Kabanata 14

Deal 'ETO NA KAPE MO!' Nilapag ko 'yung kape sa harap niya tapos nagpasya akong umupo. 'Salamat.' Nagtagpo 'yung mga mata namin, kaya dahan-dahan akong yumuko sa pagkain. Lumunok ako ng ilang beses bago muling nagsalita. 'May plano ka ba ngayon?' tanong niya habang sumisipsip ng kape. 'Hmm, wala akong plano ngayon eh.' 'Pwede ba kitang yayain lumabas?' agad niyang sabi habang nakatingin nang diretso sa akin. Napanguso ako. Hindi agad ako sumagot sa alok niya. 'Pa'no 'yung shopping? O sine?' suhestiyon niya at sumandal sa upuan. Baka mamaya na ako magbe-bake ng cake. 'Wala naman akong ginagawa, kaya tara,' pumayag ako. Pagkatapos naming kumain, pumunta kami sa mall. Iniwan niya ako saglit para bumili ng ticket habang bumili ako ng popcorn at drinks. Dito, nakikita ko kung paano siya tingnan ng ilang babae. Aaminin ko, gwapo siya at talagang mapapa-lingon ka. Hindi ko maiwasang isipin kung hindi ba namumulikat 'yung leeg ng mga babae sa pagtingin sa kanya. Bumalik siya na may ticket. Tapos hinablot niya 'yung malaking popcorn at drinks mula sa kamay ko, at naglakad kami papasok ng sinehan. Hindi pa rin ako komportable sa kanya, lalo na't nakaupo lang ako sa tabi niya. Halos naaamoy ko 'yung mabango niyang pabango, at 'yung init na nanggagaling sa kanya ay nakakaramdam ako ng pagkailang. Hindi ko maiwasang sulyapan siya. Nagulat ako nang bigla siyang lumingon sa akin. 'Ano 'yun?' bulong niya sa akin. Hindi ako nakasagot dahil lalo pang lumalala 'yung pamumula ng pisngi ko. Buti na lang, nagdilim sa paligid ko. 'Payag ka ba?' tanong niya ulit nang hindi na ginugulo ang nanonood. Bumuntong-hininga ako nang mabilis sa tanong niya. Hanggang ngayon, hindi pa rin ako makasagot sa alok niya sa akin kagabi. Pinikit ko ang mata ko para balikan 'yung nangyari kagabi. 'Rence?!' Halata sa boses ng babae na kilala niya si Lawrence. 'Elliesse.' May kunot sa noo ni Lawrence nang magsalita siya. 'Sorry, anak. Hindi ko agad sinabi sa'yo na nandito si Lawrence,' paumanhin ng matandang lalaki sa kanya. 'Okay lang, Tatay.' Marahan niyang niyakap ang kanyang tatay. Ramdam ko 'yung higpit ng hawak ni Lawrence sa kamay ko nang ibaling sa amin ni Elliesse ang kanyang tingin. 'Ah. Si Margaux, girlfriend ko,' pagpapakilala sa akin ni Lawrence. Agad akong tumingin kay Lawrence na nagulat ang mukha. 'Anong ginagawa mo?' bulong ko nang mahina. 'Hi! Anong pangalan mo ulit?' tanong niya sa akin na may malawak na ngiti bago inalok ang kanyang kamay para makipagkamayan. 'Margaux, Margaux Collins,' sabi ko at nakipagkamayan sa kanya. 'Nice to meet you, Margaux. Ako si Elliesse Del'fierro, ex-girlfriend ni Rence,' pagpapakilala niya nang walang pag-aalinlangan. Sinulyapan ko si Lawrence na namumutla na ngayon. Pagkatapos ng pakikipagkita niya sa matandang Del'fierro, agad kaming umalis ni Lawrence sa building. 'Teka, Margaux.' Pinigilan niya ang braso ko. Nilingon ko siya nang marahas. 'Bakit mo ginawa 'yun?!' 'Wala akong choice. Kailangan kong gawin 'yun,' mahinang sabi niya. Tumahimik ako saglit. Hanggang ngayon, hindi ko pa rin maintindihan kung bakit niya ginawa 'yun. 'At gusto kong gawin mo sa akin ang isang pabor,' sabi niya sa seryosong tono. Tinitigan niya ang kanyang mga mata nang may kumpiyansa. Halos tumigil ang puso ko habang pinapanood kung paano tumigas ang panga niya at ang mga mata niya ay napakadilim. 'Pwede ka bang magpanggap na girlfriend ko?' tanong niya sa mahinang boses. Bumuka ang labi ko sa sinabi niya. Anong iniisip niya? Wala pa kaming malalim na koneksyon para tanggapin ko ang alok niya. 'Isang buwan lang. Magpanggap ka lang na girlfriend ko.' Sinulyapan niya ako na para bang iniisip kung ano ang magiging reaksyon ko. Hinawakan niya nang mahigpit ang kamay ko, kaya mabilis akong huminga nang malalim at iniiwas ang aking mga mata. 'Bakit ako? Marami namang ibang babae diyan,' tumanggi ako. Narinig ko ang kanyang mabigat na paghinga, tapos binitawan niya ang aking kamay. 'Ang totoo niyan, hindi ko alam,' sinabi niya nang may pagkadismaya, tapos umiling siya. Ipinikit ko ang aking mga mata sa sakit. Hindi ko alam kung saan ko kinuha 'yung sakit na tumaas sa puso ko. 'Ayoko sanang madamay ka dito, pero si Elliesse ay sobrang obsessed sa akin. Hindi niya matanggap ang paghihiwalay namin. Kaya kailangan ko ang tulong mo.' 'Iisipin ko,' sagot ko bago tuluyang sumakay sa kotse ko para umalis. 'Collins?' Nag-isip siya bago muling nagsalita, 'Ang may-ari ng Collin's hotel?' Nang kumpirmahin ang tanong na ito, si Lawrence na ngayon ang nasa spotlight. 'Oo, Tiyo,' sabi niya nang may kumpiyansa. 'Nice to meet you, hija.' Inabot niya sa akin ang kanyang kamay, na mahirap kong naabot. 'Nice to meet you too, Sir!' Nakangiti ako nang malawak sa kanya. Kasabay nito, napalingon kami nang bumukas ang pinto. Ang buhok niya ay golden brown na may pinkish-white glow skin. Ang langgam ay tila nahihiya sa kanyang pulang labi at pilantik na mata. *** NAG-GULING AKO sa kama ko ng ilang beses at hilo pa rin pagkatapos akong ihatid ni Lawrence galing sa date namin kanina. Paulit-ulit kong iniisip kung tatanggapin ko ba ang alok niyang maging girlfriend ko sa loob ng isang buwan. Hindi naman ako desperada para magpanggap na girlfriend niya, at ano naman ang makukuha ko kung tatanggapin ko ang alok niya? Gano'n ako nag-iisip nang tumunog ang cellphone ko sa side table. Agad ko itong kinuha, at kumabog ang puso ko nang mabasa ko ang pangalan ng tumatawag. Huminga ako nang malalim bago sinagot ang tawag. 'Kumusta ka na?' Pero wala akong narinig na sagot mula sa kabilang linya. 'Lawrence?!' 'Ibaba ko ang telepono kung hindi ka magsasalita,' pananakot ko sa kanya. 'Sweetie,' bulong niya sa malagkit na boses. Nagulat ako. Ako na ngayon ang hindi makapagsalita. 'Naistorbo ba kita?' tanong niya. 'Hindi,' sagot ko nang mahina. 'Bakit gising ka pa?' Bumalik ang boses niya sa pagiging baritone. 'Kasi hindi pa ako inaantok. Bakit ka tumawag?' Kinamot ko ang ulo ko dahil sa tinanong ko. Tinanong ko pa rin kahit alam ko naman ang dahilan. Sa telepono, narinig ko siyang huminga nang malalim. Nag-uumpisa nang tumakbo ang puso ko. Hindi ko maitatanggi na nagmamadali ang puso ko sa pagkabalisa. 'Rence?' 'Sige, magkakaroon ng photoshoot si Elliesse sa Saavedra's Resort sa susunod na linggo, at—' tumigil siya saglit, 'Kailangan kong isama ka.' Nanginginig ang labi ko, hindi alam kung ano ang isasagot. 'Margaux,' binulungan niya ang pangalan ko sa isang matamis na malambot na boses. Lumunok ako nang mahirap. Hindi ko mahanap ang tamang salita para dito. Sa totoo lang, hindi ko ito inaasahan. Hindi ko alam kung bakit pero gusto kong tumango. 'Alam kong mahirap para sa'yo, pero ito ang una at huli kong gusto mong gawin.' Ipinikit ko ang aking mga mata at pinuno ang aking baga ng mabigat na hangin bago ako makapagsalita. 'Oo! Sasamahan kita,' nahihiyang sabi ko. Naglinis muna siya ng lalamunan bago siya nagsalita. 'T-totoo ba?' Uminit ang boses niya. 'Oo, pumapayag ako, pero pangako ka sa akin,' tumigil ako habang hinihintay siyang sumagot. 'Sigurado,' sagot niya. Huminga ako nang malalim bago muling nagsalita. 'Please, walang string attach.' Ilang minuto pagkatapos kong ibaba ang telepono, hindi pa rin ako makatulog. Hindi rin ako sigurado kung bakit ako pumayag sa mga gusto niya. Ang alam ko lang ay masaya ako sa aking desisyon.