Kabanata 64

Party Nagsisisigaw si ANG LALAKING MANG-AAWIT gamit ang mikropono at binati ang mga bisita. Nagsimula na rin tumugtog ang banda. Malinis, malalim, maganda, at tunay na init ang dating ng kanyang boses. Napangiti ako ng malapad sa pagpalakpak ng mga bisita habang nakikinig dito. Dumating din sina Carrick at Cindy, inasikaso ang ilang bisita. Kumabog ang dibdib ko, at lumalim ang paghinga ko habang lumalalim ang gabi at hinihintay ang pagdating ni Lawrence. Hanggang sa magising kami sa pamilyar na sasakyan, huminga ako ng malalim at sinubukang ipahinga ang mga nerbiyos ko. Unti-unting nagsigawan ang mga bisita nang bumukas ang pinto ng wrangler jeep niya. Nakatuon sa akin ang mga mata ni Franco. Nakasuot siya ng itim na polo shirt na may mahahabang manggas at madilim na pantalon. Nagulat ang mga labi ko nang mapansin ko ang mga damit na suot niya. Ito ay isang cowboy outfit na hindi bagay sa pagdiriwang ngayong gabi. *** 'MAGANDANG GABI, Binibini," sabi niya sa malumanay na boses. Natigilan ang boses ko mula sa lalamunan ko habang nakatayo siya na ilang pulgada lang ang layo sa akin. Hindi ko alam kung paano haharapin siya kahit nakatingin ang mga tao sa amin. 'Franco, ikaw ba yan?!" Ang boses ni Carrick ang nagligtas sa akin. 'Yeah, bro!" Sinuntok niya sa braso si Carrick. 'Anong malaking sorpresa! Saan ka galing? Nalagpasan mo ang kasal ko!" sabi niya na parang nagtatampo sa tono ng boses niya. Napalingon si Franco sa akin. Ngumiti lang siya bago sumagot. 'Busy lang sa trabaho," sagot niya. 'Naiintindihan ko, bro! Anyway, nakilala mo na ba si Margaux?" Tumingin ulit siya sa akin at ngumiti ng mahina. 'Oo, kilala na namin ang isa't isa," sabi niya na nakataas ang kilay. 'Ang galing. Mas mabuting makilala mo ang asawa ko!" dagdag ulit ni Carrick. 'Uh, pumasok ka muna para kumain.' Sa wakas, nakahanap ako ng boses para magsalita. Sinulyapan ko si Carrick para matulungan niya si Franco. Tumango lang siya sa akin, tapos tinulungan niya si Franco sa bulwagan. Sinundan ko lang sila ng tingin papunta sa direksyon ni Cindy. Doon lang nawala ang kaba ko. Nakakainis na talaga si Franco. Feeling ko may gagawin siyang masama. 'Excuse me, Ma'am Margaux. Ito ang party popper na pinabili mo sa akin," tinawag ni Tanya ang atensyon ko. Napakunot ang noo ko nang ibaling ko ang tingin ko sa kanya. Hindi ko alam kung matatawa ba ako o magagalit dahil sa bagay na hawak niya. 'Uh, ilagay mo muna diyan. Salamat, Tanya," sabi ko at binigay ang pinakamatamis kong ngiti bago siya tinalikuran. Tinitigan ko ang bukas na gate ng ilang minuto pa at pana-panahong tumitingin sa relo ko. Alas siete na ng gabi, pero wala pa rin si Lawrence. Muling kumabog ang puso ko sa iba't ibang nerbiyos. 'Margaux, nasaan si Clarence?" Lumapit sa akin si Julia, at sumang-ayon si Santino. 'Natutulog lang siya sa kwarto niya. Pagod na pagod siya sa biyahe, kaya iniwan ko muna kay Doris.' Hinila niya ang kamay ko at ginabayan ako para umupo sa isang bakanteng mesa. 'Sino ang kausap mo kanina? Ang hot niya, huh?" bulong ni Julia na nasasabik. Dahil sa tanong niya, agad na hinanap ng mga mata ko si Franco. At nakita ko siya na nakikipag-usap kina Cindy at Carrick. Nakipag-usap din siya sa ilang bisita na sigurado akong kamag-anak din nila. Gumalaw ang puso ko habang napapansin ko ang pamilyar niyang tingin. Inikot niya ang pulang likido sa baso niya at matinding tumitingin sa akin. Mukha siyang masyadong madilim sa puntong hindi ko na mabasa ang gusto niyang iparating. 'Single ba siya?" Mabilis akong bumalik kay Julia, na nakatuon na kay Franco. 'Hindi ko alam. Kapatid siya ni Lawrence sa ama," mahina kong sinabi. 'Oh, talaga?!" Pangako niyang parang hindi makapaniwala na tumitingin sa pag-uugali ni Franco. 'Ang hot niya, Margaux. Marami silang pagkakatulad ni Lawrence. Salamat, Diyos, dahil ibinahagi mo sa ibang tao ang biyaya na mayroon si Lawrence!" sigaw ni Julia. Tumingala pa siya sa langit at kinuskos ang dalawa niyang pisngi habang namumula. Naiwan ako. Seryoso, Julia?! Kung hindi ko siya kilala, baka isipin ko may lihim siyang pagnanasa kay Lawrence ko. 'Ipakilala mo ako, please?!" Hinawakan niya ng mahigpit ang pareho kong kamay at itinulak ang kanyang mga labi. Sinulyapan ko ulit si Franco habang nakikipag-usap sa ilang babae. Talagang may lakas ng loob siyang akitin ang puso ng isang babae. 'Please?" pagmamakaawa niya. Huminga ako ng malalim bago tumango sa kanya. 'Oo! Salamat, Margaux!" Sa kanyang galak, niyakap niya ako ng mahigpit. Pero agad din kaming tumigil nang marinig namin ang serye ng mga busina ng sasakyan mula sa labas ng bakuran. Bigla akong tumayo. Nagsimulang bumilis ang tibok ng puso ko. Unti-unti, sumikip ang dibdib ko nang makilala ko ang mga nakasakay sa sasakyan. Si Lawrence, sa kanyang nakapress na suit, pumasok. Matigas ang kanyang mukha at walang emosyon ang kanyang titig. Pagkatapos ay nagulat ako. Ang kanyang inukit na panga ay tumaas na may pagmamalaki. Ang mga kulay-kape na mata, magulong madilim na buhok, matataas na ilong, nagbubuong mga kalamnan, at ang pagkunot ng noo na iyon ay kahawig na kahawig ng kanyang ama. Nagtagpo ang aming mga mata sandali, ngunit pinutol din kami agad nang lumingon siya sa susunod na kotse. Mula roon, lumabas si Elliesse sa kanyang eleganteng gown. Nagsusuot siya ng lumang rosas na gown na gawa sa malambot na tela. Para silang isang tunay na mag-asawa na may magkatugmang mararangyang pagpasok mula sa Logistic Band. Pumilipit ang puso ko, isang matalim na sakit ang tumusok sa puso ko. Kinagat ko ang aking dila dahil kung hindi ko gagawin iyon, siguradong tutulo ang luha sa aking mga mata. Hindi, hindi ko dapat ipadala ang aking nararamdaman. Isa lamang itong palabas at malayo sa katotohanan. Mabilis akong yumuko at hinawakan ang singsing na suot ko. 'Hahawakan ko pa rin ang sinabi mo . . .' bulong ko at ngumiti nang buong tapang. Ang kanyang ama, kasama si Carolina, ay nasa likod nila. Binati din siya ng ilang bisita at ng kanilang mga kamag-anak, na malugod niyang tinanggap. 'Gumawa ka ng isang bagay, Margaux!" sigaw ni Julia sa akin. Ngunit walang pumapasok sa utak ko kundi ang sakit na sinusubukang ipaalam sa akin ng katotohanan. Humakbang ako sa aking paa para lapitan sila, ngunit nakita ko pa rin ang kanyang Daddy na nakatingin sa akin. Siguro hindi niya iyon intensyon, ngunit agad akong umatras, at ang puso ko ay napuno ng takot. 'Margaux?!" Lumingon ako kay Doris, na ngayon ay buhat-buhat si Clarence sa kanyang mga bisig. Agad na hinaplos ng awa ang puso ko habang tinitingnan ko ang inosenteng bata. Hindi niya karapat-dapat ang alinman sa mga ito. Masyado pa siyang bata para masaktan ng ganito. 'Ibigay mo siya sa kanyang ama, Margaux. Ngayon na o hindi na!" bulong ulit sa akin ni Julia na parang hinihimok akong lumapit sa kanila. Pwede ko sanang sirain ang magandang eksenang iyon kung lalapit kami ni Clarence para batiin ang kanyang ama. Maaari din akong magulat sa kanyang Tatay dahil makikita niya ang kanyang apo kay Lawrence sa unang pagkakataon. Pero hindi ako ganoon ka desperado. Mayroon pa rin akong kahihiyan sa sarili ko. Nilunok ko ang bukol sa lalamunan ko dahil nakita kong lumapit si Franco sa kanila para batiin sila, at gayundin ang kanyang ama. Mas napigilan pa ang aking mga paa nang magsalita ang emcee sa entablado. Tinanggap niya ang presensya ni Saavedra at ang pagdating ni Elliesse, na isang kilalang modelo ng bansa. Kinagat ko pa lalo ang aking labi nang makita ko siyang umakyat sa entablado kasama si Clarence. Pumilipit ang puso ko, ginawa ko ang aking makakaya para huwag pansinin ito, ngunit nararamdaman ko pa rin ang mainit na uling na nakalagay sa aking dibdib.