Kabanata 14

“Sige po, Ser. Salamat.” Umalis agad ang abugado. Lumapit sa akin si Gng. Christina at inagaw ang card bago pinunit-punit. “Hoy!” “Hoy, ano? Hindi mo na ‘yan kailangan. Salamat na rin sa ari-arian ha. Mayaman na ako.” tumawa siya ng masama. “Bumalik ka na nga sa kulungan. At magpalit ka muna ng damit.” Makakatanggap pa ba ako ng tulong? Pagkatapos magpalit ng madumi kong damit ulit, nalungkot akong bumaba sa hagdan. Pero narinig ko si Gng. Christina sa telepono sa kusina. Sumiksik ako para makinig. Narinig ko siya. “Oo. Hawak ko ang pera. Mayaman na ako! Hahahaha. Uhum, oo… oh, tama ka, Hahahaha. Hindi masamang ideya ‘yan.” sabi niya sa kakaibang paraan. “Tama ka. Talagang! Ngayon na hawak ko na ang kayamanan ni Tatay, wala nang silbi ang gunggong na ‘yan. Huwag kang mag-alala… oo… sa pagtatapos ng linggong ito, aalisin ko na siya. For good.” Isang mahinang hinga ang lumabas sa bibig ko. Natatakot, tumakbo ako palabas ng bahay at pabalik sa kulungan kung saan ako naupo sa sahig at humagulgol. Mamamatay na ba ako? Anong ibig sabihin niyang aalisin niya ako? Sino ang kausap niya? Anong gagawin ko ngayon? Umiyak ako hanggang gabi. Biyernes na at sinabi niyang aalisin niya ako bago matapos ang weekend. Nag-isip ako at nag-isip ng solusyon habang umiiyak. * Gabi na agad. Pinagutom ako ni Gng. Christina sa buong araw, sa kabila ng katotohanang ibinigay ko sa kanya lahat ng pera ni Tatay. Ang sama niya. Mula sa kulungan, naamoy ko ang masarap na pritong manok sa bahay. Nagdiriwang siya sa kanyang bagong yaman at nagbigay ng pagkain sa lahat ng mga empleyado. Bukod sa akin. Hindi nga ako empleyado. Isa akong alipin. Isa akong alipin dahil hindi ako binabayaran o binibigyan ng anuman kapalit ng aking pagtatrabaho nang husto. Mahirap para sa akin ang makatulog sa lahat ng gutom na iyon. Alas onse ng gabi, gutom na gutom ako para makatulog. Tahimik akong nakahiga sa dayami. Ang ilaw sa kulungan ay tumigil sa paggana. Nasa dilim na sana ako kung hindi dahil sa kandila na ninakaw ko kanina. Malabong liwanag para sa buong kulungan pero at least hindi ako lubos na nasa kadiliman. Walang katahimikan sa buong rantso. Tulog na rin ang mga kabayo. Nakahiga ako sa aking tagiliran na umiiyak, nakabalot ang aking mga braso sa aking walang laman na tiyan. Bigla kong narinig na may tumatakbo papasok sa kulungan. Natakot akong bumangon. “Huwag kang mag-alala. Ako ito.” bumulong si Heather habang humakbang siya sa malabong ilaw, hawak ang kanyang teddy bear sa isang kamay at isang mangkok sa kabilang kamay. Suot niya ang kanyang maliit na damit panggabi. “Bakit ka tumatakbo?” tanong ko. “Wala lang. Natatakot lang ako sa dilim sa labas.” pag-amin niya na may nahihiyang ngiti. Ngumiti ako pabalik. Umupo siya sa tabi ko sa sahig. Hindi ko pa siya kinakausap mula noong gabing iyon. “Dinalhan kita ng manok at fries mula sa hapunan ngayon.” binuksan niya ang mangkok at iniabot sa akin ang masarap na pagkain. Natuwa ako. Kinuha ko ang mangkok at nagsimulang kumain nang gutom na gutom. Pinanood niya ako na may maliit na ngiti sa kanyang mukha. Natapos ako agad at uminom ng kaunting tubig. Iniligtas niya ang buhay ko. Muli. “Salamat.” bumulong ako sa katahimikan. “Walang problema. A- aalisin ko ang gabi sa’yo. Pwede ba?” Nagulat ako sa kanyang tanong. Nagulat ako na marinig ito mula sa isang mahiyain at masunuring batang babae na tulad ni Heather. Alam niyang mapaparusahan siya kung mahuhuli siya pero hindi niya naman pinansin. “Heather, sa tingin ko hindi magandang ideya ‘yan. Ayoko talaga na sigawan ka ng nanay mo dahil sa akin.” sabi ko sa mahinang boses. “Sheridan, ipinapangako kong gigising ng maaga at aalis. A- ayokong iwan ka mag-isa ngayong gabi.” Ngumiti ako sa kanya. Nag-blush siya. “Sige na nga.” Umusog ako para makasama siya sa dayami. Itinabi niya ang mangkok at humiga kami sa aming mga tagiliran, nakaharap sa isa’t isa. Nagkatitigan kami nang tahimik sa isang sandali. Nagpasya akong sabihin sa kanya kung ano ang napagdesisyunan ko. Bago siya pumunta para makita ako, gumawa ako ng desisyon para sa aking sarili matapos pag-isipan kung ano ang sinabi ni Gng. Christina sa kusinang iyon. “Heather?” bumulong ako. “Opo?” Mas malapit kami kaysa naaangkop. Ilang pulgada lang ang layo ng aming mga mukha. “Tatakas ako ngayong gabi.” Nanlaki ang kanyang mga mata. “A- ano? Bakit??” “Kailangan ko. At alam mo kung bakit.” “Pero saan ka pupunta?” “Hindi ko pa alam. Sa ngayon.” “Sheridan, natatakot ako…” sabi niya na nagsisimula nang lumuha ang kanyang mga mata. “Bakit? Huwag kang matakot. Please.” “Babalik ka pa ba?” Tiningnan ko siya, walang masabi. Hindi ko naisip ang posibilidad na iyon. “A- ako–” “Pangako na babalik ka para sa akin.” pagputol niya. Ang kanyang mga salita ay nagpadala ng matalas na sakit sa akin. Si Heather ay mahiyain at inosente. Ang marinig niya na sinasabi niya ito na may luhang mga mata ay sumakit sa akin. Itinaas ko ang isang kamay at hinawakan ang kanyang pisngi. “Babalik ako. Ipinapangako ko.” At mas seryoso ako kaysa roon. Anuman ang mangyari, mula sa gabing iyon, ipinangako kong babalik para kay Heather. Kung papayagan ako ng buhay. “Sige.” binigyan niya ako ng mahihiyang ngiti. Bilang isang bata lamang, hindi ako sigurado kung ano ang gagawin o sasabihin sa susunod at kaya, lumapit ako sa kanya at agad na ang aking mga labi ay nasa kanya. Ipinikit ko ang aking mga mata at naranasan ang sandaling iyon. Ginawa niya ang pareho. Isang simpleng halik na aalalahanin ko sa buong buhay ko. Narinig ko ang ingay at agad na pinutol ang halik. “Narinig mo ba iyon?” tanong ko sa takot na boses, na nakaupo. “Ano?” tanong ni Heather na natatakot. “May narinig ako.” Lumingon kami pero wala. “Siguro ang mga kabayo.” sabi ko na gumaan ang pakiramdam. Humiga ako muli at doon pumasok ang isang tao nang galit sa kulungan. Nagulat kami ni Heather at tumayo. Lumalabas agad si Sawyer sa harap namin at itinuro. “Andito na sila inay! Nahuli ko sila!” sigaw niya. Ay naku.