Kabanata 76

"Alam mo naman, hindi pwede. Hindi pa tapos ang lahat," sagot ko, sobrang lutang na. "Pero tingnan mo itsura mo, tol. Ace, ikaw ay-" "Hayaan mo muna ako, please. Kailangan ko magpahinga," tumayo ako at dumiretso sa kwarto ko. *** Lumipas ang mga araw at hindi ako lumabas ng apartment ko. Hindi ako pumasok sa trabaho. Nanghihina ako ng loob. Ginawa ni Keith ang lahat para tumulong pero wala rin nangyari. Sigurado ako, kinamumuhian na ako ni Heather ngayon. At kahit gusto kong sabihin sa kanya ang totoo, hindi niya ako papayagang lumapit sa kanya. Anong gagawin ko ngayon? POV ni Keith: Hindi ko pa nakita si Ace na ganito. Lumalala na ang sitwasyon. Susuko na siya. Bilang kaibigan, hindi ko siya pwedeng iwanan ng ganito. Kinuha ko ang cellphone ko at tinawagan si Shirley. Buti na lang, naka-save ang numero niya. * Dumating ako sa apartment ni Heather at kumatok. Binuksan ako ni Shirley ng pinto. "Salamat. Malaking tulong ka." "Walang anuman. Nasa sala siya, pasok ka." Pinapasok niya ako at dumiretso ako sa sala. Doon sa sahig, pareho ang pakiramdam, si Heather. * POV ni Heather: Nagiisip ako kung gaano ako katanga, nang may pumasok sa kwarto. Nakilala ko si Keith. Nagulat ako. "Keith? Anong ginagawa mo dito? Shirley??" Lumabas si Shirley sa tabi niya. "Please, pakinggan mo kung ano ang pupunta niya dito para sabihin, Heather." "Kung pupunta siya dito para pag-usapan si Ace, ayoko talaga siyang pag-usapan." "Pupunta ako dito para sabihin sa iyo ang totoo, Heather," sagot niya. Sumimangot ako sa kanya. "Anong katotohanan?" "Pwede ba ako umupo? Para makapag-usap tayo." Tiningnan ko siya. "Iiwan ko muna kayo," sabi ni Shirley at umalis. "Siya ang nagpadala sa iyo?" tanong ko. "Hindi," sagot niya at umupo sa tabi ko, "Heather, hindi niya alam na nandito ako. Gusto ko kung ano ang pinakamaganda para sa inyong dalawa. Kaya ako nandito. Baka magalit siya sa akin, pero kailangan mong malaman ang totoo." Sinabi ni Keith ito na may sobrang seryosong tono kaya tinitigan ko siya. "Sabihin mo na." Tinitigan niya ako na para bang nagiisip. Para bang nagdududa. "Nakikinig ako, Keith," sabi ko na naiinip. "Ace. Ang tunay niyang pangalan at pagkakakilanlan ay, Sheridan Wesley." Natigilan ako at tiningnan ko siya na parang baliw siya. "Tsk. Seryoso ka ba ngayon? Hindi ito nakakatawa," sumimangot ako, "Keith, umalis ka bago ako mawalan ng kontrol." "Heather, maniwala ka sa akin." "Sinabi niya sa iyo ang tungkol kay Sheridan, hindi ba? Sinabi ko sa kanya ang kwento na iyon at nagtiwala ako sa kanya. Ngayon ginagamit niya ito?" Sinamaan ko siya at umiling ang ulo ko. "Heather, sinasabi ko sa iyo ang totoo." "Nasaan ang patunay? Mm?" tanong ko habang nakataas ang kilay. Tumahimik siya. "Kita mo? Seryoso," nagpalabas ako ng sarkastikong tawa, "Umalis ka na lang. Umalis ka bago ko tawagan ang pulis." Pagod ako. Pagod na ako. Wasak ang puso ko. At ngayon ang mokong na ito, sinusubukang ipagtanggol ang kaibigan niya, ginagamit ang pangalan ni Sheridan? Hindi ba pwede magpahinga sa kapayapaan? "Sige, Heather. Aalis na ako. Basta mangako ka na bubuksan mo ito," itinapon niya sa akin ang lumang maliit na album ng larawan, "Buksan mo. Sasabihin nito sa iyo ang katotohanan higit pa sa kaya ko." At doon, umalis siya sa apartment ko. Umupo ako sa sahig, nag-iisip ng mabuti. Nag-atubili ako na buksan ang album. Napunta ako sa paghiga sa karpet at natulog. -- 'Kasama ko si Sheridan. Labing-isa siya, sampu ako. Naglalakad-lakad kami. Ngumingiti siya sa akin. "Hinanap mo pa rin ako?" tanong niya. "Oo." "Gumising ka na. Nakuha mo na ang clue, Heather. Nakuha mo na!" "Nasaan ito??" "Gumising ka!" -- Gising na ako. Nakatulog ako sa karpet ng sala. Tumingin ako sa paligid. Natutulog si Shirley sa sopa. May natamaan ang kamay ko at lumingon ako para tumingin. Ito ang lumang album na ibinigay sa akin ni Keith. Kinuha ko ito at binuksan. Nagulat ako. Nagpamanhid ang buong katawan ko! Ang unang larawan na nilalaman ng album na iyon, ay isang lumang larawan ni Tatay kasama si Sheridan? Saan kaya nakuha ni Keith iyon?! Nag-panic ako at itinapon ko ang album, tumataas ang tibok ng puso ko na halos delikado na. Pero pagkatapos, kinuha ko ulit ito at sinimulan kong tingnan ang ibang mga larawan. Lahat sila ay kay Sheridan! Mga larawan na hindi ko pa nakikita! Nakita ko ang isa noong labing-apat na taong gulang siya. Nakatayo siya malapit sa isang lalaki na pamilyar na pamilyar sa akin. At pagkatapos, natamaan ako! Ang lalaki na nakatayo sa tabi niya ay tinatawag na Victor. Siya ang katulong ni Tatay! Sa larawang iyon, hawak niya si Sheridan na parang sarili niyang anak. Inampon ba niya ito? Buhay pa ba si Sheridan? Nagpatuloy ako, at sa susunod na larawan, nakita ko ang isang lumaking, labing-anim na taong gulang na tila si Sheridan. Nagsimulang manginig ang mga kamay ko. Nagsimula akong pawisan. Natuyo agad ang lalamunan ko. Habang lalo akong nagbubuklat, lalo pang kamukha ni Sheridan si- Ace! Huminto ang paghinga ko. At pagkatapos, natumba ako sa huling larawan. Isang larawan ng pagtatapos ni Ace. Kasama niya si Victor! Hawak pa rin siya ni Victor na parang anak. "H- hindi. Hindi ito pwede," bumulong ako sa aking sarili, nagsisimulang mahilo. Naramdaman ko ang apdo na tumaas sa aking lalamunan. Binuksan ko ang huling pahina ng album, kung saan nakasulat ang mga sumusunod na salita: "Nagpapasalamat ako kay Tiyo Victor. Iniligtas niya ako mula sa isang kakila-kilabot na nakaraan. Buhay ako at malusog. Sheridan. A.k.a Ace!" Sa sandaling iyon, naging malinaw ang lahat sa akin. Nahulog ang album sa aking kamay. Ang cinnamon biscuits! Ang mga panaginip! Dilaw na lawa! Ang mga salita ng Tatay ko! Ang pag-iisip ni Shirley! Ace! Siya ba? Oo. Oo, siya si Sheridan! Tumulo agad ang aking mga luha. Sinubukan kong tumayo pero hindi ko kaya. Biglang nanghina ang tuhod ko. "Shirley! Shirley!" sigaw ko na masaya, tumutulo ang luha sa aking pisngi. Gising siya mula sa pagtulog na lubos na naguguluhan. "Ano iyon?? Anong problema??" Itinapon ko sa kanya ang album. "Tingnan mo!" Ginawa niya. Nalaglag ang bibig niya sa gulat. "Ace, ay-" "Oo! Oo! Kailangan kong pumunta doon ngayon! Tulungan mo akong tumayo! Tulungan mo ako tumayo!" Hindi ko mapigilan ang aking mga luha. Kailangan ko ng paliwanag. Kailangan kong umunawa.