Kabanata 15

Nagpapanggap HANDA na ang mga dadalhin ko pag umalis na kami ni Lawrence. Habang naghihintay sa pagdating niya, paulit-ulit akong sumulyap sa salamin dahil hindi pa rin nawawala ang kaba sa dibdib ko. Halos mapatalon ako sa gulat nang marinig ko ang sunod-sunod na pagtunog ng doorbell. “Sandali lang!” sigaw ko at sumulyap ulit sa salamin para i-check ang reddish-orange kong dress at tiptoe shoes. “Hi!” bati ko sa kanya nang buong puso nang buksan ko ang pinto. Parang napaso ako sa paraan ng pagtingin niya sa akin. Hindi rin nakatakas sa akin ang malumanay niyang tingin sa buong pagkatao ko. “Ah, pasok ka muna. Kukunin ko lang ang mga gamit ko,” sabi ko bago tumalikod. Habang naglalakad siya papasok, sinulyapan ko siya. Nanlambot ang puso ko nang mapansin ko ang lakas sa likod ng nakabibighani niyang mga katangian. Nakasuot siya ng simpleng puting T-shirt at kupas na denim jeans at sapatos na Nike na bagay sa brown leather jacket niya. Gala-gala ang mga mata ko nang nagtama ang mga mata niya. “Tulungan na kita diyan,” sabi niya, tapos kinuha sa akin ang bag ko. *** TAHIMIK lang kami sa biyahe. At ramdam ko ang awkward na katahimikan sa pagitan namin. Pero sa tingin ko, hindi ko naman kailangang magbukas ng usapan ngayon. “Kamusta tulog mo kagabi?” tanong niya, tapos sinimulan nang buksan ang makina. “Uh, okay lang naman,” ngumiti ako. “Good,” dagdag niya. Hindi na siya muling nagsalita dahil huminto na ang kotse niya. In-adapt ko ang sarili ko sa tanawin habang unti-unting naglaho ang istruktura, na pinalitan ng berdeng mga puno at bukirin. Pagkatapos ng mga dalawang oras, sa wakas nakarating na kami sa Saavedra Resort. Gaya ng palagi, humanga ako sa magandang tanawin na sumalubong sa amin. Giniya niya ako papasok sa loob ng hotel, at nakalimutan na nga naming bumati sa ilang empleyado nang makita kami ni Lawrence. “Ihahatid muna kita sa suite mo, tapos susunduin na lang kita mamaya para sa lunch natin.” Tumango na lang ako. Kami lang ang dalawa sa loob ng elevator, pero hindi ko maintindihan kung bakit sobrang lapit niya sa akin. Sobrang bilis ng tibok ng puso ko. Feeling ko, babagsak ang tuhod ko kung mas matagal pa kaming mananatili sa elevator. “Okay ka lang?” mahinang tanong niya sa kaliwang tainga ko. Nanigas ako at ibinaba ang tingin ko sa sahig. “I’m fine.” Pumikit ako nang marahan niyang hinaplos ang puno ng buhok ko. “Sorry. Alam kong hindi ka dapat nandito, pero ipinapangako ko na aalagaan kita ng maayos, anuman ang mangyari,” bulong niya ulit. Laking pasasalamat ko nang sa wakas ay bumukas na ang pinto. Nagkaroon na rin ako ng pagkakataon na lumayo sa kanya. Putspa, Margaux! Bulong lang iyon. Hawak lang iyon! Calm down! Buti na lang at mabilis naming narating ang kwartong ipina-reserve niya para sa akin. Nakita ko ang perpekto sa bawat sulok ng kwartong ito. Detalyado ang konstruksyon, at tila maraming oras ang ginugol para pagandahin ang lugar. Nang nasiyahan na ang mga mata ko sa nakita ko, humarap ako kay Lawrence na bitbit ang bag ko. “Thanks. Okay na ako rito,” agad kong hinila ang bag ko. “Sigurado ka?” Tumango ako. “Thank you ulit,” sabi ko, tapos ngumiti ng kaunti. “I-che-check ko lang ang mga staff sa baba. Babalik ako agad,” sabi niya at nagpaalam na sa akin. Pagkaalis niya, naligo ako at nagpalit ng pulang bestida na may parehong sandalyas. Nakapusod ang buhok ko, at naglagay ako ng kaunting kulay sa aking mga labi. Mga sandali pa, kumatok na naman si Lawrence para sunduin ako. “Hi, gorgeous!” Isang banayad na ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi habang nakahawak siya sa kamay niya sa may frame ng pinto. Namula ang mukha ko. Inilingon ko ang ulo ko sa gilid para iwasan ang tingin niya. Sanay akong pinupuri ng iba pero hindi ni Lawrence. Para rin akong nasa ulap nang lumakad kami pababa ng grand staircase. Pinanonood kami ng mga empleyado at iba pang bisita. “Kinakabahan ka?” bulong niya bago mahigpit na hinawakan ang kamay ko. Napatingin ako sa kanya. “Hindi, hindi ako,” sabi ko nang may tapang. “Good, mas madali para sa akin,” bulong niya. Kumunot ang noo ko. Anong ibig sabihin nun? Iyon ang tanong na naiwan sa isip ko hanggang sa makarating kami sa lobby at dumiretso sa isa sa mga kainan doon. “Good afternoon, Mr. President!” magalang na bati ng waiter sa kanya bago kami binigyan ng mainit na tenderloin steak. “Please, juice na lang ang ibigay mo sa kanya,” pinatigil ito ni Lawrence nang susubukan niyang maglagay ng isang baso ng champagne sa flute glass sa harap ko. “Agad po, Sir,” sabi ng waiter bago tumalikod sa amin. Agad rin siyang bumalik na may lemon juice sa kamay. “Thank you!” sabi ko, tapos nginitian ko siya. Bahagya lang siyang yumuko sa akin bago umurong at bumalik sa trabaho. “Ganoon mo ba tinatrato ang mga empleyado mo sa ganoong kilos?” Natingala ako sa kanya. “Anong ibig mong sabihin?” tanong ko sa kanya, nakakunot ang noo. “Yung empleyado ko. Sa tingin ko, gusto ka niya,” sabi niya bago tumingin sa waiter. Sinundan ko ang tingin niya na itinuro niya bago ako umiling. “Hindi na bago sa akin iyan,” sabi ko bago nagkibit-balikat. Umiling siya na may ngiwi. Nakita ko rin ang pag-iyak sa kanyang bibig dahil sa sinabi ko. “Natatakot ako. Ginawa nilang advantage, para mas lumapit sa’yo, at hindi ko hahayaang mangyari iyon,” sabi niya na may bakas ng seryosidad. Gusto kong matawa sa reaksyon niya. “Bahagi ba ito ng mga plano natin dahil kumikilos ka na parang boyfriend ko? Sorry, ayoko ng selosong boyfriend,” sabi ko, tapos ngumisi ako. “Kakausapin ko ang manager tungkol sa bagay na ito,” ipinahayag niya sa isang seryosong boses. “Tungkol saan?” tanong ko. Pero hindi pa rin siya nakasagot dahil nakatutok ang tingin niya sa likuran ko. Dahil sa curiosity, tumingin ako sa likuran ko kung saan nakita kong pumasok si Elliesse sa main door ng hotel. Nakasuot siya ng kakaiba. Ang buhok niya ay may nagniningning na gintong kulay na may reddish tone at pabilog na porma. Halos lahat ay tila nagagambala sa kanyang pagdating. Hindi ko alam kung paano ako naglakas-loob na tumayo kahit na nanginginig ang tuhod ko. Hindi ko rin alam kung paano ako nakalapit sa kanila. “Hi, Rence!” Mainit din niyang binati ang mga bumati sa kanya. Hindi niya nakalimutang hagkan sa pisngi si Lawrence. Agad kong inalis ang tingin ko sa eksenang iyon. Hindi ako dapat maapektuhan dahil alam kong nagpapanggap lang kami, pero bakit ang hirap kong kumilos na parang isa? “Hi, Margaux!” Bati niya sa akin, tapos winagayway niya ang kanyang mga kamay at ngumiti sa akin. Ngumiti ako pabalik sa pinakawalang-malay kong mukha. “Kamusta ang biyahe mo?” Putol ni Lawrence. Nanatili silang nakatayo at nagkatinginan. “Okay naman. Miss ko na ang bayan ng San Simon,” sabi niya at ipinakita ang kanyang matamis na ngiti. Parang may iba siyang gustong sabihin sa kanyang sinabi, kaya naman nanigas ang panga ni Lawrence. “Ah, sumabay ka na sa amin,” inalok ni Lawrence ng upuan. Agad kong sinulyapan ang pagkain ko. Bigla akong nawalan ng gana. “Of course!” Agad siyang umupo sa upuan sa tabi ni Lawrence. Lumapit kaagad sa kanya ang waiter, at mabilis na dumating ang kanyang order. Sila na lang halos ang nag-uusap na parang hindi ako kasama sa buong oras ng aming pagkain. Feeling ko, nag-e-airing lang ako pero hindi napapansin.