Kabanata 49

GUMALAW ANG KAMAY NIYA sa buhok ko at dahan-dahang hinaplos 'yon nang malumanay. 'Sorry sa naganap last time. Lasing na lasing ako, 'di ko alam ang ginagawa ko,' bulong niya malapit sa 'kin. Umiling ako at sinubukang magpinta ng ngiti. 'Okay lang. Dapat 'di ko rin ginawa 'yon sa 'yo.' 'Hindi, totoo ka lang sa sarili mo, Margaux,' mahinang sambit niya sa 'kin. Tumango lang ako hanggang sa tinakpan kami ng katahimikan. Tapos, binasag ni Peter ang katahimikan. 'Hmm, kung bakante ka ngayong gabi, pwede ba kitang yayain mag-dinner?' Itinaas ko ang ulo ko na may ningning sa mga mata ko. Inimbita rin ako ni Lawrence ngayong gabi . . . D*mn it! Siguro napansin niya ang katahimikan ko kaya nagsalita ulit siya. 'Kung may importante kang gagawin ngayong gabi, pwede ka namang—' 'Hindi! Ibig kong sabihin, oo! Bakante ako ngayong gabi,' putol ko sa kanya. Agad namang sumigla ang mukha niya. Sa tingin ko, ito ang posibleng paraan para makabawi sa kanya. Matapos ang lahat ng nangyari sa aming dalawa, hindi ko na lang siya basta-bastang hahayaang mawala sa buhay ko. Nang umalis siya, isa na lang ang problema ko, ang ipaalam kay Lawrence na na-cancel ko ang dinner date namin mamaya. Mabilis kong kinuha ang cellphone ko sa mesa at nag-type ng text para sa kanya. Siguradong maiintindihan niya kung bakit kailangan kong i-postpone ang date namin ngayong gabi. Pagkatapos ng mahaba at nakakapagod na araw, lumulubog na ang araw. Mabilis kong ginawaran ang compact mirror, nag-apply ng manipis na lipstick at pulbos sa mukha, at lumabas ng building. Nakita ko si Peter sa parking area, matiyagang naghihintay habang nakasandal sa kanyang kotse. Mukha siyang malinis at maayos habang suot niya ang kanyang asul na polo na walang butones sa kwelyo na may suot na maong. 'Hi!' bati niya. Binuksan niya ang pintuan ng kotse nang malapad para sa akin. 'Salamat,' bulong ko na may matigas na ngiti. 'Seatbelt, please,' sabi niya bago minaneho ang sasakyan palabas ng building. Sinunod ko ang sinabi niya. Gaya ng dati, nagmamaneho siya tulad ng nakasanayan niya, isang bagay na hindi na bago sa akin. Sa daan, tahimik din ako. Wala akong masabi sa puntong ito. Kahit paminsan-minsan, naririnig ko ang kanyang malalim na buntong-hininga. Mahirap para sa akin na batiin siya. Nakaramdam ako ng kakaiba sa tiyan ko na para bang gusto ko lang kainin ang anxiety na nararamdaman ko ngayon. Hanggang sa pareho kaming nagulat sa sunud-sunod na tunog ng aking cellphone. Agad ko itong kinuha, at doon ay tumalbog ang puso ko nang nakarehistro doon ang pangalan ni Lawrence. Nagmamadali kong ni-cancel ang tawag niya at bumuntong-hininga nang malalim. Damn it! Bakit kailangan pa niyang tumawag? Tumunog ulit ang cellphone ko, pero sa pagkakataong ito ay nagtataka ako kung dapat ko bang sagutin o hindi. 'Bakit 'di mo sagutin? Baka importante 'yung tawag,' sabi sa akin ni Peter. 'Ah, h-hindi naman. Mga kliyente lang,' sabi ko habang kinakansela ko ulit ang tawag niya at nagpasya na patayin ang aking telepono. Mga sandali pa, itinigil niya ang kotse sa isang resto-bar. Ito ay elegante, madilim, at nakakarelaks. Nahahati ang resto-bar sa dalawang bahagi: ang isa ay para sa mga customer na gustong mag-enjoy ng dinner nang mag-isa. Kasabay nito, may stage ang kabilang bahagi kung saan pwedeng manood ng live band ang ilang customer. 'Anong gusto mong kainin?' tanong niya sa akin habang nakaupo kami. Mabilis akong tumingin sa menu at nag-order ng pasta. 'Nagda-diet ka ba?' Sumimangot siya sa akin at pagkatapos ay tumingin muli sa menu na hawak niya. Hindi ako sumagot. Sa halip, nilibot ko lang ang mga mata ko sa loob ng resto-bar. Naka-isolate ang lugar na ito, hindi katulad sa kabilang bahagi ng resto na medyo maingay dahil sa ilang nakatayo sa harap ng stage. 'Kumusta mo ang lugar na ito?' sambit ko na may pagtataka. 'Ako ang may-ari ng bar na ito,' mabilis niyang sagot. 'Talaga, huh?' Lumawak ang ngiti ko dahil hindi ko mapigilang humanga sa kanyang panlasa pagdating sa bagay na ito. 'Kaya, paano mo ire-rate ang lugar ko?' tanong niya na may malapad na ngiti. 'Hmm . . . Maganda at nakakarelaks ang ambiance. Ito ang lugar na babalikan ko kapag na-stress ako sa trabaho,' sabi ko habang nagkibit-balikat. Tumango siya. Hindi na siya nagsalita dahil dumating na ang aming order. Muli, lumubog sa katahimikan ang mesa. Hindi ako komportable sa aking upuan. Parang may bara sa lalamunan ko na hindi ko maintindihan, kaya kaunti lang ang kinain ko sa huli. 'Pwede ba tayong tumagal pa rito ng kaunti? Gusto ko lang manood ng live band mo rito,' sabi ko sa kanya habang nakaharap sa dessert na kararating pa lang. Tinigas niya ang panga niya at tinignan ang mga tao sa gilid. 'Sige na nga, tapusin muna natin ang pagkain natin,' aniya sa huli. Noon ko lang naramdaman na parang igagalaw ko ang dessert na inorder niya para sa akin. Dahil nang nagsimulang sumigaw ang mga tao sa kabilang bahagi ng restaurant. Sanay na akong suminghot ng dark chocolate cake. 'Magandang gabi sa inyong lahat!' Pag-alala sa isang magiliw na boses na nagmula sa entablado. Nagsusuot siya ng paring itim na damit na ipinares sa itim na bota at kanyang buhok na itim na anino ng buwan. Bahagyang nakabuka ang bibig ko habang nakatitig pa ako sa kanyang mukha. Mukha siyang puti ng labanos ang balat, na mas makinang pa kapag sumisikat ang spotlight. 'Handa na ba kayo?' sabi niya sa kanyang malambot na tono ng boses. 'Oo! Ikaw ang dakilang idolo!' mabilis na tumugon ang mga tao. Hindi rin sila tumigil sa pagsiwit at pagpalakpak. Sa sobrang sabik na mapanood siya nang malapitan, hinatak ko si Peter para makisalamuha sa mga nasa harap ng stage. Halos hindi ko na marinig ang mga sigaw ng mga tao. Walang duda, kaibig-ibig ang kanyang boses. Napaka-nakakagaan ng pakiramdam at kaaya-aya na pakinggan. 'Mahal kita, Brigette!' Umuungol nang malakas ang kanyang mga tagahanga. Maging ako ay nadala sa karamihan at pumalakpak din. Bumalik kami sa mesa nang tapos na ang kanta, ngunit halatang tahimik si Peter sandali. 'Ah, excuse me, pupunta lang ako sa washroom.' Nawalan ako ng imik. Siguro hindi pa rin komportable na makipag-usap sa akin. Inalis ko lang ang aking mga iniisip at dumiretso pababa sa hall. Pero bago pa ako makaliko sa sulok, natamaan ako ng pamilyar na katawan. Nakasandal siya sa dingding habang nakalagay ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. Kahit madilim sa lugar, perpektong kilala ko siya. Agad na tumama ang aking mga paa sa itim na tile dahil sa kanyang nakakabaliw na titig sa lahat ng kanyang kamahalan. Natulak pa ako mula sa kinatatayuan ko nang dumiretso siya at lumapit sa akin. Huminto ang puso ko sa pagtibok. Nagulat ako ulit sa kanyang marangal na hitsura. At ang buong madilim niyang pilikmata at magarbong labi ay natuyo sa aking mga buto. Huminto siya sa harap ko. Yumuko siya at tumingin sa akin na may galit at magaspang na mukha. 'Kaya pala hindi mo sinasagot ang mga tawag ko. At pinatay mo ang iyong telepono upang matiyak na walang gulo sa iyong date,' matigas na sabi ni Lawrence. Natuyo ang lalamunan ko, at kinakabahan akong umatras, ngunit sa kasamaang palad, mahigpit niyang hinawakan ang pulso ko. Walang oras para tumutol dahil hinila niya ako palabas ng fire exit. Doon naghihintay ang kanyang kotse. 'Anong ginagawa mo?!' Hindi siya sumagot ngunit binuksan niya ang pinto. 'Sumakay ka sa kotse ko, o hihilahin kita sa loob,' panakot niya.