Kabanata 16

Nagulat ako. Sinampal ni Sheridan si Sawyer? Nagulat talaga ako. Si Sheridan kasi, lagi namang mabait at matiisin. Kung nasampal niya si Sawyer, ibig sabihin, sobra siyang galit! "Sinampal niya?! GRABE SIYA! Turuan ko siya ng leksyon!" Oh, no. Gaano karaming sakit ang kailangang pagdaanan ni Sheridan? Kung hindi mag-iingat si mommy, mamamatay siya. Kinilabutan ako sa naisip ko at tumulo na naman ang luha sa aking pisngi. "Hindi mangyayari 'yon." Ang sinabi ni Rob ay nagpataka sa akin. Tumigil ako sa pag-iyak at nakinig ng mabuti. "Bakit?!" "Nakatakas siya." Ang mga salita ay umalingawngaw sa aking ulo na parang panaginip. Nakatakas si Sheridan? Bumuka ang bibig ko. "ANO?!" "Nakatakas." "Narinig ko, gago! Pero paano?!" "Napansin kong nawawala ang isa sa mga kabayo. Kinuha niya ang puting kabayo." Dove! "Kailangan nating hanapin ang batang 'yon!" "Hindi mo na kailangan mag-alala, Gng. Christina." "Puwede ko bang malaman kung bakit?!" "Ang bayan niya ay mga tatlo hanggang apat na oras mula rito. Hindi niya 'yon makakaya. Dagdag pa, baka iwanan siya ng kabayo at mamatay siya sa gutom." "Bakit ka sigurado?" "Halos hindi natin siya pinapakain. Sobrang hina niya. Dagdag pa, may mga sugat siya at pasa. Hindi siya maayos, Gng. Christina. Mawawala siya agad. Gusto mo siyang mawala, narito, tinulungan ka ng kalikasan." "Hm. Tama ka. Sana kainin siya ng ilang mabangis na hayop." Sa kabila ng mga masasama sinabi ng aking nanay, naniniwala pa rin ako kay Sheridan. Hindi siya mahinang bata. Matapang siya. Pagkatapos ng pagmamaltrato at gutom na pinagdaanan niya, hindi siya nawalan ng malay o tumigil sa pagtatrabaho kahit isang beses. Alam kong mabubuhay siya doon at babalik para sa akin. Bigla, may nagbukas ng pinto. Si Mommy. "Sa tingin ko narinig mo ang ating pag-uusap. Ang kaibigan mo ay nakatakas. Masaya ka?" tanong niya ng walang emosyon. Tiningnan ko siya nang hindi nagsasalita. "Pumunta ka sa iyong kwarto. Alas-uno na ng umaga." Tumakbo ako palayo sa kanya at dumiretso sa aking kwarto. *** POV ni Little Sheridan: Ang huni ng mga ibon at ang maliwanag na araw sa umaga ang gumising sa akin kinabukasan. Kinusot ko ang aking mga mata at umupo. "Aray." Reklamo ko, hinahawakan ang aking likod. Natulog ako sa magaspang na sahig ng Gubat, sa tuyong mga dahon ng taglagas at magaspang na maliliit na bato, sa ilalim ng isang puno. Tiningnan ko ang paligid ko sa gubat at ngumiti. Nagtagumpay akong tumakas. Tiningnan ko si Dove na itinali ko sa puno. Tumayo ako at naglakad papalapit sa kanya. Masakit pa rin ang buong katawan ko. Wala akong sapatos, punit ang aking T-shirt at ang aking shorts ay napakarumi. Gulo ang aking buhok. Marumi ako. May mga pasa at sugat ako saanman. Halos lahat ng bahagi ng aking katawan ay pula, itim at asul. May mga sugat din ako sa ilalim ng aking mga paa. Para bang hindi pa sapat iyon, binugbog ako ni Rob ng galit na kung saan, ginamit niya ang mabigat na bakal ng kanyang sinturon at hinampas ako ng malakas sa tuhod. Naniniwala akong medyo natanggal ito at ngayon ako ay pilay. "Hoy, maganda." Sabi ko, hinahaplos ang mane ng kabayo, "Sa tingin ko dito nagtatapos ang ating paglalakbay. Kailangan kong lumaban upang mabuhay sa gubat na ito. At masyado akong mahina upang ipaglaban din ang iyong kaligtasan." Naglakad ako papalapit sa puno kung saan ko siya tinanggal. "Umuwi ka na ngayon. Sa tingin ko alam mo na ang daan pauwi. Salamat sa pagtulong sa akin na makatakas." Niyakap ko ang kabayo, "Umuwi ka na. Alagaan mo si Heather para sa akin. Ako ay– babalik ako." Ngumiti ako dito. "Sana. Hindi ko man lang alam kung mabubuhay ako. Hindi ako magiging negatibo. Diyos, Tatay at Tiyo Ken ay nagbabantay sa akin. Paalam." Niyakap ko ng mahigpit si Dove sa huling pagkakataon. Binitawan ko ang lubid at pinanood ang kabayo na tumakbo nang mabilis hangga't maaari. Nang mawala na ito sa gubat, lumingon ako at nagsimulang maglakad palayo sa kabaligtaran na direksyon. Kailangan kong makahanap ng kweba o isang lugar kung saan ako maaaring tumira. Nawala ako sa gubat na ito ngunit wala akong pakialam. Mas maganda pa rin ito kaysa sa bahay ni Tita Christina. Para sa akin, ang aking pagtakas ay ang pinakamalaking swerte sa aking buhay. Kung nahuli ako, malamang na patay na ako. POV ni Little Heather: Malungkot ako at tahimik kinaumagahan, nagising na sa wakas si Sawyer at ang aking nanay ay mukhang mas nasiyahan sa pagtakas ni Sheridan  dahil ipinagdarasal niya ang kanyang kamatayan sa ilang paraan. Ang aking ina ay natatakot na ngayon sa akin. Nag-aalmusal kami nang biglang, pumasok ang isang empleyado. "Ma'am?" "Oo, ano 'yon?" "Ang kabayo na ninakaw ay tumatakbo papunta sa rantso. Binalik na namin ito sa kamalig." Ngumiti si Mommy. Alam ko kung bakit. Siguro akala niya iniwan ni Dove si Sheridan. "Salamat." Umalis ang empleyado. Mas alam ko. Tiyak na pinabalik ni Sheridan si Dove sa bahay dahil hindi niya ito kayang alagaan, nasaan man siya. Hindi siya patay. Wala siya sa panganib. Hindi. *** POV ni Little Sheridan: Naglakad ako ng matagal sa gubat na iyon nang hindi nakakahanap ng kweba o lugar kung saan ako makakapag-kanlungan. Masakit ang aking mga paa at ang aking katawan din. Pagod na ako. Naglakad ako sa buong hapon sa aking masamang kalagayan. Umupo ako sa ilalim ng isang puno at nagsimulang humagulgol. Ano na ang mangyayari sa akin ngayon. Nagpahinga ako ng mga tatlumpung minuto at nakabuo ng desisyon na walang silbi ang pagsuko ngayon kaya tumayo ako at ipinagpatuloy ko ang aking paghahanap. Noong mga alas-5 ng hapon, labis akong natuwa nang makahanap ako ng bukal sa gubat! Nang hindi nag-iisip, tumakbo ako sa bukal, lumuhod at uminom ng maraming tubig hangga't maaari. Natuwa ako na nakahanap ako ng sariwang tubig. Naglakad ako sa buong araw na may sugatan na mga paa at natanggal ang tuhod. Kailangan ko ng lakas. Uminom ako sa aking kasiyahan. Habang nilalasap ko ang lasa ng sariwang tubig, nakarinig ako ng kulog. Tumigil ako sa pag-inom at tumingin sa langit. Nakikita ang maitim na ulap na nagsisimulang tumakip. Malakas na ulan ang paparating! Kailangan kong makahanap ng lugar at mabilis!