Kabanata 71

LUMALA 'yung dibdib ko habang nagbabago ang oras. Hindi ako okay habang nakikipagkita sa isa pang kliyente. Si Samuel Saavedra ang nasa isip ko. Sinubukan kong huminga nang mahinahon, pero tuwing titingin ako sa orasan, natatakot ako sa takot at kaba na nararamdaman ko. Tapos na ang meeting ko kay G. Talameda, pero nandito pa rin ako sa swivel chair ko at nakaharap sa malaking glass wall ng opisina ko. Mula rito, tanaw ko ang matayog na hotel ni Saavedra. Kahit malayo, tumataas at lumalaki ito dahil sa ilang palapag. Huminga ako nang malalim at saka pinukpok ang singsing na brilyante sa aking singsing na pala. Nagtitiwala ako sa kanya. Nagtitiwala ako kay Lawrence at sa relasyon namin, at kahit anong mangyari, ipaglalaban ko pa rin ang pagmamahal ko sa kanya. Ni hindi ko man lang ininform si Lawrence tungkol sa meeting namin. Walang masamang mangyayari kung nag-usap lang kami ni Samuel. Mas lumakas ang tibok ng puso ko kaysa sa dapat nitong gawin mula nang tumapak ang mga takong ko sa hotel nila. Hinigpitan ko ang pagkakahawak sa shoulder bag ko at pinilit ang sarili kong mag-relax. "Ikaw ba si Miss Margaux Collins?" Bati sa akin ng isang babae na may matamis na ngiti. "Opo!" Tipid kong sagot. Siguro siya ang sekretarya ni Samuel. Ginabayan niya ako sa isang pribadong silid. "Gusto mo ba ng kape o tsaa, Ma'am?" magalang niyang tanong. "Hindi na, okay lang ako! Salamat!" Sabi ko lang. "Ay, sige po! Maghintay ka lang sandali, ah? Lalabas na po si G. Saavedra anumang oras!" Ngiti niya sa akin nang malapad bago siya umalis. Yinakap ko ang mga palad ko sa aking hita. Huminga rin ako ng malalim at pinakalma ang puso ko. Nagulat ako sa upuan nang bumukas ang malaking pinto, at lumabas ang imahe ng matipuno at aristokratikong si Saavedra. Mabilis akong tumayo para batiin siya, pero agad din siyang sumenyas na maupo na lang ako ulit. "Akala ko hindi mo tatanggapin ang imbitasyon ko," sabi niya habang dahan-dahang umupo sa kanyang swivel chair. "Hindi ako nakikihalubilo sa emosyon pagdating sa trabaho. Sa palagay ko, mayroon kang isang interesanteng proposal na tatalakayin sa akin sa sandaling ito, tama ba ako, G. Saavedra?" Diretsahan kong sabi. Itinaas ko rin ang aking baba at tiningnan siya sa mata. Sumandal si Samuel sa kanyang upuan at medyo gumalaw ang kanyang mga labi. "Hindi na ako mag-iisip ng pangalawang beses. Gusto kong iwan mo ang anak kong si Lawrence," sabi niya nang may ganap na awtoridad. Tinamaan ng kanyang mga salita ang puso ko. Mabilis kong naramdaman ang singsing sa daliri ko at hindi ipinakita ang sakit sa sinabi niya. "Kilala mo si Lawrence; bata pa siya, palaban, at masayahin. Sabihin na lang natin na hindi siya seryoso pagdating sa isang relasyon. Siyempre, marami pa siyang babaeng makikilala kaysa sa iyo." Lumunok ako. Ang mga salita niya ay parang isang manipis na kutsilyo na tumutusok sa puso ko. Hindi ko kayang isipin na galing lahat iyon sa tatay ni Lawrence. "Dahil may anak ka, kaya kong ibigay ang kanyang mga pangangailangan. Maaari ko rin siyang bigyan ng mas magandang buhay at ang pribilehiyo na tawaging Saavedra," sabi niya na may halong panunuya. Naniwala na ba ako sa sinabi niya? Akmang magsasalita ako pero agad na sinundan ang sinabi. "Matigas ang ulo ng anak ko, kaya kinausap kita tungkol dito. Siguro magkakaunawaan tayo, Miss Collins?" sabi niya habang nakataas ang kanyang mga labi. Ibinaba ko ang aking mga pilikmata. Hindi ko alam kung ano ang dapat kong maramdaman sa kanyang sinabi. Paano niya nasisiguro na susundin ko lahat ng kanyang sinabi dahil lang gusto niya? Hindi ako ganoong klase ng tao. Hindi ako madaling manipulahin. "Si Elliesse ang gusto kong pakasalan ng anak ko. Siya ang halimbawa ng isang matagumpay na babae. Hindi siya umaasa sa kung ano ang mayroon ang pamilya. Kaya niyang tumayo sa kanyang sariling mga paa at gumawa ng sarili niyang pangalan sa sarili niyang paraan. Iyon ang gusto ko para sa anak ko." Muli, isang nakakapanalong ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha tulad ng mainit na tag-init. "Sana magkaunawaan tayo, hija?" Nakita ko doon ang kanyang mga titig. Sinigurado kong isusuot ko ang aking nagniningas na mga mata na may mga sulo at pinakitaan siya ng pandidiri. "Pasensya na, G. Saavedra, pero sa tingin ko wala ka sa tamang posisyon para bigyan ako ng utos. Excuse me rin, hindi ko hinahabol ang anak mo para sa pera, at saka, kaya kong tustusan ang mga pangangailangan ng anak ko. Hindi ko rin inaangkin ang pangalan na kaya mong ibigay sa anak ko. Mahal ko si Lawrence, at walang makakapigil sa pagmamahal ko sa kanya, kahit ikaw." Tumulo ang luha sa sulok ng aking mga mata, pero mahigpit ko itong pinigilan. Umupo siya nang tuwid bago kumislap sa akin ang isang kakaibang ngiti. "Kung ganoon, wala na tayong dapat pag-usapan," sabi niya nang may malamig na tono. "Uulitin ko. Mahal ko ang anak mo, at walang makapagsasabi sa akin na huwag ko siyang mahalin," matapang kong sabi. Tumayo ako at lumabas ng silid nang hindi na lumingon dahil ayokong marinig ang sasabihin niya. Hindi na ako nagtagal pa kaya nagmadali akong lumabas ng hotel at pumasok sa aking kotse. Do'n lang tumulo ang mga luhang kanina ko pa pinipigilan. Sumikip ang puso ko. Nasasaktan ako para kay Lawrence. Paano nagawa ng tatay niya ang ganitong kasamaan sa kanyang anak? Bakit napakahirap para sa kanyang ama na ibigay sa amin ang pagpapala? Hindi ba ako sapat? Hindi ba sapat na mahal ko ang kanyang anak nang sobra na nagtitiwala siya sa akin at sa pagmamahal na kaya kong ibigay sa kanya? Mayroon akong sariling mga pangarap, hindi lang bilang anak ni Collins. Pero mapapatunayan ko sa kanya na hindi lang ako basta anak ni Collins. Ako si Margaux Collins! Dumiretso ako sa opisina ko dahil alam kong naghihintay si Lawrence para sa pagbabalik ko. Tiyak na susunduin niya ako araw-araw kahit masikip ang iskedyul niya sa opisina. Tulad ng inaasahan, nandun na siya. Lagi siyang gwapo at kaakit-akit na nakasuot ng kanyang office attire. Mas lalo pang lumakas ang dating niya nang hubarin niya ang kanyang coat, at ang natira na lang ngayon ay ang kanyang blue long sleeve polo. "Uy, kamusta ang meeting?" Lumapit siya sa akin para bigyan ako ng munting halik sa labi. "Maganda!" Masigla kong sabi. Ayokong isipin niya na may gumugulo sa akin, at ayokong malaman niya na nakipag-usap ako sa tatay niya kanina. "Sigurado ka ba?" Malumanay niyang tanong. Sa aking matinding pagtataka, yumuko siya para tingnan ang aking mukha. Tiningnan niya ako nang may matitigas na kilay. Iniwas ko ang aking tingin at tumingin sa malawak na bintana. "Oo naman." Pero hindi inaasahan, lumapit siya, at nakatitig siya sa akin. "Mayroon bang kailangan kong malaman? Parang iba ka ngayon. May nangyari bang masama, ha?" Lumunok ako at pinilit na ibalik ang kislap sa aking mga mata. "Okay lang ako! Huwag mo akong alalahanin. Kaya tara na?" Hinila ko ang kanyang kamay para iwasan iyon, pero hinila niya lang ako pabalik, at mabilis niya akong kinulong sa kanyang malalaking braso. Wala akong magawa kundi ang tingnan siya. Malakas na tumitibok ang puso ko sa aking dibdib. Nararamdaman ko ang kuryente na nabubuo sa pagitan namin. Lumipat ang tingin ni Lawrence sa aking mga labi. Pagkatapos ay dinilaan niya ang kanyang ibabang labi. Nakakunot din ang kanyang noo, at matindi ang kanyang mga mata. "Ayokong magtago ka ng lihim sa akin," seryosong sabi niya. "N-Nagkaproblema lang ako sa isang kliyente. Umatras siya sa proyekto namin. Pero nakahanap naman ako ng paraan," sabi ko habang tinitingnan ang sahig. Tinitigan niya ako ng ilang minuto pa bago tuluyang tumango. "Mag-dinner tayo." Hindi na ako nagprotesta nang hilingin niya akong umalis ng opisina.