49. 温かい出会い
えー、ガブリエル、マジでママ向いてるじゃん、ってヒューゴがガブリエルのアパートに着くなりコメントした。
ヒューゴの隣にいた、一緒に来たアルリーナもクスクス笑った。2人とも、世話してる赤ちゃんがどうしてるか見に来たんだ。
「楽しんでる？ね？」って、ガブリエルはアルリーナに嫌味っぽく返した。
ガブリエルが冗談だって分かってるアルリーナは、わざとバカにした顔をした。自分の髪を揺らしながら、アルリーナは得意げに笑った。
「もちろん、あたしは旦那様との時間を楽しんでるわよ」って、アルリーナは色っぽい口調で、小悪魔的な仕草で答えた。
ガブリエルとヒューゴは、同時にアルリーナの返事にびっくりした顔をした。怒ったヒューゴは、横からアルリーナのコメカミをはじいた。
アルリーナはすぐに驚いて口をあんぐりさせ、困ったような目でヒューゴを見た。アルリーナはヒューゴに口を尖らせながら、大きくため息をついた。
「あなたのボディランゲージ、マジありえない」って、ヒューゴは罪悪感もためらいもなく言った。
アルリーナはヒューゴをにらみつけ、お仕置きみたいにヒューゴの肩をポンポンと叩いた。
「あたしはもうあなたのこと旦那だって思ってるんだから。私たちって、本当に夫婦でしょ、忘れたの？」って、アルリーナは抗議するように聞いた。彼女はヒューゴを睨みつけた。
ヒューゴはちょっと呆然として振り返り、面白そうだけど変な目でアルリーナを見た。彼はいつもアルリーナの奇妙で子供っぽい行動を見ていた。でも、今目の前に現れたのは、本当にありえない光景だった。
「どうしてこんな風に小悪魔に取り憑かれたみたいになっちゃうのか、マジで分かんない」って、ヒューゴは首を振りながら言った。
アルリーナは、その言葉に含まれる非難を気にすることなく、ヒューゴの言葉に鼻で笑った。アルリーナは密かに、彼女がヒューゴをイライラさせられたことに満足していた。
「ねえ、2人とも。あたしは妹の子の世話をする経験ができてラッキーなのに、なんでそんなに構ってくるわけ？」って、ガブリエルはぶつぶつ言いながら答えた。でも、ガブリエルは本気でそう言ってるわけじゃない。
ヒューゴとアルリーナは、お互い笑うしかなかった。2人とも、ガブリエルが言ってるのはただの冗談だって分かってた。だから、ヒューゴとアルリーナは全然気にしなかった。
「あなた、友達をたしなめるべきよ。あいつ、仕事休んで、いきなりあたしのオフィスに来たいとか言い出したんだから」って、ヒューゴはアルリーナに顎をしゃくりながら言った。
ガブリエルの視線はアルリーナに移り、面白そうに笑った。彼は、アルリーナが今ヒューゴの言葉に間違いなくイライラするだろうって分かってたんだ。
案の定。アルリーナは、今度はヒューゴの右肩をまた叩いた。今回は、ヒューゴが思わず「痛っ」って叫ぶほど強く、そして突然だった。短かったけど、その大きな音にアルリーナとガブリエルはびっくりした。
腕の中の赤ちゃんを心配そうに見ながら、ガブリエルはほとんど囁くような声で、「声抑えて、ヒューゴ。赤ちゃん寝てるんだよ」って言った。
ヒューゴはすぐに驚いて口を覆った。彼はガブリエルの腕の中の赤ちゃんを、申し訳なさそうに見た。もう少しで赤ちゃんを起こしてしまうところだったけど、結局赤ちゃんは全然邪魔されなかった。
ヒューゴにもイライラしていたアルリーナは、彼をたしなめるために肩を叩いた。すると突然、ヒューゴは2人にニヤリと笑った。
「ごめん、反射的に。だから、あたしを不用意に叩いちゃダメなんだよ」って、ヒューゴは苛立ったようにアルリーナに答えた。
アルリーナは、ヒューゴに責められて不機嫌になった。でも、ガブリエルの腕の中の赤ちゃんを起こしたくなかったから、アルリーナは口論を続けなかった。
「あなたの腕の中、あの子、すっごい落ち着いてるわね、ガブリエル」って、アルリーナは歩み寄り、ガブリエルの腕の中の赤ちゃんの顔をのぞき込んだ。
ガブリエルは視線を、腕の中の赤ちゃんに向けた。ほんの一瞬、ガブリエルは赤ちゃんの顔をじっと見つめた。赤ちゃんの穏やかな顔は、瞬時に彼の感情に温かさを呼び起こした。ガブリエルは小さく微笑んだ。
「あたしは実は妖精のおばさんなんだよね」って、ガブリエルは自信たっぷりに言った。
ガブリエルの前で、アルリーナとヒューゴは瞬時に笑顔を消した。2人とも、彼の言葉を聞いて、無表情でガブリエルを見た。
「何言ってるの？」って、アルリーナは不満そうに聞いた。「妖精のおばさんが、品がない格好するわけないでしょ。妖精のおばさんが、大声で騒いで騒ぐことなんて、ありえないわよ」
ガブリエルはアルリーナの方を向き、困ったような目で見た。アルリーナのからかいを聞いて、ガブリエルは瞬時に自信たっぷりの笑顔をなくした。
「ちょ、ちょ。友達が自信持ってるの見て嬉しくないのね」って、ガブリエルはイライラした口調で言った。でも、彼はアルリーナが冗談言ってるだけだって分かってた。
アルリーナはガブリエルの答えにクスクス笑った。特に彼のイライラした様子を見て。アルリーナは赤ちゃんを自分の腕に移動させた。
「ねえ、あたしすごく気になるんだけど。今日、ジャスティンに会った？」って、ガブリエルは突然聞いた。
アルリーナは、世話をしている赤ちゃんを見ながら、視線をガブリエルに戻した。その質問に、眉をひそめて困惑した。アルリーナは数秒間ガブリエルを見て、友達の目の奥に潜む不安に気づいた。
「ううん、違うよ。ヒューゴと一緒だっただけ。どうしたの？」って、アルリーナは聞いた。彼女の顔には、すでにガブリエルに対して警戒心があった。何か悪い知らせを聞くかもしれないって。
ガブリエルは少しの間、何かを考えているようだった。その表情はいくらか動揺していた。ガブリエルは、アルリーナとヒューゴに伝えるべきかどうかを考えながら、何かを思い出そうとしているようだった。
ガブリエルが長い間黙っていたので、ヒューゴも何かあったんだと気づいた。ヒューゴは少し顔を傾けて、ガブリエルをじっと見つめた。
ヒューゴとアルリーナは、驚いてお互いを見た。
「どうしたんだ、ガブリエル？」って、ヒューゴはガブリエルを我に返らせるように聞いた。
ガブリエルは少しびっくりして、少し緊張した様子だった。一方、ガブリエルはヒューゴとアルリーナを、ためらいがちな目で見つめた。
「実はさ、数時間前に、このアパートのベルが鳴ったんだ」って、ガブリエルは話し始めた。
突然、ヒューゴは困惑して眉をひそめ、一方、アルリーナは両方の眉を上げた。彼らは驚いたけれど、何も言わなかった。
ガブリエルは自分のアパートのドアを指差した。彼はまだ、何かを真剣に考えているような表情をしていた。
「モニターの画面を見に行ったら、アパートの前には誰もいなかったんだ。でも、ドアを開けたら、バスケットに入ったベビー用品が置いてあった…」
ガブリエルの言葉に、ヒューゴとアルリーナは驚き、さらに呆然とした。ヒューゴとアルリーナは、誰かがガブリエルの玄関にベビー用品を置いていくなんて、理解できなかった。アルリーナがガブリエルのアパートに来たことを誰も知らないのに。ましてや赤ちゃんを連れてくるなんて。
「ちょっと待って、ベビー用品のバスケット見せてあげるよ」って、ガブリエルは言って、振り返ってバスケットを取りに行った。
ヒューゴとアルリーナからそう遠くないところに、本当に木のバスケットがあった。ガブリエルはバスケットを持ち上げ、ヒューゴとアルリーナがいる場所に押した。
「マジかよ、この箱、結構重いんだよ」って、ガブリエルは自分が運んでいたバスケットが、ヒューゴとアルリーナの数メートル手前で止まると文句を言った。「ほら、見て」
純粋な好奇心から、ヒューゴとアルリーナは一斉に箱に近づいた。アルリーナは、今のところガブリエルのアパートに来たことを誰にも言ってなかったから、ドキドキした。一方、アルリーナはただ知りたかったんだー
「マジか、ベビーキット、めっちゃ揃ってるじゃん！」って、ヒューゴは哺乳瓶、服とズボンが5着、ベビーバスタオル、6ヶ月の赤ちゃん用の食べ物と飲み物、さらにはオムツが5パックも入っているのを見て、驚きを隠せなかった。
アルリーナも、箱の中にあるものすべてを見たとき、何も言えなかった。彼女は茫然とし、混乱し、そして怖かった。瞬時に、誰がこれらの品物を送ったのか、すべての可能性が頭をよぎった。
「アルリーナ、誰かにあたしがここに来たって言った？」って、ガブリエルはアルリーナを真剣な顔で見た。その時、ガブリエルはアルリーナの顔にある心配に、すでに気づいていたんだ。だから、ガブリエルの話し方はほとんど優しかった。
アルリーナはゆっくりと首を振った。彼女はまだ呆然とした顔をして、誰がやったのか考えていた。だって、昨夜から、彼女はたくさんの人に会ってない。最後に話したのはキャサリンだった。でも、キャサリンがこのベビー用品を全部ガブリエルのアパートに送ったはずがない。
「絶対違うわ。誰にもあたしがここに来たって言ってない」って、アルリーナは答えた。
ガブリエルは、アルリーナの答えを聞いて、さらに心配そうな顔をした。ガブリエルは下唇を噛み、ヒューゴを見た。まるで、ヒューゴがどう反応するか見ているかのようだった。
「アルリーナのこと、誰か尾行してんじゃないのか？」って、ヒューゴはすごく真剣な口調で尋ねた。
アルリーナはヒューゴを、躊躇した表情で見つめた。彼女の視線と表情には、ますます明らかになる恐怖があった。
「そんなことないわ。何も感じないし、1人で歩いてたこと確認したし」って、アルリーナはかなり穏やかな声で答えた。
ヒューゴは大きくため息をつき、両手を腰に当てた。
「なんでか分かんないけど、アルリーナのこと、誰かが見てるか、ガブリエルのこと、誰かが見てるか、だよな」って、ヒューゴは答えて、最終的にガブリエルを指差した。
ガブリエルは、ヒューゴからの突然の指摘に驚いた。ガブリエルはすぐに首を振った。
「もちろん違うよ。昨日はそんなに色んなとこ行かなかったし。ほとんどの時間、自分のアパートで仕事してたんだ」って、ガブリエルは答えた。
ヒューゴは、まだ動かないアルリーナに視線を戻した。その時、ヒューゴはアルリーナが決めかねていることに気づき、男はアルリーナの腕の中の赤ちゃんを受け取ることにした。赤ちゃんがもしアルリーナが急に集中力を失ったら、落ちないように。
「アルリーナ、あたしの推測が合ってるかどうかも分かんないんだけど。でも、昨夜のジャスティンの話を聞いて…」ガブリエルは言葉を濁し、アルリーナは彼を見た。ガブリエルは、その瞬間に自分の考えていることを表現することに、少し躊躇していた。
アルリーナは、自分が何を言おうとしているのか知りたげに、眉を上げた。
「何？」って、アルリーナは聞いた。「ジャスティンが、この箱をあなたの家の前に届けたってこと？」
「たぶん、ジャスティンは昨夜、あなたがいたレストランを出てから、家に帰らなかったんだ」って、ガブリエルは答えた。
ヒューゴは何も言わなかった。でも、ガブリエルの言葉が意味があるのかどうかを考えながら、すごく興味深そうに見えた。
「ジャスティンが家に帰ったのか、それともどこかで待ってあたしを見てたのか、あたしには分からない」って、アルリーナは答えた。彼女は、その瞬間すごく不快に感じた。
ガブリエルは、アルリーナを不安にさせてしまったことに、罪悪感を感じているようだった。残念ながら、ガブリエルはもう、これ以上隠し通せないと感じた。
それで、誰がアルリーナを尾行して、アルリーナと彼女が世話をしている赤ちゃんがガブリエルのアパートにいることを知ったのか？