Kabanata 13

Isang Alok MABILIS LUMIPAS ANG ORAS. Katatapos ko lang sa meeting ko kay Gng. Talameda. Sobrang haba ng diskusyon namin, at pasado alas-kwatro na ng hapon. Na-late na ako sa meeting ko kay Lawrence, at ang traffic, grabe pa rin. 'Shit!' sabi ko sa inis. Kinuha ko ang cellphone ko sa bag para mas ma-frustrate pa lalo kasi low batt na pala. 'Bakit ngayon pa?!" 5:30 pm na nang maka-lusot ako sa traffic. Isang oras at kalahati akong na-late sa meeting. Agad kong ipinarada ang kotse sa harap ng sikat na coffee shop kung saan kami magkikita ni Lawrence. Agad na hinanap ng mga mata ko si Lawrence pagkapasok ko. 'For reservation, Ma'am?' magalang na tanong sa akin ng waiter. 'Yes, kay G. Saavedra,' sagot ko habang kinakabahan pa rin ako. 'Ah, dito po, please.' Ginabayan niya ako pataas ng hagdan, kung saan kakaunti lang ang tao. 'Thank you!' sabi ko habang tinuturo niya sa akin ang table namin. Biglang sumikip ang dibdib ko nang makita ko siya. Sa anggulong ito, sinasadya ko siyang pinagmamasdan. Hindi ko maalis ang tingin ko sa malakas at kaakit-akit niyang mga balikat. Hindi ako nagulat sa katawan niya pero grabe talaga ang epekto sa akin. Bigla akong napatigil nang lumingon siya sa akin. Perpektong gwapo siya sa gray niyang suit. Oh, damn! Na-miss ko siya! 'Magandang gabi, Bb. Collins,' bati niya sa akin gamit ang kanyang baritonong boses. Hindi man lang siya ngumingiti kahit nakatingin na siya sa akin. 'Late ka,' dagdag niya, tapos sinulyapan ang kanyang relo. Napabuntong-hininga ako at pilit na ngumiti. 'Sorry, na-stuck ako sa traffic,' paliwanag ko at yumuko ako. Hindi ko narinig ang sagot niya, kaya naisip kong mag-alok ng kahit ano. 'Please, ililibre na lang kita ng—' 'Hindi na, salamat. Tapos na ako sa kape ko,' putol niya sa sasabihin ko. Kinagat ko ang labi ko. Hindi man lang ako nakaupo dahil sa hiya. 'So shall we?' Tapos tumayo siya. 'Look, Bb. Collins, mahalaga ang oras ko. Maaga akong pumunta dito, tapos darating ka alas-kwatro-kwarenta y singko?!" sabi niya sa malalim na boses. Halatang pinipigilan niya lang ang galit niya. Lumunok ako ng laway. Hindi agad ako makasagot sa kanya. 'May meeting pa ako pagkatapos nito, at dahil hindi kita macontact sa cellphone mo, nagdesisyon akong i-cancel ang meeting ko kay G. Del'fierro, pero nagpumilit siya. Kaya kailangan ko nang pumunta doon bago mag-alas siete,' patuloy niyang sinabi sa malamig na boses. Gusto kong magsalita, pero hindi ko alam kung ano ang sasabihin. Hindi ko pa nararamdaman ito sa mga meeting ko. Kasi halos lahat ng ka-meeting ko, nakakasundo ko naman, pero siya? Parang natutunaw ako na ice cream. 'Puwede bang i-reschedule na lang ang meeting?' mahina kong tanong. 'Kung sasamahan mo ako sa meeting ko, baka pumayag ako.' Kumunot nang kaunti ang labi niya na parang may iniisip. 'P-paano naman ang meeting natin? Hindi ba natin ito pag-uusapan ngayon?' giit ko. 'I-reschedule na lang natin ang meeting natin next week. Kailangan kong dumalo sa mahalagang meeting na ito kasama si G. Del'fierro,' seryosong sagot niya. Napabuntong-hininga ako ng malalim. Kailangan ko bang isama sa meeting na iyon? Parusa ba ito dahil na-late ako sa meeting namin? Kahit hindi ako pumayag, naramdaman ko na hinawakan niya ang kamay ko at hinila ako palabas ng coffee shop. Wala akong nagawa kundi sundin ang gusto niya. Parang may nagsasabi sa isip ko na mali ito, pero hindi ko alam kung bakit ko pa rin ginawa. Dahil may dala akong kotse, nagmaneho lang kami papunta sa sikat na hotel na binanggit niya sa akin. Sabay kaming bumaba sa kotse pagkatapos naming iparada ito sa parking space. Dumiretso rin kami sa loob at sumakay sa elevator. Kinakabahan ako habang nasa elevator kami. Parang may mali sa ginagawa ko, lalo na ang mahigpit na pagkakahawak sa kamay ko na hindi niya binitawan. Nakatitig lang ako sa sahig. Hindi pa siya nag-o-open ng conversation mula nang pumasok kami dito sa hotel. Parang malayo siya at kinakabahan. Hanggang sa makarating kami sa isang pribadong silid kung saan kumatok siya. 'Pasok po!' narinig kong sagot ng kung sino man ang nasa loob. 'Hijo! Nice to see you again!' mainit kaming binati ng matandang lalaki. Mukha siyang mas matanda kay Lawrence, pero maliwanag pa rin ang mukha niya. 'Good evening, Tiyo!' sabi niya sa matandang lalaki. 'Ma-le-late nang kaunti si Elliesse, pero papunta na siya,' sabi niya kay Lawrence bago siya tapikin sa balikat. Naramdaman ko ang higpit ng hawak ni Lawrence sa kamay ko nang marinig niya ang pangalang binanggit ng matandang lalaki. Sinulyapan ako ng matandang lalaki, kaya mabilis akong ipinakilala ni Lawrence sa kanya. 'Ah, Tiyo, ito si Margaux Collins,' pagpapakilala niya sa akin. 'Magandang gabi!' magalang ko siyang binati nang hindi nakakalimutan na iabot ang aking kamay. *** LINGGO NG UMAGA, tahimik akong nagkakape sa veranda. Hinayaan kong halikan ng araw ang mukha ko, sumipsip ng kape, at tikman ang hangin na dumadampi sa balat ko. Wala akong plano na lumabas ngayon dahil balak kong mag-bake ng cake at i-enjoy ang araw ko. Pero sumimangot ako nang makarinig ako ng sunod-sunod na katok mula sa pintuan ng unit ko. Pumunta ako sa pinto at binuksan ko iyon at doon nagulat ako nang makilala ko kung sino ito. 'Good morning!' bati niya nang nakangiti nang malaki. 'Lawrence? A-anong ginagawa mo dito?!