Kabanata 34

Birthday ni Jocko SUOT KO 'yung lilang damit ko na may kitten heels, bagay na bagay sa 'kin. Simple lang din ang makeup ko, light pink lipstick lang na may konting blush on at 'yung statement earrings ko. Sinuklay ko lang 'yung buhok ko tapos may konting detalye sa ilalim ng tenga ko. Ngumiti ako sa salamin nang may satisfaction. Hindi ko maitatanggi na may nagbago sa katawan ko, pero hindi ko na lang pinansin. Tulad ng pangako ni Peter, sinundo niya ako bago mag-seven o'clock. “Ang ganda mo tonight,” bulong ni Peter sa tenga ko. Ngumiti ako habang mahigpit kong hinawakan ang braso niya. “Ikaw rin, ang gwapo mo tonight,” sagot ko. “Ganun ba?” mahina siyang natawa. Gwapo talaga siya suot 'yung back long sleeve polo. Mas nag-tone 'yung muscles niya dahil sa mga tupi mula sa laylayan hanggang sa siko niya. Sakto sa kanya 'yung pants, tapos napaka-impressive 'yung furnishing animal skin shoe niya. Tumango lang ako. “Oo naman, Monteverde!” natatawa kong sabi. Pagbaba ko, ngiti ang sumilip sa labi ko nang makita ko sina Carrick at Cindy sa lobby. “Bestie!” Hindi niya napigilan ang sarili niya na salubungin ako nang may mahigpit na yakap. “I missed you so much, bestie!” Medyo basag ang boses niya, tapos pinunasan niya 'yung luha nang bumitaw ako. “I miss you too.” Ngumiti ako pabalik. “Mukhang namiss niyo masyado ang isa't isa, ah?” sabi ni Carrick. Lumapit siya para bigyan ako ng banayad na halik sa pisngi. Gantihan ko lang siya nang konting ngiti at kung paano ako binabaliw ni Cindy sa katawan ko. “Bro, kumusta ka na?” lumingon si Carrick kay Peter habang binati siya sandali. “Hi, guys!” Lumingon kaming pareho sa papalapit na sina Samantha, Julia, Santino, Jeremy, at 'yung mag-asawang Ally at William. Kinawayan ko sila at tumango nang bahagya. Mas pinili kong lumayo sa kanila, pero nakakairita 'yung mapanuring tingin ni Allysa. “Margaux, parang may nangyari sa 'yo,” pinakiputan niya 'yung mga mata niya sa akin. Nagdikit 'yung labi ko ganun din 'yung panginginig sa puso ko. “Uh, siguro medyo stressful lang sa trabaho,” mahina kong sagot. Hindi na siya nagsalita, pero alam kong binabantayan niya ang bawat galaw ko. At bigla, ipinulupot ni Peter 'yung braso niya sa bewang ko. “Mas mabuti pa, diretso na tayo sa party. Sigurado akong naghihintay na si Jocko sa atin.” Pumunta kami sa pavilion, kung saan nagaganap 'yung gathering. Naririnig ko 'yung tugtog habang nakatayo ako doon. Madilim 'yung mga ilaw na parang gabi. Pati 'yung usok sa paligid ay tila bumabati sa amin. Si Jocko, 'yung birthday boy, agad kaming binati. Naka-simple polo shirt siya na may itim na pants at sapatos. Binati namin siya isa-isa habang may nag-aabot ng regalo sa kanya. “Woah! Thank you! Thank you!” natatawa niyang sabi. Ginabayan niya kami papasok, kung saan marami nang tao sa gitna ng dance floor. Dumating agad 'yung pagkain sa mesa namin. Nagliliwanag sa paningin ko 'yung iba't ibang grilled fish, steaks, mouth-watering salads at cakes sa mesa. Bigla akong napatili, kaya hindi ko mapigilan 'yung sarili ko. Pinuno ko 'yung plato ko ng iba pang uri ng seafood at sweets. Kumuha rin ako ng strawberry float. “Nasaan 'yung regalo ko?” tanong ni Jocko kay Samantha sandali habang hinihimas niya ang balikat nito. “Sa tingin mo bibigyan kita ng regalo?!” umikot 'yung mata ni Samantha pero hindi maitago 'yung pamumula sa mukha niya. Lumapit si Jocko sa kanya at niyakap siya nang mahigpit. “Bad girl . . .” bulong niya at isinubsob niya ang mukha niya sa leeg niya. 'Yun na naman sila, nagbibiruan at humihiling ng halik. Tahimik ko lang silang pinapanood habang busy ako sa pagkain ng crayfish ko. “Relax ka lang, Margaux,” bulong ni Peter sa akin. Nagkibit-balikat lang ako at nagpatuloy sa pagkain. Kasabay noon, nakatuon pa rin sila sa dalawa na nagbibigay sa gusto nila. Tumingin si Jocko pababa, at binigyan si Samantha ng ilang halik sa labi, baba, at leeg. “Woah! Happy birthday!” 'Yung sigawan at cheer halos nakuha 'yung atensyon ko. Huminto ako sandali para pumalakpak at nag-refocus sa chocolate cake. “Margaux, sigurado ka bang mauubos mo lahat 'yan?” Tumingin ako kay Cindy bago ngumiti. “Oo naman.” Pinakain ko ulit 'yung sarili ko ng masasarap na pagkain. Alam kong naguguluhan sila, pero hindi ko talaga mapigilang kumain. “Wow! Inubos mo talaga lahat 'yan?!” sigaw ni Allysa at tiningnan ako nang may sobrang imbestigasyon. Naglinis ako ng lalamunan at nag-back sa upuan. Gusto ko pa sanang kumain, pero bigla akong nahiya sa itsura na binigay nila sa akin. Humugot ako ng malalim na paghinga tapos dahan-dahan ko itong pinalabas. “Uh, masarap 'yung pagkain,” wala akong balak magkomento. “Mukha ka talagang iba ngayon,” bulong ni Julia sa gilid ko at sinulyapan 'yung reaksyon ko. Lumuruk ako, pero pakiramdam ko mahirap para sa akin na gawin 'yun. Kaya nagbigay ako ng mapagpalang ngiti. “Ano pang hinihintay niyo? Sayaw na tayo!” binatok ni Allysa sa mesa at marahang hinila 'yung kamay ni William. “Teka, sama ako!” mabilis na tumayo si Julia, ganun din sina Jeremy at Santino. Sa puntong 'yun, kumalma ako, pero itinaas ko 'yung ulo ko kay Cindy, na binigyan ako ng seryosong tingin. Sinubukan kong ngumiti, pero hindi ko kaya, kaya mabilis kong iniwas 'yung mata ko. “Andito na ang big boss!” anunsyo ni Jocko na may malaking ngiti sa mukha niya. “Happy birthday,” biglang tumunog 'yung pamilyar na boses sa hangin ng gabi. Sinulyapan ko siya. Sa ilalim ng dim light, nakita ko 'yung lalaking nakasuot ng marangyang suite at gentleman na may ganap na kawalan ng emosyon ng tao. Gayunpaman, hindi nito itinago ang pagiging totoo na siya ay kaakit-akit, may klase, at tiyak na mas mainit pa sa dati. At kailangan kong aminin 'yung katotohanan na nabihag niya ako. Para bang nawala ako sandali, at napagod ang mga mata ko rito. Hindi ko alam, masyado kong pinanatili ang tingin ko. “Hi, Elliesse!” ulit ni Jocko. Naglinis ako ng lalamunan, mga braso na nakabalot sa nakatiklop kong mga binti nang maluwag. Hindi na lang pinansin ng mga dumating. “Narito ang regalo namin para sa 'yo. Sana magustuhan mo,” mahinhing sabi ni Elliesse kay Jocko. “Oh, thank you! Please take a seat!” Sa huli, natagpuan ko 'yung pagkain sa harap ko, pero wala pa rin akong gana kahit na hinawakan ko. Kaya tinapon ko 'yung pagkain nang walang gana at hindi na nag-abala sa pakikipag-usap. “So kailan 'yung kasal?” tanong ni Cindy sa kanila na may pahiwatig ng panghihimasok. “Malapit na naming ianunsyo 'yung mga detalye. Marami pang dapat gawin si Lawrence, at tinatapos ko pa 'yung nakompromisong proyekto ko,” sabi ni Elliesse. Hindi nakatakas sa akin 'yung ngiti sa labi niya nang lumingon ako. Naghiwalay 'yung kilay ko, hindi ko ginustong matalo sa tingin niya. “Great, excited na ako!” bulalas ni Cindy. Mabilis akong lumingon kay Cindy. Hindi ko mapigilang magkunot ng noo sa kanya. At pinaputukan ko siya ng parang demonyong tingin. Ano bang pinagsasabi niya?! Gusto kong mag-isip ng dalawang beses kung best friend ko talaga siya! Bago ako mawala sa sarili, naramdaman kong sinusuportahan ako ni Peter sa balikat ko. “So, kumusta 'yung pakiramdam na matatali ka kay Elliesse?” binulong ni Jocko kay Lawrence. “Walang pressure. Hindi ko pa masyadong iniisip 'yun,” sabi niya sa malalim at garalgal na boses.