Kabanata 74 – Uminit
POV ni Manunulat:
Maniniwala kayo o hindi, pagkaraan ng dalawang araw, araw ng dote ni Saïda. Ginagawa na ang mga paghahanda nang araw na iyon mula pa noong umaga. Personal na hinawakan ni Hadija ang mga bagay dahil itinuring niya si Saïda bilang anak at si Djafar bilang kapatid at kaibigan. Wala si Lahkdar ngunit babalik siya bago pa ang seremonya ng kasunduan ni Saïda sa susunod na apat na araw.
Habang si Djafar, sa tulong ni Hadija at ng lahat ng mga katulong, ay nagmamadali sa umagang iyon upang maihanda ang mga bagay para sa mga darating na biyenan na darating sa hapon, si Saïda ay hindi nag-aalala at kasama si Asahd sa kanyang silid.
---
"Kumusta ka na?" tanong ni Asahd na nakangiti, nakasandal sa isang mesa sa kanyang silid, nakatupi ang kanyang mga braso.
Si Saïda ay nakaupo sa gitna ng kanyang malaking kama, nakatawid ang mga binti na parang isang maliit na batang babae.
Hindi tulad ng iba na nagpasya na magbihis ng maganda habang hinihintay ang seremonya sa hapon, si Asahd ay nagsusuot ng simpleng long sleeve T-shirt at isang pares ng maong. Walang pakialam sa nangyayari sa palasyo. O... hindi masaya tungkol dito, sa halip.
"Hindi ko alam," tumawa siya ng nerbiyoso, "Noong una gusto ko talaga ang sandaling ito, alam mo. Pero ngayon iba na ang mga bagay."
"Dahil hindi sila tama," nag-isip ang Prince at tumingin sa kanyang bintana. Pagkatapos tumingin sa maliwanag na kalangitan sa maikling panahon, bumaling siya sa kanya muli. "Hindi ako natutuwa sa nangyayari." ang kanyang tono ay naging seryoso at ang kanyang ngiti ay ganap na nawala.
Tahimik na nakatitig si Saïda sa kanya, bahagyang lumulunok.
"Hindi ako," inulit niya, nakatingin nang diretso sa kanya.
"Asahd, natatakot ako," panimula niya, "Ano ang gusto mong gawin ko? Hindi ko maaaring sirain ang kasunduan. Anong mahalagang dahilan ang ibibigay ko sa aking ama? Sobrang saya niya."
"Masaya ka ba?" tanong ni Asahd, seryoso pa rin.
"Hindi ko alam, Asahd."
Nagbiro si Asahd at nagpaikot ng kanyang mga mata, bumabaling at tumitingin muli sa kanyang malaking bintana.
"Walang kwenta iyan, Saïda."
"Asahd ginagawa ko ito para sa aking ama. Paano siya tutugon kung sasabihin ko sa kanya na hindi ako maaaring magpakasal kay Noure dahil mahal din kita?"
Sinulyapan siya ni Asahd.
"Huwag mong idagdag ang 'din' dito. Mahal mo ako at ako lang," sumimangot siya.
"Asahd, hindi ako sigurado doon."
"Nagde-denial ka na naman?" nagbiro siya, "Sabihin mo kung ano ang gusto mo pero naniniwala ako sa aking kutob at intuwisyon, Saïda. Mga katotohanan."
Nakatingin si Saïda sa kanyang mga daliri, kinakabahan at natutukso na humagulgol. Ang kanyang mga damdamin para kay Asahd ay malakas ngunit pakiramdam din niya na may utang siya kay Noure at kailangan niyang palugdan ang kanyang ama na nag-invest ng labis sa kanilang relasyon.
"Asahd, ang aking ama ay hindi pa nadidismaya sa akin. A- ayoko siyang biguin ngayon."
"Kakausapin ko siya kung gusto mo."
Nanlaki ang mga mata ni Saïda at tumingin siya sa Prince na ang ibig sabihin ay bawat salita na lumabas sa kanyang bibig.
"Hindi! Huwag! Sa tingin mo ba maiintindihan niya? Katulad ko bago ako nahulog sa iyo, ang aking ama ay isang panatiko sa bawat isang patakaran, tradisyon at batas. Ikaw ay isang Prince, Asahd. Ako ang iyong empleyado. Imposible ito dito sa Zagreh."
"Ikaw ang kaparehong tao na nagsabi sa akin minsan na maaari kong pakasalan si Allison, isang dayuhan. Itinaas ko ang tradisyunal na patakaran at ikaw ang kaparehong tao na nagsabi sa akin na bilang isang Prince, maaari akong magpumilit at wala nang pagpipilian ang mga maharlika kundi tanggapin ang aking mga pagpipilian. Binanggit mo pa ang aking dakilang lolo na nagpakasal sa isang Aleman na babae at hinayaan nila siya. Totoo o hindi?" tanong niya na inis at nakasimangot sa kanya, "Kaya huwag kang darating at sasabihin sa akin ang mga kalokohan tulad ng kung ano ang mga patakaran na hindi natitinag o kung anuman, Saïda."
"Asahd, iba ito sa akin dahil–"
"Manahimik ka na lang, Saïda," pagputol niya nang magalang at inis na ngayon. Sumandal siya sa bintana na nakasara nang mahigpit ang kanyang mga mata at isang mabigat na bukol sa kanyang lalamunan. Akala pa niya ay tutulo ang luha sa isang punto.
"Bakit ka ba napakatigas ng ulo, Saïda?!" nawala siya at sumigaw ng galit. "Patuloy mo akong subukan, naririnig mo ba?!" hinarap niya siya muli. "Magpakasal ka kay Noure at tingnan mo kung ano ang kaya kong gawin!"
Nayanig si Saïda, lumulunok. Hindi niya nais na magalit siya sa kanya. Ang pangunahing problema ni Saïda ay ang kanyang ama. Si Noure ay hindi man lang isang bagay talaga.
"P– pakihingi huwag kang magalit sa akin," nagmakaawa siya at bumaba mula sa kama, sumugod sa kanya at mahigpit siyang niyakap. Hindi siya niyakap pabalik sa una. "Humihingi ako ng paumanhin, Asahd. Pakiusap, huwag kang magalit sa akin. Nagmamakaawa ako sa iyo," nagmakaawa siya sa isang nanginginig na boses, "Mahal kita, Asahd. Pakiusap. Pakiusap huwag kang sumigaw sa akin. Iniisip ko talaga ang tungkol sa aking ama dito. Ang kanyang karangalan. Pakiusap, intindihin mo ako."
Pinindot niya ang kanyang mukha sa kanyang dibdib, umaasang yayakapin siya pabalik. At ginawa niya. Napakahirap para sa kanya ngunit sinusubukan niyang tingnan ito mula sa kanyang pananaw. Mahigpit siyang niyakap pabalik at hinalikan ang kanyang ulo.
"Mahal na mahal kita," bumulong niya sa isang nanginginig na boses. Pinainit nito ang kanyang buong pagkatao tuwing sinasabi niya iyon. Ginawa nito ang kanyang mga araw at gabi sa bawat oras.
"Mahal din kita, sweetheart. Paumanhin kung natakot kita. Hindi ko sinasadya na sigawan ka," sabi niya ng mahina at dahan-dahan siyang tumingin sa kanya.
"Alam ko..."
Ibinit niya ang kanyang ulo at hinalikan ang kanyang baba. Ang kanyang mga mata ay may ilang kislap sa kanila habang nakatingin siya sa kanyang matangkad na Prince.
"Naminis ka, Asahd," bumulong siya na may kaunting nahihiyang ngiti. Ngumiti siya pabalik at ibinit ang kanyang ulo upang halikan siya sa mga labi sa oras na ito.
Nagbahagi sila ng mahaba at masigasig na halik, natunaw si Saïda sa kanyang mga braso. Halik sila nang walang tigil hanggang sa sinira niya ito, pinapanatili ang kanyang mga labi na malapit at banayad na nag-brush sa kanyang.
"Hindi ako makakakuha sa iyo, Asahd," bumulong siya na walang paghinga, namumula ang kanyang mukha. Habang nagsasalita siya, dahan-dahan niyang itinaas ang T-shirt gamit ang isang kamay at pinatakbo ang kanyang mga daliri sa kanyang abs at tiyan. "Hindi ko makontrol ang aking sarili kapag nasa paligid mo. Ang kakaiba. Maling mali ito. Hindi ko man lang makilala ang aking sarili kapag mag-isa ako sa iyo. Hindi ko sinusubukang labanan ka," tumingin siya sa kanya, "Hindi pa ako sumusuko sa ibang tao kundi ang aking ama. Gayunpaman, ako rin ay nasa iyo."
"Iyan ay isang magandang bagay," hinalikan niya siya ng ilang beses sa kanyang malambot na mga labi.
"Hindi, hindi ito..." bumulong siya, humahalik pa sa kanya.
"Bakit?" hinalikan din niya siya.
"Dahil kahit magpakasal ako, lagi akong tatakbo pabalik sa iyo. Babalik ako para sa higit pa. Ano ang ginawa mo sa akin?"
"Wala akong ginawa kundi patunayan ang aking pag-ibig at patunayan sa iyo na kailangan mo ako nang labis. Sumuko din ako sa iyo, Saïda. Ang katibayan ay ang aking pasensya," hinalikan niya ang kanyang mga labi, hinila nang banayad sa kanyang ilalim na labi. "Tiyakin kong pupunta ka sa akin sa bawat oras. Magmamahal ako sa iyo araw-araw na pupunta ka sa palasyo, kasal man kay Noure o hindi."
"Asahd..." bumulong siya na mapangarapin, nakatingin sa kanyang mga mata. "Pakiusap, huwag mo akong gumawa ng pangangalunya."
"Ang tanging oras na gagawa ka ng pangangalunya ay ang araw na matulog ka kay Noure, Saïda," ang kanyang huling sagot at hinalikan niya nang mas malalim. Humagulgol si Saïda nang mahina sa kanyang bibig, tinutunton ang kanyang mga daliri sa kanyang tiyan hanggang sa nahawakan niya ang nakalantad na baywang ng kanyang mga boxer pati na rin ang kanyang sinturon.

Dinala, pupunta na sana siyang mag-alis ng kanyang sinturon at maong nang may biglang kumatok sa kanyang pintuan.
"Asahd?? Nakita mo ba si Saïda??" ito ay si Hadija.
Napasigaw si Saïda at agad na lumayo. Parehong nag-ayos nang napakabilis at si Saïda ay sumugod upang umupo sa isang sulok ng kanyang silid, kinukuha ang kanyang iskedyul na libro at nagkukunwari na pinapansin niya ang mga bagay.
"Opo, ina??" sa wakas ay sumagot si Asahd, pagkatapos punasan ang may kulay na ChapStick ni Saïda mula sa kanyang mga labi gamit ang likod ng kanyang T-shirt. "Nandito siya. Pasok ka."
Pumasok si Hadija at ngumiti sa kanila.
"Opo, aking Reyna?" tumayo si Saïda at yumukod, umaasa na ang kanyang mga pisngi ay hindi na pula.
"Hinahanap kita, mahal ko, kailangan mong maghanda."
"Opo, aking Reyna," ibinagsak ni Saïda ang iskedyul na libro at nilapitan ang babae.
"Ayos ka lang ba?" panimula ni Hadija, nag-aalala. "Namumula ang iyong mukha. May lagnat ba?" hinawakan niya ang noo ng batang babae.
"Kaunting init lang, kamahalan. Maayos naman ako."
"Sige na. Tinatawagan ka ng iyong ama, sasamahan ko kayong dalawa sa ilang sandali."
"Sige po, aking Reyna," nagbigay siya ng pakumbaba at agad na umalis.
Bumaling si Hadija sa kanyang anak na lalaki na ngumiti ng kaunti at sumandal sa mesa.
"Hindi ka naghahanda, mahal ko?" tanong niya.
"Hindi, maayos ako."
"Sa ganyang pananamit, Asahd?? Kailangan mong magpalit para sa seremonya."
"Hindi ako dadalo doon, paumanhin. Kailangan kong bisitahin ang mga ulila ngayon."
"Ngunit Asahd," nagulat si Hadija, "Ito ang seremonya ng dote ni Saïda. Kayo ay parang matalik na kaibigan na ngayon. Dapat kang dumalo dito, para sa kanya."
"Ipinaliwanag ko na ito sa kanya, ina. Huwag kang mag-alala. Naiintindihan niya. Nangako akong pupunta at bibisitahin ang mga batang iyon noon pa man. Hindi ako maaaring umatras ngayon."
Nagulat pa rin si Hadija ngunit sa kalaunan ay sumuko.
"Sige na, mahal. Kung sasabihin mo. Bababa na ako."
"Sige na."
Panoorin ni Asahd ang kanyang ina na umalis at sa sandaling wala na siya, pinatakbo niya ang isang kamay sa kanyang mukha sa pagkadismaya.
"Dammit."
*
Ang seremonya ng dote ay maganda. Dumating si Noure, sinamahan ng marami sa kanyang mga miyembro ng pamilya kasama ang kanyang dote para kay Saïda. Nagdala sila ng maraming bagay. Mga bag ng bigas, asukal, harina, almendras, gatas, damit, pampalasa at marami pang iba.
Ang seremonya ay matagumpay habang si Djafar ay masayang tinanggap ang mga regalong ito sa kahilingan ng kamay ng kanyang anak na babae. Sobrang saya niya na magpapakasal siya sa isang mabuting pamilya at may isang ganap na responsableng lalaki at isang ginoo, si Noure. Kinailangang panatilihin ni Saïda ang isang ngiti sa buong bagaman hindi niya sinasadya. Patuloy siyang nagtataka kung ano ang ginagawa ni Asahd at sa loob, walang katapusang nag-aalala siya.
-
Sa pagtatapos, masaya ang lahat. Nagkaroon ng sayawan at isang piging bago sa wakas umalis ang mga magiging biyenan. Sobrang saya ni Djafar para sa kanyang mahalagang anak na babae. At ipinagmamalaki rin siya. Nakita ng lahat si Saïda na ngumiti at mukhang masaya. Kung lamang mababasa nila ang kanyang puso.
--
Gabi na noon, nang nagretiro na ang lahat sa kama maliban sa mga gwardiya na may tungkulin sa gabi, lumabas si Saïda mula sa kanyang silid at umakyat. Pagdating sa pasukan ni Asahd, sinabi niya sa mga gwardiya na kailangan niyang ipaalam sa Prince ang tungkol sa isang bagay na kagyat. Pinadaan nila siya, isinasaalang-alang ang katotohanan na siya ang Tagapayo ng Royal.
-
Kumatok siya nang dalawang beses at pumasok. Ang Prince na nasa kanyang kama, ay umupo.
Sumugod siya sa kanyang tabi kaagad at nagyakapan sila sa mga braso ng bawat isa.
"Sana matulog ako sa iyong mga braso," bumulong siya, inililibing ang kanyang mukha sa kanyang leeg at nilalanghap ang matamis na amoy.
"Pinapangarap ko ang sandaling iyon sa bawat oras," bumulong siya pabalik at ibinit ang kanyang mga labi upang halikan siya nang malalim. Natunaw si Saïda, na nagnanais na wala nang iba kundi doon.
***
POV ni Saïda:
Isang araw na ang nakalipas mula sa aking dote at mas lalong pinahihirapan ng mga saloobin ko si Asahd.
Nakaupo ako sa mga hardin kasama ang iba pang mga batang babae habang nag-uusap sila. Ganap akong nawala sa gitna nila, iniisip si Asahd at siya lang.
Mahal na mahal ko siya.
'Kailangan kong humanap ng paraan upang pigilan ang aking kasunduan at kasal kay Noure. Ngunit paano? Hindi ko ito maaaring kanselahin mismo.'
Kinagat ko ang aking hinlalaki habang iniisip ko.
'Kailangan kong ipatawag niya ito! Oo! Kailangan ko. Sasabihin ko sa kanya ang totoo upang itawag niya ito. Hindi niya sasabihin sa sinuman ang tungkol sa dahilan kung bakit dahil tiyak niyang gugustuhin niyang panatilihing mataas ang kanyang ulo at mapanatili ang kanyang karangalan! Oo. Gagawin ko iyon...'
Tumayo ako nang bigla at umalis sa mesa sa pagkabigla ng aking mga kaibigan. Wala akong oras upang ipaliwanag kung ano man.
Sunod, ang apartment ni Noure.
*
Bumalik si Noure sa kanyang sariling apartment kung saan siya may ilang privacy. Perpekto ito. Pumunta ako doon at masaya niya akong tinanggap. Hindi ako nag-aksaya ng oras sa pagsasabi sa kanya na mayroon akong mahalagang bagay na ipagtapat sa kanya at kaya umupo kami at nag-usap.
-
"Oo, mahal ko? Anong problema?" tanong niya, nag-aalala.
'Mahirap, ngunit kailangan niyang malaman.'
"Noure..." ang aking puso ay nagsimulang magpalpitate. Kinakabahan at balisa ako. "Mahal kita."
"Oo, mahal ko. Alam ko."
Huminga ako nang malalim.
"Pero..."
'Maaari akong mawalan ng malay, tumulong.
-Isipin mo si Asahd. Tinutulungan mo rin ang iyong sarili pati na rin si Noure. Tinutulungan mo siya upang hindi siya magpakasal sa isang taong hindi na siya mahal. Alam mong maaaring hindi gumana. Hindi. Lalo na kay Asahd sa paligid.'
"Saïda, ano ba iyon?" tanong niya, nag-aalala.
Nalunok ako at nagpasya na bitawan ito.
"Mahal ko rin ang ibang tao."
Nandoon na. Sinabi ko na. Natigil si Noure at sumimangot nang kaunti.
"A– ano??"
"M– mahal ko rin ang ibang tao, Noure," pakiramdam ko ay nauubusan ako ng hangin, "Hindi ko makontrol ang aking damdamin at nangyari na lang. Pasensya na..."
"Saïda, ano ang sinasabi mo sa akin?!" tumayo si Noure nang bigla at niyayanig ko. Ang sakit sa kanyang boses ay napakalinaw. Hindi pa niya ako itinataas ang kanyang boses.
"H– Hindi ko alam kung paano ito nangyari. Sinubukan kong tanggihan ito ngunit hindi ko magawa. Humihingi ako ng paumanhin," ipinaliwanag ko sa isang nanginginig na boses.
"Saïda, paano?" tinakpan niya ang kanyang bibig sa kawalan ng paniniwala at umupo muli, nanlalaki ang kanyang mga mata. "Sino ba? Sino ba??'
'Ang pinakamahirap na bahagi.'
"Sino, Saïda?!" itinaas niya muli ang kanyang boses.
"Ang Prince. Asahd."
POV ni Manunulat:
Tinamaan si Noure ng parang wrecking ball. Nagsimulang umikot ang kanyang ulo sa lugar habang halos hindi siya makapaniwala sa kanyang mga pandinig.
"A– ano?" ang kanyang boses ay mahina at nasa estado siya ng pagkabigla.
"Humihingi ako ng paumanhin..."
"Paano ito nangyari?? Kailan?"
"New York."
"Yalah, Saïda!" napabuntong hininga ang nagulat na binata at tumayo, itinatakbo ang kanyang mga daliri sa kanyang buhok. Hindi niya kayang mapagtanto kung ano ang nangyayari sa kanya.
"A– alam ba niya ito??"
"Oo."
Lalong lumaki ang mga mata ni Noure.
"Sinabi mo sa kanya na mahal mo siya?!"
"H– Nagtapat siya muna..."
Kailangan niyang ipaalam sa kanya.
"ANO?? Mahal ka niya, Saïda?? Nagtapat siya muna?! Yalah! Tapos na ako!" Maaaring magalit si Noure sa lugar at pagkatapos ay sumimangot siya at tinitigan siya, "Inakit ka niya, hindi ba?"
Tahimik si Saïda sa una.
"Noure, sinubukan kong lumaban hangga't maaari kong ipinangako! Hindi ko makontrol ang aking damdamin sa ilang mga punto na lumalaki nang hindi ko natatanto ang mga ito." Takot na si Saïda ngayon, "Humihingi ako ng paumanhin..."
"Ang demonyong iyon! Hindi ko kailanman nagustuhan ang kanyang mapagmataas na asno! Nagkukunwari siyang magbabago sa pamamagitan ng pagiging kaibigan mo at pagkakaroon ng iyong mga pabor! Saïda, bulag ka ba?? Ano ang ginawa niya sa iyo? Iyon ang dahilan kung bakit nagsimula kang ipagtanggol siya sa ilang mga punto at binabalewala ang aking mga tawag?" Nagbuntong hininga si Noure, "Naramdaman kong mayroong hindi tama tungkol sa kanya at kung paano siya naging malapit sa iyo. Oh gawd, ano ang ginawa mo sa akin?!"
Tumulo ang mga mata ni Saïda at sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang sandali, bumalik ang kanyang pagkakasala.
"Humihingi ako ng paumanhin..."
"Saïda, binago ka niya ng isip! Alam mo ang kanyang reputasyon higit sa sinuman! Paano ka nahulog sa kanya?!"
"Hindi ko alam kung paano nagsimula ang lahat, Noure," paliwanag ni Saïda, "Naguguluhan ako ng matagal."
"Oh gawd! Alam ko na mapanganib siya," hinila ni Noure ang kanyang maikling buhok, umiikot ang kanyang ulo at ang kanyang galit ay halos hindi na matiis. "Ang anak na iyon ng isang babae!"
Hindi pa narinig ni Saïda na magsalita si Noure sa ganoong paraan. Tumalikod si Noure nang galit at nagtanong:
"May ginawa ba siya sa iyo o sa iyo, Saïda?? Mayroon ba?!"
Lumunok si Saïda.
"Hinalikan namin siya ng dalawang beses..." nagsinungaling siya, natatakot sa biglaang hitsura at kilos ni Noure. Hindi pa siya nakakita ng ganoong panig sa kanya at natatakot sa kung ano ang maaari niyang gawin.
"Hinalikan mo siya?! Dalawang beses?!" umungol siya at niyayanig niya. "Iyan na iyon!"
Pinanood niya ang isang galit na Noure na kinukuha ang kanyang mga susi ng kotse.
"Kung sa palagay niya maaari ka niyang nakawin sa akin, mali siya! Pakakasalan kita, Saïda! Ngunit una, ipapakita ko sa kanya kung ano ang kaya kong gawin!" Umungol si Noure at sumugod patungo sa pintuan. Nag-panic si Saïda at agad na sumunod sa kanya.
"Noure please! Pakiusap huwag mo!" sinubukan niyang pigilan siya ngunit itinulak siya pabalik at bumagsak siya. Bago siya makatayo, lumabas siya ng apartment, ikinandado siya.
Hindi nagawang plano ang mga bagay.
Tumayo si Saïda at hinagod ang kanyang noo sa kabuuang gulat. Dapat sana ay natatakot siya sa isang posibleng pampublikong iskandalo ngunit nakakagulat, hindi iyon ang kanyang prayoridad.
'Kung maglakas-loob siyang saktan si Asahd. Kung maglakas-loob siya!'
Sumimangot siya sa kaisipan, nakakaramdam ng galit.
'Hindi ako dapat mag-alala. Malamang na babarilin siya ni Asahd kung susubukan niya ang isang bagay na hangal.
Hindi ko nais na mag-away sila. Oh gawd. Hindi ko rin nais na masaktan si Noure, ngunit galit na galit siya.
Ganito ba siya, kapag galit?? Hum!'
Umupo siya.
'Ang inaasahan ko lang ay hindi niya ito gawing publiko. Wala si Hadija, wala si Lahkdar. Sana ay hindi pa nakapalibot ang aking ama.
Yalah, pakiusap huwag itong maging publiko.'
}