Kabanata 51

Sweet lunch 2.0 'MAY PROBLEMA BA?" Tumingin siya sa akin saglit bago magsalita. 'Humingi ng pabor si Tatay sa akin.' Hindi na niya itinuloy ang sasabihin niya dahil nag-igting muna ang panga niya. 'Okay lang, naiintindihan ko.' Gumuhit ako ng tipid na ngiti sa sinabi ko pagkatapos hinaplos ko ang braso niya. Huminga na naman siya ng malalim. Ilang minuto pa bago nakarating kami sa bahay. Nanatili ako sa loob ng kotse ng ilang minuto pa dahil ayaw kong ganito matapos ang gabi. Tinignan ko pababa ang singsing na suot ko. Hinaplos ko pa nga ng bahagya at muling humanga sa ganda at kalidad nito. Nagkulay sunog ang puso ko. Hindi ko akalaing susuotin ko ulit ito. 'Mas gumaganda ka lalo pag suot mo,' bulong ni Lawrence. Natulala ako, mas lumakas pa ang pintig ng puso ko habang pinapanood ko siyang nilalapitan ako. 'Salamat sa paghatid. A-alis na ako,' sabi ko na nauutal. Tumango lang siya, pero napansin ko ang madilim at nakakasunog niyang titig sa akin. Medyo nanginig ang tuhod ko. Parang sinisipsip niya ang lakas ko kahit wala siyang ginagawa. 'Tatawagan kita pag-uwi ko. Pangako,' bulong niya malapit. Hindi ako nakapikit, kahit natatamaan ng mainit niyang hininga ang pisngi ko. Ayaw kong matapos ang sandaling ito. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, may kapayapaan ang kaluluwa ko. Gusto ko ang pakiramdam na kasama siya. Stress-free ako, at pakiramdam ko bago ulit. Maliit na ang distansya namin. At gaya ng inaasahan ko, hinalikan ng mga labi niya ang labi ko. Matamis at malambot na tunay na halik. Inalis ng halik ang hininga ko at sinunog lahat ng alalahanin ng kahapon. Nang gabing iyon hindi ako makatulog sa kaiisip sa kanya. Ramdam ko pa rin ang mga paru-paro na nagwawala sa tiyan ko at mga bubuyog na umaawit sa aking tainga. Sinulyapan ko rin ang singsing sa daliri ko ng ilang beses at ang ngiti na hindi nawala sa labi ko. Kinabukasan nakatanggap ako ng bulaklak na rosas galing sa kanya. Hindi ko rin napigilang kilabutan dahil sa kalakip na sulat nito. Susunduin kita pag lunch. Kita tayo! 'Hoy, sino nagpadala ng bulaklak?!" Pumasok si Karen sa opisina ko na may dalang kape at sinulyapan lang ang sulat sa card. Nginitian ko lang siya. Tinupi ko ang card at inilagay sa drawer ko. 'Hmm . . . Yung ngiti mo na yan? Dun ako kinakabahan eh!' sabi niya sa akin na nakataas ang kilay. 'Uhm,' umiling ako. 'In love ka na naman?! Umamin ka; namumula ka!' tukso niya. Namula ako sa pisngi ko, hindi ko maitanggi ang sinabi niya. Alam kong hindi madaling magtiwala ulit. Hindi madaling buksan muli ang puso ko para sa kanya, pero gusto kong sumugal ulit at iparamdam kay Clarence na may kumpletong pamilya siya. Tumingin ako ng walang katiyakan sa orasan, at bawat kilos ng kamay nito ay nagkatugma sa tibok ng puso ko. Hirap din akong mag-concentrate sa mga papel sa harap ko dahil si Lawrence ang okupado ang isip ko. Gusto ko ring hilahin ang oras para magkita ulit kami. Nagmadaling naglakad si Karen papunta sa opisina ko hanggang sa itinakdang oras at ipinaalam sa akin na nasa lobby si Lawrence. 'Sa bagay, Madam! Parang mas okay pa siya kay Peter!' sigaw ni Karen. Huminga ako doon. Imbes na ulitin ang sinabi niya, inutusan ko siyang papasukin si Lawrence sa opisina ko. Halos nagmamadali kong naglagay ng lipstick at nag-retouch ng blush habang hinihintay ko siyang pumasok. Nagsimulang bumukas ang pinto, at malakas ang pintig ng puso ko. Tapos sa wakas, pumasok si Lawrence sa pinto na may mainit na ngiti sa mukha. 'Hi!' bati niya. Agad na tumalon lalo ang puso ko habang sumilay ang nakamamatay niyang dimple sa pisngi niya. Ang gwapo niya sa suot niyang pang-opisina. Ang maitim niyang mga katangian at garapal niyang itsura ay nagpapatibok ng puso ko. Kahit anong isuot niya, babagay sa kanya, lalo na ang malapad niyang balikat at bilog niyang mga binti. 'Hi. Pasok ka!' nauutal kong sabi. Mabilis akong bumangon sa upuan ko at binati siya. 'Nagustuhan mo ba yung bulaklak na pinadala ko sa 'yo?' Iniyuko niya ang ulo niya at tinitigan ako ng malapitan. Bumuka ang labi ko dahil muntik na niya akong halikan habang naglalapit kami sa isa't isa. 'O-oo. Maganda,' sabi ko. 'Sorry kung hindi ako nakatawag kagabi. Na-drain kasi ang battery ko.' Tango ako ng tango na hindi ko mapigilan. Ang totoo talaga ay hinihintay ko talaga ang tawag niya kagabi. 'Okay lang. Nakatulog din naman agad ako.' Mabilis akong tumingin pababa, alam kong nakahawak siya sa mukha ko ng mas matagal. Nasa posisyon kami na iyon ng ilang minuto pa bago siya muling nagsalita. 'Tara na?' Masarap na hawakan ang kamay sa harap ko. Walang pag-aalinlangan, inabot ko ang kamay niya, at habang naglalakad kami palabas ng gusali, hindi nag-atubiling tumingin sa amin ang mga empleyado. Si Karen rin ay isa sa mga nagchi-cheer para sa akin ng tahimik. Alam nila ang pinagdaanan ko noon. At natutuwa ako na lahat sila ay nasa tabi ko, kahit sa masasayang panahon ko. *** PAGKATAPOS NG HALOS kalahating oras na pagmamaneho nakarating kami sa isang sikat na hotel. Si Lawrence lang ang atensyon ko kahit marami ang tumitingin sa kanya, iniisip na matutuyuan sila ng leeg. Ang lobby ng hotel ay inspirasyon ng Mediterranean, mula sa pulang tile hanggang sa chandelier na sumasayaw sa kabuuan ng marangyang bulwagan. Mayroon ding malaking hagdanan na humahantong sa susunod na palapag. 'Magandang hapon, Mr. President!' Binati kami ng isang nakabihis at kinuha ang kanyang susi. Nagulat ako! Siya ba ang may-ari ng marangyang hotel na ito? Hindi niya sinabi sa akin kung gaano kalaki ang kanyang mga ari-arian. Sinulyapan ko siya sandali. Pinanood ko ang madilim niyang mga katangian at kung paano siya napakainit sa suot niyang suit. Hinawakan ni Lawrence ang kamay ko ng marahan. Tumingin siya sa akin sa kanyang balikat at ngumiti ng malapad. Lubos akong nabihag sa kanyang bibig at kung paano ang lahat ay maayos kapag kasama ko siya. Pumunta kami sa elevator, at habang nasa loob, halos nabingi ako sa lakas ng tibok ng puso ko. Kinakabahan talaga ako ngayon. Lalo na nang nakarating kami sa ika-30 palapag, halos lumabas ang puso ko sa dibdib ko. Akala ko kakain lang kami sa labas. Hindi niya binanggit kung saan niya ako dadalhin. Parang nabasa niya ang nasa isip ko nang huminto kami sa isang malaking pintuan. 'Dito sa akin. Dito ako tumatambay, kadalasan kapag may bakante ako,' sabi niya habang binubuksan ang pinto. Pumasok ako, pero bago pa man umiikot ang aking mga mata, nagulat ako. Ang sahig ay tinakpan ng magagandang marmol. Ang mga burdadong silk sofas ay nakapalibot sa isang malaking flat-screen television, at ang mga magagandang painting ay nakasabit sa mayaman na pulang dingding. Nagulat ako nang maramdaman ko ang malambot niyang kamay sa balikat ko. 'Maging komportable ka lang. Magpapalit lang ako,' sabi niya bago siya umalis at pumasok sa isa sa mga silid doon. Nagkaroon ako ng pagkakataong tumingin-tingin sa buong sala, at ang nakakuha ng atensyon ko ay ang larawan sa aparador.