Kabanata 55

'TINEXT AKO NI TATAY. Pupunta raw ako sa San Simon ngayon. Magdi-dinner din daw tayo roon." Hindi na siya naghintay ng sagot ko kasi nagpalit na siya agad at lumayo sa daan. Biglang lumamig ang mukha niya; matigas ang mga mata na nakatitig sa harapan. Kinagat ko nang mariin ang labi ko at pinanood ang paggalaw ng kotse habang papalayo kami sa siyudad. Sa tingin ko, nasa siyam na pu't kilometro ang takbo namin sa mga oras na ito. Tahimik lang siya sa buong biyahe. Yung biglaang panlalamig niya, nagdulot na ng panginginig sa puso ko. Parang yelo na nagpapalamig sa mga tingin niya sa madilim na daan. Inayos ko ang upuan ko nang makapasok kami sa San Simon. Mas bumigat ang mga iniisip ko, mas lumakas ang tibok ng puso ko. Ito na talaga ang unang beses na makikilala ko ang tatay niya. Marami akong narinig na maganda tungkol sa kanya, pero ang kapalit ay istrikto siya at malayo sa lahat. "Nandito na tayo," bulong niya sa mahinang boses. Nalinisan ko ang lalamunan ko, tumitingin sa bukas at matayog na bakod na para bang naghihintay sa pagdating namin. Nang iparada niya ang kotse niya sa tapat ng marangyang pinto, lumingon siya sa akin. Yung mga mata niya na nanlalamig, nagpapapirme sa akin. Ni hindi man lang ako makapagbitiw ng salita, pati pagkurap hindi ko nagawa. Hinawakan niya ang kamay ko, dahan-dahang hinahaplos ito na para bang ako ang pinakamahalagang hiyas na meron siya. Maingat niyang sinundan ang daliri sa pagitan nito at hinigpitan ang pagkakahawak namin. "Tumabi ka sa akin anuman ang mangyari," maingat niyang sinabi. Ang lamig niya ay unti-unting napalitan ng init at paglalambing. Dinilaan niya ang kanyang ibabang labi at tumingin sa akin na may mainit na apoy na nakapagpapakalma sa isang paraan na nagpalambot sa puso ko. Hindi na ako nagulat sa ganda ng bahay nila, pero hindi ko pa rin mapigilang gumulong ang mga mata ko sa loob. Parang lumiliit ako sa pagtayo ko. Sinalubong ako ng salamin na chandelier sa itaas ng ulo ko at ng dalawang engrandeng hagdanan. Malalaki rin ang mga bintana, at sinasadya ng mga kurtina na halikan ang puting sahig. "Lawrence, anak!" Agad akong napatingala sa pangunahing hagdanan. At nakita ko ang lalaki sa kanyang katandaan na nakatitig sa akin. Agad akong lumingon kay Lawrence. Mahigpit na nakakuyom ang kanyang perpektong hugis ng panga, at ang kanyang madilim, malalim na mga mata ay tila matindi. "Tatay," sabi niya sa baritonong boses. Nagsimula siyang bumaba sa marangyang hagdanan. Hindi ko maitatanggi na marami silang pagkakapareho. Pareho sila ng mga katangian—nagsimula sa kanyang magulo na hindi gaanong maitim na buhok, pababa sa kanyang kilalang pisngi na may matataas na arko ng ilong at manipis na labi. Pero ang kanyang mukha ay walang ekspresyon na parang modelo sa katalogo, pero may malinis, makinis, at kahanga-hanga sa ilalim ng kanyang aristokratikong balat. Hiningahan ko nang maigi habang naghihintay ako na bumaba siya. Nakatitig ang mga mata niya sa akin. Hayagan nitong binibisita ang buong pagkatao ko, at nahihirapan akong huminga. "Tatay," binati siyang muli ni Lawrence mula sa ibaba. Tinapik niya ang balikat ng bata bago tumingin sa akin. Ang kanyang makapal na kilay ay nakakunot habang tinitingnan ako nang malalim na pagsisiyasat. "Ipakikilala ko sa iyo si Margaux Collins, ang aking girlfriend." Nanigas lang ang katawan ko habang mahigpit na nakasimangot ang aking mga labi. Hindi ko inakalang ipakikilala niya ako bilang girlfriend niya sa tatay niya. "Collins?" "Oo, Tay. Ang anak ni Rodolfo at Leticia Collins." "Ang may-ari ng Collin's Hotel?" Ang tono niya ay kaswal at magaan. Tumango lang siya pagkatapos ay lumingon muli sa akin. "Uh, nice to meet you, Sir!" Binigyan ko siya ng tipid na ngiti. Tulad ni Lawrence, tumango lang siya sa akin bago humarap muli kay Lawrence. "Kumusta ang resort? Gusto kong siguraduhin na wala tayong problema doon. Gusto ko ring kausapin mo si Franco tungkol sa paparating na anihan." Bawat salita na lumalabas sa kanyang bibig ay may awtoridad. "Oo, Tay, naayos ko na ang problema doon," sabi ni Lawrence. Naiwan akong walang imik habang naglakad siya palayo sa amin. "Carolina!" Tumatawag ang kanyang malakas na boses. Ang kanyang boses ay umaalingawngaw sa isipan ko na nagpakinig sa akin. "Bakit, Samuel?" Isang mas matandang babae ang papalapit. Nakasuot siya ng apron at marahang pinunasan ito ng basang kamay. "Luto na ba ang hapunan?" Tanong niya sa malalim na boses sa bagong dating. Pero sa halip na sumagot, mabilis na lumingon ang babae kay Lawrence sa tabi ko. "Ikaw ba yan, Lawrence?! Mukhang mas gwapo ka pa ngayon!" sigaw niya. Hindi rin siya nag-atubiling yakapin si Lawrence sa tabi ko. "Miss na miss kita, anak!" masaya niyang sinabi. Ngumisi si Lawrence. "Miss ko rin kayo, Tita!" sagot ni Lawrence habang mahigpit siyang niyakap. Nang maghiwalay sila, doon lang tumingin sa akin ang ginang. "Ah, ito si Margaux, ang aking girlfriend." Ang nakatutuwang ngiti ay lumitaw sa kanyang mukha habang tiningnan niya ako nang walang takot. "Naku, napakaganda naman niyang dalaga, Rence!" sabi niya bago hinawakan ang dalawa kong balikat at tumingin sa akin. "G-magandang gabi," mahinhin kong sinabi. "Magandang gabi rin, hija. Dapat pumunta ka sa silid-kainan. Maraming pagkain ang inihanda namin ni Samuel." Sa wakas ay pinakawalan niya ako at nauna nang naglakad sa silid-kainan. lumapit kami sa mesa kasabay ng sinabi ni Manang Carolina. Nagluto siya ng maraming ulam para sa amin. Parang may fiesta kami sa dami ng nakahain sa mesa. Umupo si Samuel Saavedra sa isang sobrang laking upuan na kahoy na maharlika. Ito ay nasa kapital habang kami ni Lawrence ay nasa kanyang kanan. "Anong gusto mong kainin?" bulong ni Lawrence malapit sa akin. Kinagat ko ang ibabang labi ko at sinulyapan ang limang ulam at dalawang sopas sa harap ko. Hindi lang iyon, pero mayroon ding tatlong uri ng dessert na nakahain sa mesa. "Uh, kahit ano," binulong ko lang sa kanya. Narinig ko ang kanyang maliit na ngisi bago niya ako hinainan ng tenderloin steak na may patatas. Hinainan din niya ako ng mainit na sopas at creme brûlée sa harap ko sa isang platito. Lihim akong nadismaya. Gusto ba niyang sirain ko ang figure ko sa pagkain ng matabang pagkain na iyon? Nalinisan ko ang lalamunan ko at tumango na lang. "Sige, salamat," sabi ng aking mga labi. Dahil wala akong balak na tumangging kumain, tahimik kong nalaman na nakain ko na ito. Lumubog ang mesa sa katahimikan. Nanatiling walang imik si Samuel, at tahimik din siya katulad ni Lawrence. Pakiramdam ko may tensyon sa pagitan ng ama at anak mula nang ipakilala niya ako bilang kanyang girl. Ang kanyang biglaang seryosong tono ay inokupahan ang isipan ko. Naging mas alerto ako sa maaaring mangyari sa pagitan nilang dalawa. *** LUMALAKAS ANG TIBOK NG PUSO KO nang mapansin kong ibinaba ni Samuel ang kanyang baboy nang maganda. Napakaganda niya pagdating sa pagkilos na parang walang kamalian na iisipin. Dahan-dahan kong itinaas ang aking mga mata upang makita ang kanyang mga tingin. Muli, ang puso ko ay tumitibok nang may nerbiyos dahil sa kanyang taos-pusong tingin sa akin. "Margaux, narinig ko na magreretiro na si Rodolfo, at ikaw na ang bagong presidente ng Collin's hotel?" Nilinaw ko muna ang lalamunan ko bago tumango na nakumpirma. "Oo, Sir, nagsisimula na akong magtrabaho bilang bagong presidente ng mga hotel at iba pang negosyo ng pamilya." Tumango lang siya at hindi sumagot sa sinabi ko. Kahit na ang totoo, halata naman na wala siyang tunay na interes sa akin. Sa halip, lumingon siya kay Lawrence. "Anak, hindi mo ba ako pinag-aalaga sa aming dinner meeting kasama ang mga Del'fierro?" Agad akong tumingin sa kinakain ko. Hindi ko na kailangang magtanong kung sino ang kanyang tinutukoy—pamilya ni Elliesse.