32. 子供が欲しいですか？
ステーキの香りが、注文したものが来た後、アルリーナの鼻をくすぐった。
ウェイターが持ってきた特別なステーキの皿を、アルリーナはよだれを垂らしながら見ていた。皿は次々とテーブルに運ばれ、温かい煙が漂う。まだ焼きたてで温かい料理から立ち上る煙に、アルリーナの目は釘付けだった。
「うわあ、すっごくおいしそう」とアルリーナはつぶやいた。
アルリーナの発言を聞いて、ヒューゴはすぐに面白そうに鼻で笑った。「お昼ご飯でステーキ食べたばっかりじゃん。またステーキ見て、まだ食べたくなったの？」
ヒューゴの言葉を無視するように、アルリーナはすぐにうなずいた。アルリーナは素早くフォークとナイフを手に取り、注文した料理を食べる準備をした。
ヒューゴは、目の前の食べ物をものすごくキラキラした目で見ているアルリーナに気づいた。その時のアルリーナの様子を見て、ヒューゴは数年前に2人で大好きなレストランで食事をした時のことを思い出した。何年経っても、ヒューゴはアルリーナがそれほど変わっていないと感じた。
アルリーナの笑顔の曲線、嬉しさで顔が輝くたびに現れるかすかなえくぼ、大好物を前にした時のアルリーナの体の小さな踊り、その他の子供っぽい態度。
すべてが、ヒューゴの脳裏に鮮明に焼き付いていた。まさか自分自身が、それらの記憶をすべて、特にアルリーナに関する記憶を、こんなにも鮮やかに覚えていられるとは思ってもみなかった。
「ヒューゴ、めてのお給料をもらった後、私にごちそうしてくれたこと、覚えてる？」とアルリーナが突然尋ね、ヒューゴは我に返った。
ヒューゴはほとんど白昼夢を見ていたので、驚いた。彼女に気づかれる前に、アルリーナから視線をそらした。
ステーキを切りながら、付け合わせを取ろうとしながら、ヒューゴは覚えていないふりをした。ヒューゴはわざと数秒間考え込んでいるように見えた。
「知らないなあ、覚えてない。え、まだ覚えてるの？」とヒューゴは口の中に肉を詰め込む前に尋ねた。
アルリーナはすぐに一瞬イライラした様子になり、再び大きく笑いながらうなずいた。
「もちろんよ！」と彼女は熱心に答えた。「あの頃、あなたは父親にお金をせがむことしかしてなかったのに、初めて働いたんだもんね。ちょうど7年前。うーん、あの頃のあなたを思い出すと、いつもイライラするの」
ヒューゴはしかめっ面になり、少し面白そうに笑った。「なんで、いつも私にイライラしてるんだよ、アルリーナ。あなたが私にイライラする理由なんて、どれも意味不明じゃん」
口いっぱいに肉を詰め込みながら、アルリーナは不満げに睨んだ。アルリーナは手にある箸でヒューゴを指し、口の中の肉を噛むのを待った。
「意味不明だって？ おい、あんたは働くのめんどくさがりすぎ！ 結局、何年もかけて説得して丸め込んで、やっと仕事に応募させたんだから」とアルリーナはすぐに、ヒューゴに不満の嵐をぶつけた。
ヒューゴは笑いが止まらなくなった。小さな笑い声が漏れた。それは、彼の頭の中で非常に記憶に残る瞬間だった。ヒューゴはまず、スーパーの店員として働くことを試みて、初めて給料をもらった。そして、彼の頭の中で最初に思い浮かんだのは、アルリーナに初めての給料を自慢することだった。
だから、ヒューゴは証拠としてアルリーナをレストランにごちそうした。
アルリーナが彼に誇らしげな気持ちを伝えたから、ヒューゴもその時のことを覚えている。豪華な設備を父親に取り上げられ、スーパーの店員に応募することを余儀なくされる前、アルリーナはよくヒューゴをからかっていた。
「とっくに終わったこと、なんで蒸し返すんだよ」とヒューゴは尋ねた。彼女の口調は苛立っているように聞こえたが、ヒューゴは実際にはあまり深刻に受け止めていなかった。
リラックスしているヒューゴを見て、アルリーナは理解した。ヒューゴは、2人の過去の記憶を使うだけでは、簡単には挑発されないだろう。
「何度も注意してあげないと。またあんな風にならないように」とアルリーナはからかうように微笑んだ。
ヒューゴの目は一瞬アルリーナに移り、熱い肉に息を吹きかけながらくすくす笑った。
「おい、今の俺のこと、見てるでしょ？」とヒューゴは、自分をアピールするように胸を張って言った。「俺は会社だって経営できるんだ。父さんの会社だけどさ…少なくとも役に立ってる」
アルリーナは何度も首を縦に振りながらくすくす笑った。「そうね、お父様はあなたが会社のことに頼るのを本当に嫌がってたわね。それで、ついにあなたが会社を動かすように言われたのね」
ヒューゴは、うなずきながら箸でアルリーナを指した。「そうだね。お父さんは、俺を仕事に慣れさせるために、わざと訓練したんだと思う」
「あなたのお父様がああいう性格で良かったわね。あなたは誰からあの性格を受け継いだの？」
噛みながら、ヒューゴは少し考えようとした。でも結局、肩をすくめながら首を横に振った。
「わからない。両親は仕事大好き人間なのに。なんで俺だけこんなに怠け者なんだろう？」とヒューゴは自問自答した。
ヒューゴの純粋な質問を聞いて、アルリーナは笑わずにはいられなかった。
「あらまあ…あなたが完全に変わったとは思えないわ」とアルリーナはつぶやいた。
しかしアルリーナは、ヒューゴがそれほど変わっていないことに気づいて、内心感謝していた。アルリーナは、元彼氏のジャスティンの態度がいつも変わるのをたくさん見てきた。
今、たとえアルリーナがヒューゴを嫌っていても、少なくとも彼女には誰かがそばにいた。
***
「2人にプレゼントしたアパート、どうだった？」と、バーナードは夕食中に尋ねた。
ヒューゴの隣の席で、クインとアルブラック（ヒューゴの兄）の向かいに座っていたアルリーナは、ぎこちない表情をした。2日前にバーナードが結婚祝いとして豪華なアパートをプレゼントしたことを思い出したからだ。アパートを思い出すと、アルリーナは自動的にヒューゴとの結婚が偽装結婚だったことを思い出した。
アルリーナとヒューゴは互いを見つめ合った。その瞬間、彼らの考えは同じだった。不安そうなしかめっ面を見るだけで、お互いを理解することができた。
「パパ、アパートには1日しか住んでないけど、今のところ問題はないわ」とアルリーナはバーナードに気さくに答えた。
バーナードは何か言うのを少し躊躇した。しかし、しばらく噛んでから、バーナードは自分の考えを話し始めた。
「そこでお2人、一緒に仲良く寝たってことかな？」とバーナードは尋ねた。「部屋もベッドもふかふかだったでしょう？」
その質問に、ヒューゴとアルリーナは同時にむせた。ほとんど窒息しそうになった。
彼らの反応に、バーナード、クイン、アルブラックはパニックになった。幸い、アルリーナとヒューゴはそれぞれすぐに咳を落ち着かせることができた。
バーナードは肩をリラックスさせながら、長い溜息をついた。「同時にそんな反応って何？」
咳き込みながら、ヒューゴは苛立ちながらバーナードを見た。「パパ…一体どんな質問ですか？パパが何を求めているのか、まだ何も考えていないのに」
「何？」バーナードは理解できないふりをして、クインとアルブラックを見た。「パパが何を求めているのか、わかる？早とちりしちゃだめだよ。だって、結婚式で疲れてたんでしょ？」
ヒューゴはすぐに気まずくなった。自分が間違って推測したからだ。一方、アルリーナは優しく彼の左手を叩いた。
「まさか…パパは…私たちに早く子供がほしいって言いたかったの？」とヒューゴは、困惑した表情で尋ねた。
ヒューゴの質問に、バーナードは笑わずにはいられなかった。
「おい、結婚したばっかりでしょ？パパが無理強いできるわけないだろ…」
「でもパパは、結婚する前から孫の話をしてたじゃないか」とアルブラックが遮って言った。バーナードの動揺を覆い隠していたのに、何を言っているのか理解できなかった。「だから、2人が一緒に住むために、アパートを買うのを待てなかったんでしょ？」
バーナードはすぐに、アルブラックに苛立ち、顎を固めた。彼の顔つきは、まさに現行犯で捕まった人のようだった。