Kabanata 19

“Bakit hindi mo ako tinawagan?” tanong niya. “Ano?” “Bakit hindi mo ako tinawagan? Binigay ko kay Abogado Jay ang card ko na may numero ko para ibigay sa'yo. Bakit hindi ka tumawag?” Tinignan ko ang mga daliri ko. “Pinunit ni Gng. Christina 'yung card pagkaalis na pagkaalis ng abogado.” “Ano?? Ginawa niya 'yun?” Tumango ako. Si Tiyo Victor, sawa na. Sapat na ang narinig niya. Humarap siya at walang masabi, hindi makapaniwala sa narinig niya. Sumandal ako sa upuan ko at tumingin sa labas ng bintana ng kotse, lutang na lutang sa iniisip. Aalis na ako. Malayo. Malayo kay Gng. Christina. Mula sa matataas na damuhan at sa mga nakatatakot na alaala nito. Tatlo lang ang magagandang alaala ko, si Tiyo Ken, Tatay at Heather. Tiningnan ko ang mga braso at paa ko. Mga pasa. Mga tuyong sugat at masakit pa rin ang tuhod. Tumulo ang luha sa mga mata ko. Naramdaman ko ang galit na sumisiklab mula sa loob ko. May naramdaman akong mabigat sa lalamunan ko. Mapait ang bibig ko at nagsimulang bumilis ang tibok ng puso ko. Pagkamuhi. Oo. Nakaramdam ako ng biglang pagkamuhi at sakit. At lumitaw silang lahat nang sabay-sabay sa trak na iyon. Oo, natanto ko kung gaano ako pinahirapan at pinagutom ni Gng. Christina sa loob ng isang taon at kalahati. Sinamantala niya ang kahinaan ko bilang bata at ang pagmamahal ko sa Tatay para agawin ang mana ko. Paano magiging ganun kasama ang isang tao? Tumulo ang luha sa pisngi ko. Kinagat ko ng husto ang ibabang labi ko para hindi ako makagawa ng ingay. Ngayon, maraming bagay ang tumakbo sa isip ko. Binugbog ako, pinahirapan, pinagutom at pinilit na maging alipin. Hindi ako tinrato na parang isang tao. Humagulgol ako ng tahimik sa likuran. At pagkatapos, isang huling desisyon ang tumawid sa isip ko. Hindi na ako magiging katulad ng dati. Tapos na akong maging mahina at inosenteng batang palaging nakangiti at naglalaro na parang tanga. Magiging iba ako para sumabay sa bago kong pagkakakilanlan. Ako, na si Sheridan, ay magiging ako, tanging kay Tiyo Victor lang. Maghihiganti ako. Tatawagin akong Ace. At malalaman ko ang katotohanan sa likod ng pagkamatay ng Tatay at ni Tiyo Ken. Nilait ako ni Gng. Christina at Sawyer. Hindi ko naman talaga masisisi si Sawyer, isa lang siyang batang tanga na naghahanap ng atensyon ng kanyang ina. Ang may kasalanan ay si Christina. Bakit ko siya tatawaging tiya? Isa siyang mangkukulam. Hindi lang niya ako nilait, tinawag pa niya akong bastardo, tanga, bobo, at pangit. Tinawag niya akong pangit. Sinabi niya na walang sinuman ang magiging tanga para magustuhan ako. Paghihiganti. Pinunasan ko ang mga luha ko. Maghihinayang siya. Sa mismong sandaling iyon, lumingon sa akin si Tiyo Victor. May sasabihin sana siya pero tumigil nang mapansin niya ang namamaga at pulang mata ko. “Umiiyak ka?” “H– hindi.” “Pero ikaw ay–” “Hindi ako umiiyak. Masakit ang mata ko.” Putol ko kaagad. Tinitigan niya ako at tumango na lang bago humarap. Malinaw na hindi siya naniwala sa akin. Hangga't wala siyang sinasabi, okay lang sa akin. ** Isang oras ang lumipas, huminto kami sa isang paliparan sa pasukan ng ibang bayan. Napakaraming tao dahil marami ang tila naglalakbay o nagbabalik. Nagbayad si Tiyo Victor kay G. Thomas at nagpaalam kami sa kanya habang siya ay paalis. Lumingon sa akin si Tiyo Victor na may ngiti. “Handa ka na, buddy?” tanong niya, na ibinigay sa akin ang kanyang kamay. Ngumiti ako pabalik. “Oo.” Hinawakan ko ang kamay niya. “Magaling.” Pumasok kami sa paliparan. Hindi pa ako nakapunta sa paliparan. Excited ako. Tiningnan ko ang mga lugar na may malawak na ngiti sa mukha ko habang ipinakita ni Tiyo Victor ang aming mga pasaporte sa babae sa counter. “Anak?” tawag niya at lumingon ako. Nag-gesture siya na lumapit ako at ginawa ko. Hinawakan niya ang kamay ko at naglakad kami patungo sa isang pinto kung saan kinolekta ng isang flight attendant ang aming mga tiket. Pagkatapos, binuksan niya ang pinto para sa amin at pumasok kami. Nasa eroplano na ako mismo! First class! Ang loob nito ay kasinglaki at kasingganda ng aking inakala. Sobrang saya ko. Nahanap namin ang aming mga upuan at nag-ayos. “Ace.” Bigla kong sinabi. Tumingin sa akin si Tiyo Victor. “Ano?” “Bagong pangalan ko. Ace.” Ngumiti siya. “Ace, ha? Ganda. Ace ano?” “A– hindi ko pa alam.” “Ace. Ace Stonewall.” Tiningnan ko siya at inulit. “Ace Stonewall.” “Gusto mo ba?” “Oo!” Ngumiti ako nang masaya. “Kung gayon, iyan na iyon.” Lumipad na ang eroplano. Manghang-mangha pa rin ako. Tumingin ako sa bintana at nakita ko ang mga ulap at ang kalangitan. Sobrang saya ko. Nanonood ako ng TV sa likod ng upuan sa harap ko at pinaglingkuran ako ng masasarap na pagkain at inumin. Sa pagkakaalala ko, isa itong magandang alaala. Pagdating namin sa California, araw na. Hindi ko alam kung anong araw o oras dahil matagal kaming nanatili sa ere. Manghang-mangha pa rin ako. Ang California ay kasinglaki at kasing-cool ng nasa TV. Hindi ako makapaniwala. Nasa Los Angeles, California na ako! Ako nga. Kumuha kami ng taxi at nagtungo sa bahay ni Tiyo Victor. Nakarating kami kaagad. Ang kanyang bahay ay isang mansyon. Malaki! Maganda at mayaman. Pumasok kami sa bahay at isang magandang babae na mga bente singko ang nag-welcome sa amin. Hinalikan siya ni Tiyo Victor. “Sheridan?” “Oo?” “Ito ang aking fiancée, Laury. Laury, ito si Sheridan. Anak ni Paul.” Lumingon siya sa akin na may malawak na ngiti. “Anak ni Paul?? Oh, dear, kumusta ka?” niyakap niya ako. Humikbi ako ng kaunti dahil hinawakan niya ang isang sugat. Binitawan niya ako at doon niya napansin ang mga pasa ko. Lumingon siya kay Tiyo Victor. “Victor? Anong nangyari sa kanya??” “Mahabang kwento. Sasabihin ko sa'yo. Parelaks muna natin siya.” “Oh, um okay.” Nagising ako kinaumagahan nang may nakitang lalaki na nakasuot ng suit at kurbata sa tabi ko. Umupo ako. “Magandang umaga, Sheridan. Paano ka natulog?” tanong ng lalaki. “Um, maayos naman.”