけでも息が詰まるのに、今度はそれを直接聞かなきゃいけないんだから。
バレるのが怖くて、オリビアはマスクを上げて、パーカーのフードをかぶった。カウンターの一番前にいるお客さんがやっと会計を済ませた時に、一歩前に進んだ。
「アクセルはきっと、パトリシアみたいな人を探してるんじゃない？ほら、あの綺麗で才能あるアイドル」
「あー…うん、知ってる。合うかもしれないし、私もよく分かんないけど。でも、少なくとも噂のあの女じゃないよね」
「そうだね」って別の女が答えた。「どう考えてもありえないよね。一般人とアイドル？ありえるわけないでしょ？私たち、フィクションの世界に生きてるわけじゃないんだから」
「そんなこと期待するなんて、バカだけだよ」
オリビアは密かに悲しい笑顔になった。彼女たちの言葉を聞いているうちに、胸がズキズキ痛み出した。心に入れないようにしてた言葉たちが、少しずつ染み込んでくるんだ。
オリビアの頭はもう色んなことを考え始めてた。胸の苦しさが強くなってきて、ヒョンアは嫌なことを考えるようになった。
もし、彼女たちの言ってる事が本当だったら？アクセルは、オリビアと一緒だと嫌な思いをするだけかもしれない。アクセルのキャリアが危うくなるかもしれない。
それに、オリビアは本当にアクセルにふさわしいのかな？
***
「ねー、どうしたの？顔がめっちゃ暗いじゃん」カットネスの言葉が、オリビアが座った時に聞こえてきた。
オリビアは、カットネスが働いているペディキュアのお店に行ったんだ。静かで、お昼時だったから、ヒョンアはここで食べることにしたんだ。
「ご飯食べた？」オリビアはカットネスの言葉を無視して聞いた。
カットネスはすぐに眉をひそめた。中くらいの大きさの食べ物入れを取り出した。
「ねー、私が何を聞いて、あなたが何答えてんの」カットネスは驚いた顔で首を振った。もう何が起きてるのか、だいたい予想はついてたけど。「言ってよ。何か嫌なことあった？」
オリビアは自分の肉料理をいじってるみたいだった。さっきのカフェから持って来たやつだ。自分の食べ物を、ぼーっと見てた。
深いため息をついて、カットネスはオリビアの背中を優しく叩いた。カットネスのアルミの箸が指の骨に当たって、オリビアはビクッとした。
「聞いた？一日一回しか出てないのに、そんなに元気ないなんて」カットネスは不満そうに言った。
「大丈夫だよ、カットネス。ただ…」ヒョンアの言葉は少し止まった。オリビアは気だるそうな目で、ウーラを見た。「私がアクセルにふさわしい女だと思う？」
カットネスはオリビアの質問にびっくりした。信じられないから、何秒かオリビアのことを見つめてたんだ。本当にオリビアがそんな質問してるのか確認するように。
でも、オリビアが真剣な顔をしてるのを見て、カットネスは荒く息を吐いた。カットネスの顔には、イライラが見えたんだ。
「教えてよ、アクセルが何か言ったの？」